16年度の卒業生

ウママニア p1

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　サファイアミザールは、グラウンドで柔軟体操をしていた。

　気だるげな風ではなく、むしろやる気と元気に溢れているように見えるが、額には冷えピタシートを貼り付けている。

　少し遅れてやって来た担当は、その姿を見て、複雑な心境になった。

　果たしてこれは――どう捉えるべきなのかと。

　一応、事前に連絡は取っていた。今日はトレーニングは出来そうなのかと。彼女は、LANE上では大丈夫です、と答えていた。

　しかし実際に見た姿は――どうにも判断に困るそれ。

　本当に体調は万全なのか。

　それとも、無理を押してきているのか。

「……なぁ」

　声を掛けると、ミザールは彼に目を向ける。

「大丈夫なのか？」

「……」

　続けられた彼の問いかけに。

　彼女は不敵に笑う。

　それから、冷えピタシートを剥がし、ぐちゃぐちゃに丸めると。

　それを――担当に投げつけていた。

「――全快ッ！」

　そして。

　腰に両手を当て、どーん……とばかりに、胸を張り、宣言していた。

「……」

　誇らしげな彼女だったが。

　担当は、地面に落ちた、丸められた冷えピタシートを拾い上げると。

「――これ投げる必要はねーだろ！」

　既に砂に塗れてしまったそれを、ミザールに投げ返していた。

　受けたミザールは、それを拾ってポケットにしまう。その表情には、困ったような笑いが浮かんでいた。

「ごめんなさい……なんかこういう感覚、久々で」

「つっても一日ぶっ倒れてただけだろうが」

「体感一年経ったような気がしてる！」

「タイムマシンかよ」

　ともあれ――一日、しっかり休んだことで、体調がすっかり戻ったことを確認し、担当は一安心する。

　ならば――と、今日のトレーニング方針を伝えようとするが。

「それで、あの……」

　目の前にやって来たミザールは、先に声を掛けてきていた。

「ちょっと相談があるんですけど」

「なんだ。お友だち作戦のことか？」

「えっと……それもなんだけど。あの……」

　彼が答えると、ミザールは、やや視線を伏せて言っていた。

「……私、」

　躊躇いがちに。

　しかし――明確に、意を決して。

「三冠――諦める」

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　諦める。

　冷静に考えた時、それは私には『逃げ』のように映ったけれど。

　あの時――シービーさんが言ったことにも、一理あった。

　有マは簡単に出られるものじゃない。

　その足掛かりとして……と三冠路線を考えた私たちだけど、その大きさを侮っていた。

　それは足掛かりじゃない。

　通過点でもない――れっきとした目的だ。

　だからといって手を抜くつもりはなかった――でも、手を抜くつもりがなかったからこそ。

　自分のキャパシティを越えてしまった。

　自分が許容できる範囲を、完全に見誤ってしまった。

　これまでいろんなことがあって……

　その全てが、なんだかんだでどうにかなってきたから。

　自分が、無敵の英雄か何かと勘違いしていたのかもしれない。

　……私は無敵じゃない。

　今までは、みんなの支えがあったから、たまたまうまくいっていただけ。

　その本質は……一人で無理に抱え込めば、許容量を超えてしまえば、必然、もろくも崩れ落ちてしまう。

　ありふれた――どこにでもいる。一人のウマ娘。

　一人の、少女なのだ。

「……」

　……それを思い知った。

　昨日、朦朧とする頭で。

　歯痒さと悔しさ。でも、納得感と、諦観。

　そういう色々の感情が、行き交って、ぶつかり合って、綯交ぜになって、混沌とした色合いを呈し。

　でもしっかり噛み締めて、飲み下して、考え直した――結果として。

　その結論に。

　至っていた。

「……」

　トレーナーさんにとって、その話は予想外だったのだろう。　

　意外そうに目を丸くし、しばし無言でいたけれど。

「……いいのか？」

　試すように、言う。

「今からやれば、まだ間に合うかもしれん。間に合わないにしても、いい経験になると思うぞ」

「……うん。私も、そう思う。でも思ったの。やっぱり……無理して、全部を台無しにしたくない。ちゃんと自分のやりたいこと、叶えたいことに……狙いを澄まそうって」

　そして、そう考えた時。

　私の中で、絶対に叶えたい、と望む夢は……やっぱり、ひとつだけだった。

「でも……」

　でも、かといって。

　それのために、だらだらやるつもりもない。

「でも、時間は有限。私たちが挑むとしたら、来年の有マしかないと思う。そのために……今年の『あの子たち』のメイクデビューには、なんとかして間に合わせなくちゃ」

　だから……

　だから。

「……六月の頭」

　考えに考え、悩みに悩んだ、その結論を。

　彼に、言った。

「それまでに集まったメンバーで……有マに行く」

「――つまり」

　トレーナーさんは、その真意を瞬時に汲み取ったみたいだった。その声色は、なおも真剣で、試しているかのようなそれ。

「全員集まらなくてもいい、と」

「……」

　……それは。

　諦めじゃない。

