16年度の卒業生

雨の日◎ p4

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「お～、やっぱり思った通りだ」

　辿り着いたのは、こぢんまりとしたアパレルショップだった。

「『素材』がいいから、どんな服も似合うだろうなーとは思ってたけど。うんうん。悪くないね～」

「……えっと」

「じゃ、次こっち着てみようか！」

「……はぁ」

　試着室に押し込まれ。

　次々と持ってこられる服を、片っ端から着せられる。

「元がスーツだから、やっぱりかっちりしたのが安定かなぁ」

　フォーマルなもの。

「おー、敢えての女の子風もアリだね！　そこはかとない背徳感がいい魅力になってるよ！」

　ガーリーなもの。

「……ん？　あれ、なんかこの服、見たことあるような……あ。アタシの私服そっくりだ。あはは」

　その他、多様なジャンルのあれこれ。

　押しつけられるまま、ただただ着ては脱ぎ、着ては脱ぎを繰り返すその様子は、宛ら着せ替え人形。

　寄せては返す波のようにやってくる彼女に、隙を見て逃げ出そう、という発想も浮かばない。

　元より。

　それがとても罪深いことのような気がして。思い浮かんでも、実行しよう、とまではいかなかった。

「……うーん、困ったなぁ」

　その末に。

　とある服装を見たシービーは、いかにも困ったように唸る。

「これを買うには、ちょっと今月は厳しめなんだよね……」

「買うつもりなのですか……？」

　状況を飲み込み始めているヒスイは、そこで初めてまともに応対する。シービーはというと、なおも悩ましげに唸っていた。

「そりゃね。思い出は形として合った方が嬉しいでしょ？」

「思い出……？」

「うーん……まぁいいや！　なんとかなるでしょ！　あのー、すみませーん！」

　延々と悩んだ彼女だったが、最終的に決心し、それを購入する。

　店外へと出たヒスイは、再び腕時計に目を落とし。

　既に、七時を回ろうとしていることに気が付いた。

「……あの」

　さすがに終わりだよな――と、声を掛けようとするが。

「よし、それじゃあ『次』行こう！」

「え、へ……！？」

　そんな隙も与えずに。

　シービーは再び、彼女の手を取り、走り出す。

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「えー！　今の取れてないの！？　ここのアーム弱すぎじゃない……？」

「……」

　楽しげながらもけたたましい音に包まれたその店で、シービーは悔しげに言う。

「ねぇねぇ、キミもやってみてよ」

「え……わ、私が……？」

　手元のボタンを操作し、アームを動かし、ボックスの中に入れられた景品を入手する。

　つまりはUFOキャッチャーなわけだが――生憎とヒスイも、それに挑戦するのは初めてだった。

　そんなものに。

　かまけたことは、一度もなかった。

「あの……でも私」

「大丈夫大丈夫、お金は入れてあげるから。ほら！」

　ちゃりん、と小気味いい音が響き、UFOキャッチャーが、明るく喧しい音楽を奏でる。それにヒスイは顔を顰めながらも、やはり厚意を無駄に出来ない――と、それと向かい合った。

「……」

　操作方法は見ていた。

　ボタンを押せばアームが動く。

　ちょうどいいタイミングで離せば、こんなものは簡単に――

「……あれ」

　そう、簡単にいくはず。

　アームは、ボックス内のぬいぐるみを確かに捉えた。

　が――そのまま、順当に、景品を持ち上げてはくれず。

　ぽすん、と無情に落としてしまう。

「……」

「あー、やっぱり落としちゃうか。ちょっとアームが弱い気がするなぁ……しょうがない。また別の」

「……もう一回」

「え？」

　ヒスイは。

　もちろん、そこで諦めることは出来た。

　だが、心の中に渦巻き始めたもやもやに、まるで嘲笑われているかのような感覚に耐えかね。

「もう一回！　お願いします！」

「お……おぉ。わかったよ」

　突然のその気迫に、シービーも思わずたじたじとなったが。頼まれたからには――と。お金を投入してあげていた。

　……が。そのような尽力にも関わらず。景品は、終ぞ入手することは叶わなかった。

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「やー、遊んだ遊んだ」

　対面で、シービーが満足そうに言う中。

　ヒスイは、再三腕時計を確認する。

　長針と短針は、ちょうど90度の角度で止まっている。

　夜の九時を回ろうとしていた。

「調子に乗って二千円もかけちゃったね。本当は千円で終わるつもりだったのに……あれがUFOキャッチャーの魔力だよねぇ」

「……」

　場所は、大人びた喫茶店。そのテラス席。

「でもまさか、あそこで急に熱入れ始めるなんて思ってなかったよ。もしかして結構負けず嫌い？　あはは」

「……」

　空には雲が広がり始めており、今にも泣き出しそうな模様をしていた。

「……大丈夫？　具合悪い？」

「……あの」

　それまで無言で、シービーの言葉を聞いていたヒスイは。

　落ち着き、冷静になって――

　ようやく、彼女に問う。

「……なぜ、このようなことを？」

　シービーは目を丸くする。

　なぜそのようなことを訊くのか、とでも言いたげに。

「ミザールさんに、頼まれたのですか？」

　続けざま、その目に問いかけると。

　彼女は、あぁ、と爽やかに微笑んでいた。

「んーん。特に頼まれてないよ。私がしたかったからしただけ」

「は……？」

「だって、お話聞いてたら。すっごい窮屈そうだったから」

　予想だにしない答えに、今度はヒスイが目を丸くする番だった。

「そうじゃない？　だって、秘書をしてるんでしょ。立派だよね。あんなおっきな会社に勤めて、毎日毎日社長のお付きをしてるってんだから。しかも残業もせずきっちりにお仕事こなして……正直、簡単に真似出来ることじゃないと思う。

