16年度の卒業生

雨の日◎ p1

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　それまでグラウンドを走り続けていたメジロマックイーンは、徐々に減速し、やがて立ち止まっていた。

　汗を手の甲で軽く拭うと、その背後にもう一つの影が追いつく。

　それは見るからに疲労した様子で、立ち止まるなり、膝に手を突いて息を整え始めた。

「――いやぁー、やっぱ速ぇなぁマックちゃんは」

　長身に長い白髪――

　ゴールドシップは、男前に笑いながらそう言う。

「『今の』ゴルシちゃんじゃあ、もう追い付けるかもわからねーぜ」

「……それは結構なのですが」

　そう思う。全盛期にて、輝かしい成績を残した彼女に、そう言ってもらえるのは名誉なことではあるが。マックイーンはそれでも、一つ言いたいことがあった。

「追い抜こうとするたびにホラー映画みたいな顔するの、やめてもらえません……？」

「なぁーに言ってんだよマックちゃん！　レースは気迫の勝負だぜ！　むしろあれがゴルシちゃんの平常運転なんだからよ！」

「あれが平常運転でたまりますか」

　やり取りする二人の傍ら――

　客席付近では、スペシャルウィークが、目を輝かせている。

「うわぁー、すごいですね！　こんなにちゃんと撮れてるんですか！」

「一応高かったしな」

　そんな彼女に対応するのは、サファイアミザールの担当だ。

　彼女の視線の先――彼の手元には、大きめのタブレットがあり、そこにはスペシャルウィークを始めとする、チームスピカ所属のウマ娘の走る姿を映した動画が表示されている。

　彼らはちょうど、それをコマ送りのようにして細かく確認しているところだった。

「……やっぱりもうちょっとフォーム変えるべきじゃない？　無駄に力入っちゃってる気がするけど」

「やっぱりそうですかね～」

　画面を指差して言うのはトウカイテイオー。スペシャルウィークは、それに困ったような顔をして応じる。

「――よし！　おい、どうだスカーレット！　これで完璧じゃないか！？　さっきのコマのとこのポーズ！！」

「あんた……トレーニングのし過ぎじゃない……？　しっかりなさいよ……」

　その少し離れたところでは、ウオッカがどこかコミカルなポーズをし、ダイワスカーレットが呆れたように言う。

「……いやなぁ。お前の言うことはわかるんだけどな、スズカ？」

　その更に別の、離れた場所では。西崎が息を吐いて答えている。

「でもさ、もう『全盛期』過ぎてんだから。無理に負荷上げようとするのは……一応お前の為を思って言ってるんだぞこっちは」

「でも、挑戦しないとわからないままよ。お願い。一度試すだけだから」

　情熱的に訴えかけるサイレンススズカに、西崎は難しい顔をするが。

「……、わかった。一回だけな」

「！　ありがとう！」

　それに押し負け、答えていた。スズカはそれに、嬉しそうな顔をする。

「――おー、やってるね」

　そんな、賑やかな空気に包まれているグラウンドに――

　新たに現れる影が、一つ。

「お疲れ様、みんな」

「あ！　シービーさん！　お疲れ様ですっ」

　言葉に真っ先に反応したのは、スペシャルウィークだった。それに弾かれたように、テイオーと担当の目も向く。

　ミスターシービーは、彼女らにひらひらと手を振っていた。

「お、なんか面白そうなもの使ってるじゃん。すごいね～。私らの代じゃあ、こんな便利な物なかったよ」

「どうせだからって持ってきてくれたんです！　お陰で細かいところまで研究できて、助かってます！」

「買ったはいいけど、ここ最近押し入れの奥で眠ってたからな。使ってやった方がコイツも喜ぶ」

「そういえばいくらしたの？　これ」

「知らぬが仏」

「あはは。そっかそっか……って、あれ？」

　爽やかな笑みで言うシービーだったが、そこで何かに気付いたように周囲を見回す。

　彼女は、一旦はその気づきは、正しく気のせいであると思ったが。見回したことで、そうではないという結論に至っていた。

「……『あの子』がいないね。どうかしたの？」

「あ、あー……あははは」

「？」

　あの子。いつもなら、どこかしらで栗毛のポニーテールを靡かせていそうなウマ娘。不思議そうに言ったシービーに、スペシャルウィークは、頬を掻き、どこか恥ずかしそうに答えていた。

