16年度の卒業生

遊びはおしまいっ！ p4

「……ウチら制服で来て良かったな。私服やったらえらい目立ってたで」

「制服でも場違い感すごいですけどね……」

「お二人とも。受付は正面のようですわ。行きましょう」

　もうすっかりマックイーンさんが先導役だった。言われるまま、私たちは受付まで歩く。

　守衛所と同様、マックイーンさんが用件を伝えると、清潔感のある担当の女性は、朗らかな笑顔で対応してくれた。

「お話は伺っております。すぐに参りますので、あちらの待合スペースでお待ちください」

　示されたのは、フロントの隅の方、いくつか設置された、テーブルと椅子のセットだった。それらも高級感に溢れており、実はレストランの一角です、とか言われても、信じてしまいそうだった。

「……」

　……言われた通り。

　椅子に座って待つけれど。落ち着かない。

　それは、椅子やテーブルが高級だから、っていうのもあるだろうけれど。周囲の反応にも一因がありそうだった。

　ちらちらと、行き交う人々がこちらを見る。

　猜疑……というよりは、好奇心故か。

　やっぱり、こんな会社に、私たちみたいな少女が来るのは珍しいのだろう。それに加えて……

　私たちは、『普通の人間』じゃない。見ればそれとわかる、『人間とは違う種族』。

　気にしてしまうのは……人の性か。

「……なんや、見世物みたいで落ち着かんな」

「ですね……出来ればもっとわかり辛く見てほしいですけど」

「見ないでほしい、ではないのですね。そこは」

「いえ、まぁ。見たくなる気持ちはわかりますから……」

「ほんなら、敢えて目立つようなことでもしよか。ほら、テーブルに立ってポールダンスとか」

「危ないクラブじゃないんですから……」

　そんなことしたら、会社出禁じゃ済まされない。社会的にも殺されてしまうだろうな……

「それで自分、戦略は考えとるんか？」

　戦略。無論、ヒスイちゃんをどう説得するかってことだろう。本当ならここで、それを共有できればよかったんだけど……

　……いかんせん。

「――いえ、なんにも！」

「そないに自信満々に言うなや……」

「まぁまぁ。どちらにせよ、たった10分で説得、という方が元々無理難題なのですから」

　呆れるタマちゃん先輩に対して、マックイーンさんは余裕そうだった。

「私たちは今日、お友だちとおしゃべりに来ただけですわ。粛々と、参りましょう？」

「……ですね」

「せやな」

　お互い、頷き合う。そうだ……これで全部終わりってわけじゃない。今日は……飽くまで、下調べだ。

　気楽に、肩の力を抜いて……いこう。

「――あ」

　と、その時。

　マックイーンさんが、控えめに声を上げていた。

「あれではないですか？」

　言葉に、私は弾かれたように目を向ける。そこには――確かに。

　いた。

　歩み寄って、来ていた。

　白色が基調の、清潔感溢れるスーツに。

　リムレス眼鏡。

　緑がかった、黒い長髪――

「――ヒスイちゃん！」

　私は。

　思わず、立ち上がっていた。

「……」

　彼女はというと。

　すぐには反応せず――変わらぬ調子で歩き続け、やがて、目の前までやってきて立ち止まる。

　深々と、恭しく一礼すると。

「……お久しぶりです。ミザールさん」

　かつてとほとんど変わらない。

　凛とした声色で、答えてくれていた。

-◆◇◆-

　ヒスイグループ本社ビルのエントランスの様子は、さほど変わってはいない。

　今日も今日とて、スーツ姿の男女が忙しなく歩き回っている。

　ざわざわとした控えめな話し声は、全てが自分たちの仕事や、終業後の予定に関するもの。

　ちらと『彼女ら』を見る者はあっても――

　話題にするような者はいなかった。

「……」

「……」

「……」

「……」

　そんなざわめきの片隅――

　集った四人は、沈黙していた。

　タマモクロスは、どこか困惑した風に目を泳がせており、

　マックイーンもまた、怪訝そうに場を見守る。

　ミザールはというと、実は、ヒスイレグルスが何事かを話すことを期待して、口を閉じていたのだが。

「……」

　当の本人はというと。

　表情を崩すことなく、ミザールを一心に見つめていた。

　その瞳は、冷たい――と表現することは出来たが。侮蔑や軽蔑といった類の感情は見て取れず。

　かといって、暖かい――親愛の情も見て取れない。

　ただただ本当に、機械的なまでに、無機質に――ミザールの、次なる言葉を待っているようだった。

「……」

「……」

「……」

「……」

　困惑と、疑問と、期待と、無。四つの感情が入り混じる、混沌とした沈黙の末。

「……ご用件は」

　口を開いていたのは、ヒスイレグルスだった。

「なんでしょうか」

「……あ……」

　夢から覚めたように言葉を漏らしたミザールは、それに頬を掻きながら応じる。

「そのー……ひ、久しぶりだね！　え、えっと、何年ぶりだろ。さ、三年くらいぶり……？」

「六年です。今年で七年目になります。ご用件は何でしょうか」

「や、その、用件って程の用件じゃないんだけど。とりあえずさ。さ、最近どうなのかなーとかって……」

「どう、とは？」

「……えと。お仕事の調子とか、生活とか。諸々……」

「仕事は順調です。生活も恙なく。特筆すべき問題はありません。……用件はそれだけでしょうか？」

「い、いや！　えと、そのー……」

「……おい、しっかりせぇや」

　そのあまりに非効率な会話と空気に耐え兼ねたのだろう。タマモクロスは小声で告げる。マックイーンは何も言わなかったが、難しそうに眉を顰めていた。

「……」

　対して、ミザールは心を落ち着ける。本当ならもっと、世間話で場を和ませたいところではあった――だが目の前の少女は。気心知れてる――はずの幼馴染は。様子が変わる様子がなかった。

　まるで機械のように、こちらの質問に答えるだけ。表情も、ひとひらも、崩さない。

　……変わっていない。

　そう、彼女は思う。

　本当に何も――変わっていない、と。

「……ヒスイちゃんはさ」

　だから。

　ミザールは、それ以上の世間話を断念し、言う。

「学園とか、興味ない？」

　駄目元だ――とばかりに。

　本題に、入る。

「……」

　ヒスイは、しばし黙り込む。その朴訥とした目で、真っ直ぐにミザールを見つめた。

「……どういう意味でしょうか？」

　果たして、小首を傾げた彼女に、ミザールは頷く。

「えっと……その。言葉のまんまの意味でさ。学園に通うつもりって、ないかなー……って、思ってて」

「何故でしょうか」

「え。な、何故って……」

「私には『仕事』があります」

　そこでヒスイは、自身の眼鏡を指で押し上げた。

「それらを投げ打ち、学園生活にかまけるわけにはいきません」

「い、いや。でも……興味とか、無いの？　ちょっと転入してみたいなーとか、考えたりとか……」

「興味の有無は問題ではありません。私にはやらなくてはならないことがありますので。……用件はそれだけでしょうか」

「……えと」

「なんやこいつ……」

「タマモさん」

　不愉快そうに顔を顰めるタマモクロスを、マックイーンは小声で宥める。しかし、当のマックイーンの表情も、不快そうに見えた。

「……わかった」

　さなかで。

　ミザールは、意を決したように言う。

「ごめん。遠回しに言い過ぎたね。ヒスイちゃんは昔から、そういう回りくどいの、嫌いだったね……もう、はっきり言うよ」

「はい。なんでしょうか」

「……」

　にも関わらず、変わらないその目から。

　目を逸らさずに。

「――ヒスイちゃん」

　言った。

「トレセン学園に、来ない？」