16年度の卒業生

雨の日◎ p3

-◆◇◆-

「……」

　……目が覚めると、そこは『社長室』だった。

　頭が、ぼんやりとするのも束の間。

「――っ！！」

　急速に意識が鮮明になり、今、自分の置かれている状況を理解する。

　悪寒と共に立ち上がると、身体から毛布がずり落ちていた。

　それが何よりも、私の脳裏をよぎった推測を確かなものにしていた。

　……しまった。

　私としたことが。

　よもや、社長室の椅子で……寝落ちするなんて。

　なぜこんなことになったのか――なんて、わざわざ確かめるまでもない。私はいつものように、社長をここまで呼びに来て。でも再三の呼びかけにも応じないものだから、またエルボーをかまそうとして……

　……さすがに連日の暴力はまずいだろうから。まだ時間もあるから、ということで、椅子でぎりぎりまで待とうとしたら……

　自分が、寝てしまったのだ。

「……、」

　思わず、頭を片手で抱え、ため息を吐く。自分への恥ずかしさと、軽い後悔――に苛まれたと同時、足元に、手紙らしきものが落ちる。

　それはどうやら、お父様による直筆のメッセージのようであり――

　内容は。

『やっほ～☆　起きたかな？　あんまり気持ちよさそうに寝てたから、お父さん自力で起きちゃったよ☆　今日は仕事のことは忘れてゆっくりやすみなさい！　なんならそのまま泊まってくれちゃってもいいよ☆　おやすみ～』