　でもだから……だからこそ。キミが、とっても窮屈に生活してるように見えてさ」

「……そんなこと、ありません」

「そう？　その割に、UFOキャッチャーにはだいぶおアツだったけど」

「あっ、あれはたまたま熱が入っただけで……！」

　顔を上げ、視線を合わせるヒスイだったが。自らを見つめる、凪のような透き通った瞳に貫かれ、視線を逸らしていた。

「……あんなこと。本当なら、している余裕はありません。今日だって、本当なら今頃就寝の準備を」

「でも、帰らなかったじゃん。それが全てじゃない？」

「そ、それはあなたが勝手に連れ回したからで……！」

「でも、それに従うことを選んだのもキミだよ？」

「……へ、屁理屈です。そんなの……」

「屁理屈でも理屈は理屈さ。李も桃も桃のうちってね」

「っ……」

「……」

　唇をかみしめ、心底悔しそうにするヒスイを見たシービーは、息を吐き、言う。

「キミもさ。本当はこうして楽しみたいんじゃないの？」

「……どういう意味ですか」

「そのまんまの意味だよ。キミはこうして……必死に自制してるけど。本当はこんな風に、バカがしたいんじゃないの？」

　硬直するヒスイに、シービーは呆れとも心配とも取れる表情を浮かべた。

「……どうなの？」

「……それは」

　彼女は、シービーと目を合わさないまま。

　視線を下げたまま、答える。

「関係がありません。私がしたかろうが、したくなかろうが……」

「誰かに禁止されてるってこと？」

「そうではありません。私にはしなくてはならないことが――」

「それって、キミのその純粋な欲を後回しにしてでもしなきゃいけないこと？」

「……そう、言っているつもりです」

「誰がそう決めたの？」

「誰がとか、そういう話では――」

「キミのお父さんは、かなり理解ある人に見えたけどな」

　その言葉に。

　ヒスイは、再び黙り込む。

「かといって、周りが追い詰めてる感じでもない。むしろ頑張るキミのことを、みんな応援してるように見える。キミの自由を……不当に縛ってるようには見えない。全く関係ない第三者でさえ」

　そんな彼女に。シービーはつづけた。

「……わかんないな」

　悪意なく――本当に、純粋に。

「キミは一体……何に縛られてるの？」

「……」

「――あ」

　さなかで。

　ぽつぽつと、雨粒が、地面に染みを作り始める。

「雨だ」

　それを見たシービーは、嬉しそうに声を上げていた。

　うずうずと、落ち着きが無くなる彼女を。

　ヒスイは、不思議そうに見る。

「……どうしたのです？」

「え？　あー、いやね。アタシさ。雨が降ってると、走りたくなっちゃうんだよね」

「……は？」

　そしてその顔は、いよいよ。

　怪訝を通り越し、不審者を見るそれへと変わっていた。

「え……は？　走る？　雨の中をですか？」

「うん。あー、どうしよっかな。家近いし。ひとっ走りしよっかな」

「い――いやいや！　ちょっと待ってください！」

　その場に立ち上がり、本当に走り出しそうな彼女を見て、ヒスイは身を乗り出す。

　それが冗談でも何でもないと、本能的に理解したのだ。

「ん？」

「いや、ん？　ではなくて！　何を言っているのです！？　雨の中を走るなんて、そんなの――」

　イカれてる、と言おうとした彼女だったが、飲み込む。だが、その意図は伝わったらしく、シービーは悪戯っぽく笑っていた。

「……雨の中を走っちゃいけないなんて、誰が決めたの？」

「い、いや。決めてませんけれど。決めてませんけれど！　それこそそういう話ではありませんよ！　常識的に考えて……！！」

「じゃあ、その常識は誰が決めたの？」

「そ……それは……」

「……どうにもキミは、自分の考えや決め事の中でだけ、現実を決めちゃう傾向があると見える」

　しょうがない、とシービーは、テーブルの前へと出ていた。

「では、そんなキミのために。このアタクシめが、一芸を披露して差し上げましょう」

「い……一芸？」

「――あ」

　雨が、いよいよ本格的に降り出す中。

　シービーの目は、傍の別のテーブルにて、コーヒーを嗜んでいた、一人の男性へと向けられる。

　そのテーブルには、傘が掛けられており、

「お兄さん、」

　彼に近付くと。

　シービーは呼びかけていた。

「ごめん、これちょっと借りるね」

「――え？　あ、ちょっと！？」

　許可を得ないまま、掛けてあった傘を手にしたシービーは、彼女らの前に立ち。

「……」

　その場に居合わせた、全ての客の視線を、一心に受けながら。

　丁寧に、お辞儀していた。