16年度の卒業生

遊びはおしまいっ！ p3

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「――え」

　で。グラウンドにて。

　告げられた言葉に、私は、呆然と声を漏らしていた。

「あ、アポ取れたんですか！？」

「……しかも昨日の話だ」

　昨日……昨日って確か、トレーナーさん飲み会に連行されたって言ってなかったっけ。その前に頼んだのかな。でもそんな雰囲気は……いやまぁ、とにかくなんでもいい！

「――ありがとうございます！！　ど、どうやってアポ取ればいいのかなって、実は私も、昨日遅くまで悩んでて……！」

「今日ちょっと眠そうなのはそのせいか」

　そうです。ちょっと眠いです。まぁ、正直、眠い上に……

「ついでにちょっと頭もくらついてるんですけど。今日は早めに寝るので大丈夫です！」

「そうか。まぁーそれならそれでいいんだが。あー……」

「？」

　意味深な声に、思わず小首を傾げると。彼は複雑そうな表情を浮かべた。

「……先方が、時間を指定してきたんだよ」

　それから、答える。

「お前が言ってた通り、スケジュールがぎちぎちらしい。直近で空いてるのはそこしかないと」

「いつ、なんですか？　それって」

「……明日の16時20分から、16時30分」

「――！？」

　続けられた言葉に。

　思わず絶句してしまった。……聞き間違いでも、勘違いでもないだろう。

　ちょっと待ってくれ。

　16時20分から30分って……それって、つまり。

「そうだ」

　私の内心を汲み取ったみたいに、トレーナーさんは言った。

「あいつと話せる時間は――10分だけだ」

「……」

「場所はヒスイグループ本社ビルの、ロビー休憩所。まぁ授業終わってすぐに向かえば間に合うだろう」

「た……たった10分で、説得しろってことですか」

「用件は伝えてない。ただ話がしたいってだけ言っておいた――向こうは説得しに来るとすら思ってないだろうな」

　説得、って言葉を無暗に使ったら、警戒されると考えてのことだろう。きっと。で、でも……

　それにしたって、10分だけ？　それだけあれば、カップラーメン三個は作れるけどさ。

　人とお話して、納得させて、決心させるのに、それだけじゃ足りない。足りるわけがない。

　交渉に慣れたビジネスマンならともかく、私みたいなちんちくりんじゃ……

「幸い、人数の指定はしてこなかったし、こっちもしなかった。不安なら誰かに付き添ってもらうといい」

「……ネゴシエーターみたいな生徒って、ここにいないんですかね」

「頭の回転が速いやつはいるが。説得に向いてるかどうかは別だな」

「いるだけで思わずこちらに着いて来たくなる魔性の生徒とか……！！」

「本来の目的からズレるだろ」

　……どうやら搦め手は使えなさそうだった。真っ向勝負で、なんとか引き入れるしか……ないのか。

「……まぁ、今回限りの交渉ってわけでもない」

　肩を落とした私を見かねてか、トレーナーさんは言ってくれた。

「無理だったら、また次の約束を取り付けて話せばいい。どっちにしろ、人の心を傾かせるのには、長い時間がかかる。お前もよくわかってるだろ」

「……」

　カペラちゃんの一件を思い出す。あの時も、何日もあの子の家に通い詰めて、辛抱強く説得した。

　確かに。あの時と同じことをやれれば……

「……潜入技術、習得しますか……！！」

「そういう意味じゃねーよ」

　またも呆れられてしまった。まぁ、そうだよね。そういうことが出来れば、一番いいんだけど。さすがに犯罪すれすれなことをする勇気は、私にはない……

　……

　まぁ、それこそカペラちゃんの一件で、結構やらかしてるけど。

「さ、休憩はここまでだ」

　そこで、トレーナーさんは言う。

「とりあえずもう一周外周。さっきも言ったけど、ペースを意識した走り方でな」

「……わかりました」

　ともあれ、そういうのを考えるのは、全部が終わったあとか。

　そういうわけで、トレーナーさんに言われた通り、もう一度、グラウンドを走り始める。……

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　バベルの塔。

　人間が神様に手を届かせるため、大昔に作っただか作られてないだか言われている、それはそれはどでかい塔のこと。

　神話上のお話だそうなので……実在していたかどうかの議論はともかく。実際にそれに相応しいくらいのどでかい建物を見てみたい！　という人がいるのなら、是非ともその人に見せてあげたいものである。