「……」

　……いつもなら苛立ちを募らせる文面だけれど、今の私に、そんな風に振舞う権利はない。

　肩が落ちるのを自覚しながら、椅子から立ち上がる。軽く伸びをすると、身体からぽきぽきと小気味い音が鳴った。……本当に、疲労で寝落ちしてしまったらしい。

「……、」

　口から漏れ出るのは、ため息。

　義務と責任を負いながらも、それを投げ出してしまった、負い目からのもの。

　特段緊急の連絡も来ていないから、きっと私がいなくても、仕事の方は何とかなったのだろう。

　ただそれでも、申し訳なさという情念は、胸の内に汚れのようにこびりついている。

　……もやもやと。

　漂い。憂鬱な気分にさせる。

　このままここに留まって、お父様に謝罪するのもいいだろう。

　けれど、自分のミスのために、彼の私生活を侵害するわけにはいかない。

　何より。

『一人暮らし』を選択したのは、自分なのだ。そのように……甘えたくもない。

　……明日。

　明日、改めて謝罪しよう。名誉の挽回も、汚名の返上も、それからでいい。……

　……

「……」

　もう……

　疲れた。

「……、」

　翳った気持ちを小さく吐きながら、社長室から出る。

　エレベーターへ向かう足取りも、いつもより重い。

　その原因がどこにあるか……は……

　なんだかもう。

　わかりそうになかった。

　……エントランスには、もう日中ほどの社員はいない。

　定時を過ぎているのだから、残っているのは残業の社員と宿直だけ。

　いつもと変わらぬその景色に、いつもなら特別な感情は抱かないというのに。

　今日は違っていた。

　先日の――出来事が。記憶が。

　望んでもいないのに、目の前に、蜃気楼のように、立ち込める。

『本当に、本当にもう、レースに興味が無いの？』

「……」

『学園生活にも、誰かと過ごすことにも、意味がないって思ってるの？』

「…………」

『私たちと一緒に、昔みたいに、バカみたいなことしたいって。もう、思ってないの？』

「………………」

「……ヒスイさん？」

「！」

　声が聞こえて。

　ハッとなって振り向くと、そこには、社員の一人がいた。

　受付を担当している女性社員だ。いつもならその顔は、見る者を安心させる優しげな笑顔に綻んでいるが。

　今の表情は、それとは遠い、心配そうなそれになっていた。

「……なんでしょうか」

「あぁ、いえ。なんだか、悩んでるように見えたので……大丈夫ですか？」

「……えぇ。問題ありません。お仕事、お疲れ様です。私はこれで……」

「あ、ちょっと……」

　呼び止める声を振り払い。

　ビルの外へと出る。

　寒いとも暖かいとも言えない風が、盛大に出迎えてくれるけれど。

　解放感も清涼感も、覚えることはなかった。

　心も頭も――閉塞感を、拭えない。

　外に出たのに。

　監獄にでも、足を踏み入れたみたいだった。

「……」

　それでも、突っ立ってるわけにもいかない。

　正門――出口へと、歩いていく。

　そうしてちょうど、敷地外へと足を踏み出した時。

「――お」

　その声は。

　聞こえてきていた。

「……？」

　出所は、横の方。

　そちらへと、目を向けると。

「来た来た」

　ちょうど――見覚えのない誰かが。

　こちらへ、パタパタと駆け寄ってきていた。

「……ヒスイレグルスちゃん、だよね？」

　そして、目前に辿り着くなり。そんなことを言い出す。

　突然すぎる出来事に――私は呆然とするしかなかったが。

「……そう、ですが」

　不用意にも、そう答えていた。

「あはは。よかった。外れてたらどうしようかと思ってたよ」

　するとその人は――女性は。

　より厳密には――『ウマ娘』は。

「――あのさ、」

　嬉しそうに笑いながら。

　言っていた。

「ラーメン、

　食べに行かない？」

　……その。

　あまりに唐突で、不可思議な申し出に。

「は……？」

　頓狂に、言葉を漏らした。

　私の視線の先、彼女の頭部には――

　“CB”という装飾の輝く、白いミニハットがあった。

-◆◇◆-

　男らしい威勢のいい声が響き渡る中で、ミスターシービーは手を合わせていた。

「――じゃ。いただきます」

「……はぁ」

　彼女らが着くテーブル席には、二人分のラーメンのどんぶりがあり。

　シービーは、割り箸で中を軽くかき混ぜる。

「世の中には色んな味のラーメンがあるけど、ここのは昔からずーっと変わってないんだよね。シンプルな醤油ラーメン一筋。言う人に言わせれば物足りないかもしれないけど、このシンプルさこそがいいんだよ」

　それから、スープの中から麺を掬い上げると。一息に口に含み、咀嚼し、心底幸せそうに顔を綻ばせていた。

「ん～！　これこれ！　こういうのでいいんだよ～」

「そうですか……」

「ん？」

　子供のようにはしゃぐ彼女を――対面。

　ヒスイレグルスは、呆然と見守っており。それを見たシービーは、少し残念そうに眉を下げていた。

「あれ。もしかして、ラーメン好きじゃなかった？」

「いえ……そういうわけではないですが」

「じゃあ早く食べちゃいなよ。冷めないうちにさ」

「……はぁ」

　実際、それは嘘ではない。脂っこいものを避ける自分ではあるが、食べられないわけではないのだから。差し出されればもちろん食べるのだが。

　それでもヒスイは、目の前のラーメンを覗き込みながら、こう思わずにはいられなかった。

　……なんで。

　見ず知らずの人と、ラーメン食ってんだろうか、と。

　ともかく、と彼女も、言われるがままにラーメンを口にする。

　確かに、味はシンプルなもので、雑味も、しつこさもなかった。

　故に、すぐに食べ終わる。

「――よし、ごちそうさまでしたっ」

「……ごちそうさまでした」

　終始困惑しながらも、ヒスイは腕時計を確認する。時間は、六時を回ろうとしていた。

「……あの」

「ん？」

「よろしいでしょうか」

「あー、そうだね」

　シービーの返事に、ヒスイは胸を撫で下ろす。このよくわからない、拉致とも誘拐ともとれる行動から、一刻も早く解放されたかった――その一心だった。

「――じゃ、『次』行こっか！」

「……は？」

　が。

　続けられた言葉に、彼女は、素っ頓狂な声を上げていた。

「おやっさん、ごちそうさまー！」

「おう、毎度！　また来てくれなー！」

「あ、あの、ちょっと……」

「さ、次はこっちだよ！」

「あ、あの……！？」

　店外へと出たシービーは、戸惑うヒスイの手を引き、どこかへと走り出す。

　混乱に塗れたヒスイは、それを振り払うことも出来ず。ただただ引かれるまま、彼女の言う『次』の店へと連行される。