「それがですね……」

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「なぁ、」

　……しょりしょりと。

　林檎の皮を剝く音が、どこか可愛らしく響き。

「バカは風邪ひかないっつーけど、あれって実は間違いなんだぜ」

　宝石のような綺麗な声が、聞こえてくる。

「バカは風邪ひかないんじゃない。風邪ひいたことに気付いてないってだけなんだ。で、気付かないまま治った結果、ひいてないように見えるってだけなんだよ。わかるか？」

　でもその声色は。

　明らかに怒ってるというか……呆れているようで。

「……お前のこと言ってんだぞバカ」

「……ぁぃ……」

　……その声に。

　カペラちゃんの声に。

　私は、答えたけど。その声は、老婆のようにか細く、しわがれていた。

　どうも皆さま。ご機嫌いかがでしょうか。本日はお日柄も良く。

　私、サファイアミザールは……

　実に数年ぶりに。

　ひいてしまったみたいです。

　……

　風邪を……

「ったく、なんで眩暈した段階で休もうってならなかったんだよ」

「だってぇ……」

「だってじゃねーんだよ。気合いで治ると思ってたのか？　バカが。気合いだけじゃどうにもならねーものもあるだろうが」

「……ぇぅ」

「……ったく」

　相変わらず、ここは一人部屋だ。

　相方さんに迷惑かける、ってことはないし、本来なら、カペラちゃんもここにはいない。この子は一人暮らしだから。

　でも……どうも、どこからか彼女に、私が体調を崩したって話が伝わったらしく。

　こうして、お見舞いがてら、看病しに来てくれたのである。

　振る舞いも言葉も。明らかに不機嫌そうで。まるでお母さんみたいで。

　不器用な優しさもまた、見え隠れしていた。

「……カペラちゃん」

「あ？」

「……ありがと……」

「ちゃんと治してから言え」

　ほら、と彼女は、切り分けた林檎を、ベッドの傍の勉強机に置いてくれる。その様子は、ちょっとバツが悪そうで面白かった。

　……でも。

「……なんで……ひいちゃったんだろ……」

「そりゃ風邪もひくだろ」

　後片付けをするカペラちゃんは、変わらず呆れた声色で言う。

「ただでさえ有マっていうでかい目標があるのに、あたしたちを一人ずつ説得して回ってんだろ。それだけじゃない。普通の勉強にダンスレッスンにトレーニング……加えて三冠路線も目指して対策する、なんてなったら、そりゃパンクもするだろ」

「……」

「お前のそういう、我武者羅なとこは嫌いじゃないけどさ」

　彼女は、続ける。

「それで自分が倒れてたら世話ねーだろ。もう少し冷静に自分を観測しろっての。……レースじゃそういうことしてんだろ」

「……いけるとおもったんだもん……」

「オメーがあのトレーナーにバカウマって呼ばれてる理由がようやくわかったよ」

　ため息を吐いたカペラちゃんに、反論する気力もない。なんか、もう、いつもなら噛み付くような罵倒も……全部、手放しで受け入れるしかなかった。

「……まぁいいや。あんま長居してもアレだからな。あたしは行くぞ」

「ん……」

　少し寂しかったけれど、風邪が移っても困る。立ち去ろうとする彼女を、言葉だけで見送る。

「また明日様子見に来る。治ったら連絡してくれ。あ、これはまずいってなっても連絡しろよ。すぐ駆け付けるから」

「……りょーちょーいるからだいじょーぶだよ……」

「……うるせぇな」

　あ。照れてる。ここが寮ってこと、すっかり忘れてたらしい。

「じゃあな。お大事に」

「ん……」

　そんな雰囲気を振り払うみたいに、カペラちゃんは言って、立ち去る。扉の閉まった音がして、静寂が漂い始めた。