　手を尽くして、尽くし切って、私がもぎ取った結果なのであれば。

　私はそれを――甘んじて受け入れよう。

　自分の出来る、限界だと。

　納得しよう。

「――はい」

　それもまた。

　勇気、でしょう？

「大丈夫」

　そう。

　それに、大丈夫だ。

「今生の別れってわけじゃないもの。会いたくなったら……また会いに行けばいい。それにレースだけなら、いつでも出来るしね」

　そう、ただ走るだけなら、バカやるだけなら、いつだってできる。

　舞台が小さくなるのは、残念だけれど。ただそれだけだ。

　会おうと思えば――きっと。

　いつでも、また。……会えるんだから。

「……うん。大丈夫！」

「……そうか」

　トレーナーさんは、それで納得してくれたのか。微笑みを以って応じてくれる。

　何気に、レアな表情だった。

「わかった。じゃあそれまでは、公式のレースも見送ろう」

「はい。ありがとうございます！」

「ただ当然、トレーニングは欠かさないし、その分、レースも『観る』からな。そのつもりで」

「はい！」

「よし」

　一段落して。

　彼は、先の真剣な表情に戻ると。それで、と言葉を繋いでいた。

「ヒスイはどうする。そうは言っても、足掻くつもりではあるんだろ」

「……はい。手段は考えてあります」

　私は、それに答える。手段。それもまた、決心と共に、考えてはきた。

「あの子を――表舞台(レース)に引きずり出します」

「一緒に走る……ってことか？」

「はい。それで……思い出させてあげるんです。楽しいことを」

　――私たちは。

「私たちは……それに従っていいんだ、ってことを」

「……けど、本当に参加するのか？」

　ただトレーナーさんは、それに関しては納得し切れないようで、怪訝そうに問いかけてきていた。

「頑固者なんだろ。簡単に来てくれるとは思えないが」

「来ますよ。……きっと来ます」

　それに応じながら思い出すのは、過去のこと。

　あの田舎町で、散々繰り返した、『スポーツ』のこと。

『かけっこ』のこと。

　……『遊び』のこと。

　そして、それにムキになって、何度も何度もやり直しを要求することもあった、ヒスイちゃんのこと――

「……あの子は……」

「――負けず嫌いだから、でしょ？」

　その先を言っていたのは。

　私ではなかった。

　言葉と共に。

　ガッ、と、肩を組まれる。

「――！　シービーさん！」

「ごめんね。『楽しそうな』話が聞こえてきたから、来ちゃった」

「……俺も認識出来なかったんだが。どういう近づき方だよ」

　確かに。トレーナーさんも、一言も彼女の存在に触れなかった。私はともかく、私の周囲が見えていた彼でさえ、欺くとは。一体どういう走り――もとい歩きなのか……

　いや、というか。

　それよりも。

「……なんで、わかったんですか。負けず嫌いって」

「ん？　んー、まぁ」

　離れたシービーさんは、私の問いかけに、しばし意味深に黙り込んだ。

「……昨日会ったから」

「へ！？　会ったんですか！？」

「うん。まぁ個人的に、色々思うとこあってね」

　驚く傍ら、ただ、と彼女は言葉を繋いでいた。

「ちょっと、酷いこと言っちゃったから。謝りたい気持ちがあるんだよね」

「……ってことは」

「うん。あの子を誘う役目――アタシに任せてくれない？」

　どういう目的で、どうやって会って、何があって、謝らないといけないようなことになったのか……

　色々訊きたいけど。根掘り葉掘り訊ねたいけど。どうやら今は、そのタイミングじゃない。

「でも昨日の感じだと、アタシじゃ、ちょっと押しが足りなそうなんだよねぇ」

　と、そこできょろきょろと辺りを見回すシービーさん。

「誰かいい感じの子は――」

「――おっし！　一番乗りー！」

　その時、グラウンドに、威勢のいい声が響いていた。見ると斜面の上、短めに切り揃えられた茶髪に、ボーイッシュな笑顔が見える。

　ウオッカさんだった。

「おーい、早くしろよ新人ー！　間に合わなくなっても知らねぇぞー！」

「――す、すいません！　靴紐がほどけて……！」

　ウオッカさんは、そのまま背後へと振り返って、誰かへと呼びかけ。

　それに、もう聞き慣れた、綺麗な声が答える。

「っていうか速過ぎっすよ……廊下は走らないルールとか無いんすか？」

「うちの校則は、『静かに走る』だからな。走っちゃいけないなんて誰も決めてないぜ！」

「屁理屈じゃないっすかねそれ……」

「――ちょうどよかった」

　ウオッカさんの背後――

　現れたのは、赤髪。

　カペラちゃんの姿を見て――

　シービーさんは、素早く動いていた。

「みんな来るまで、まだ時間かかりそうだな。おし、じゃあウォームアップに――」

「ごめんねウオッカ」

　彼女は、斜面を上がったかと思うと。

　ガッ、と、今度は、カペラちゃんと肩を組み。

「この子、ちょっと借りるね！」

「――は？　え！？」

「あ、シービーさん……」

　……なんて。声を掛けようとしても。

　時すでに遅し、だった。

「――なぁんなんだよぉぉぉぉぉっ……！？」

　カペラちゃんの、哀愁漂う絶叫が。遠ざかっていた。

「……」

「……」

「……」

　正しく、嵐のようで。

　取り残された私たちは、呆然と立ち尽くすしかなかった。