　……私『たち』が目の前にしている、この建物を。

「うっひゃあー！！」

　いかにも驚いたというか、もはや楽しそうですらある声が、そこで響き渡る。

「前々からめっちゃ大きい建物思てたけど、実際見てみると想像以上やなぁ！」

　特徴的な関西弁に。

「メジロのお屋敷とは、また違った迫力がありますわね……」

　優雅なお嬢様言葉。

　どちらも――私が、もうすっかり聞き慣れた声。

「……本当にこんなところに勤めていますの？　ご友人は」

「……はい。間違いないです」

　片方――マックイーンさんに訊ねられて、私は答える。

　もう片方――タマちゃん先輩は、まるで遊園地に来た子供みたいに、爛々と目を輝かせていた。

　誰かに付き添ってもらうといい――トレーナーさんの言葉に甘えて、声を掛けたのはこのお二人。

　傍にいてくれれば安心出来そうなタマちゃん先輩と、オブザーバーになってくれそうなマックイーンさん。

　二人も二人で忙しいだろうに、付き合ってくれたことには感謝してもし切れない。

　その優しさを無駄にしないためにも、少なくとも、何かしらきっかけを――収穫を得なくてはな、と、それを改めて見上げる。

　ヒスイグループ本社ビル。

　私たちが立っているのは、正確には、その手前の正門付近。

　ビジネススーツに身を包んだ男女やら、高級そうな乗用車やらが、先ほどからひっきりなしに出入りしており、ただのそれだけで、超一流企業だということをこちらに感じさせる。

　マックイーンさんが、先にあんな風に訊ねてしまったのも無理はない。

　およそ、私たちと同年代の女の子が、見習いと言えど――働いているとは思えない。

　そういう雰囲気。

「なぁなぁ。でもこれどうやって入るんや？　普通に入ってえぇんか？」

「えっと……確か守衛所で手続きしろって言ってました」

　こちらに来る直前、トレーナーさんに言われたことを思い出す。手続き、って言われても、具体的に何をすればいいかわかんないんだけど。とりあえず話せばいいのかな……

「私にお任せください」

　なんて、ちょっと躊躇っていると。前に出ていたのは、マックイーンさんだった。

　タマちゃん先輩と顔を見合わせてから、その背に着いていく。マックイーンさんは、正門横の守衛所に辿り着くと、こんにちは、と、中で座っている守衛さんに話しかけていた。

「16時20分から、ヒスイレグルスさんとの面会の約束をしております、サファイアミザール以下二名です。入場の許可をいただきたいのですが」

「――少々お待ちください」

　守衛さんは、近くの電話機を手に取ると、何事かを確認し始める。数秒の間の後、受話器を置き、何やらガサゴソとやった末、一枚の紙の取り付けられたクリップボードと、三人分の、ネックストラップの着いたカードケースとをこちらに差し出していた。

「こちらにお名前の記入をお願いします。ID番号の欄にはゲストとお書きください。構内では必ずそちらの来客証を提げていただきますように」

「わかりましたわ」

　流れるように返事をし、記入を始めるマックイーンさん。私とタマちゃん先輩は、思わず顔を見合わせたけど、それに倣って、記入とカードの受け取りを済ませる。

「入場後は正面受付にて、改めて用件をお伝え下さい。その後は係員の指示に従ってください」

「わかりましたわ。ありがとうございます」

　で……そのまま入場と相成った。なんともなしに先頭を歩くマックイーンさんだけど、私は、あるいは私たちは、呆気にとられるしかなかった。

「……手慣れてますね」

「これくらい、淑女の嗜みとして当然ですのよ？」

「なんや、ここ最近のあれこれで忘れとったけど、そういえば名家のお嬢様やったな自分……」

「褒め言葉として、受け取っておきますわね？」

　肩越しに、にこりと笑うマックイーンさん。面会を申し込んだのは私なので、本当なら私が先頭に立たなきゃならないんだけど。なんか下手に矢面に立っても大失敗する予感しかしないので、そのまま彼女に任せてしまうことにした。

　構内に敷設された横断歩道を渡り、ビルの自動ドアを通る。

　外観に違わず、内部も高級そのもので……見た目はまるでホテルのフロントだった。その中を、また何人ものスーツ姿の男女が行き交っている。

　ある人は、携帯電話で通話をし。

　ある人は、何事かを談笑し。

　ある人は、書類を確認している……

　すごい。

　これが……日本屈指の大企業の内部……か……！