16年度の卒業生

ウママニア p2

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「……それならそうと先に言えっての……」

　ヒスイグループ本社ビル、正門前にて。

　ガーネットカペラは、憔悴した声で言っていた。

「ごめんね。時間が惜しかったから」

「それでもひと言くらい言う暇あったろ！　何も肩に担いでえっさほいさすることねーだろうが！」

「うわー、顔青くなってるよ。もしかして酔っちゃった？」

「心配するくらいなら最初からやらねーでほしいんだけどな……！！」

「あはは。キミ面白いね」

「面白がってんじゃねーよ！　こちとら軽く生死の境彷徨ったんだぞ！！」

　カペラの必死の訴えかけにも、シービーはどこ吹く風、といった様子だった。軽快に飄々と笑いながら、ビルの入り口を観察する。

　昨日見た、彼女の姿はない。さて、果たして順当に来てくれたところで、まともに話してくれるのか――不安半分期待半分、でシービーは待ち構える。

「……なんてったってまた『アイツ』を助けてんだよ」

　そんな彼女に、カペラは訊ねた。

　アイツが誰なのか、など、問い返すまでもなかった。

「別にあんたら、特別親しいわけじゃねーだろ？　こうまでして付き合う理由なんて……」

「うん。ないね。でもさ。理論や理屈を超越するものって、やっぱあるよね」

「……？」

「キ(・)ミ(・)に(・)な(・)ら(・)、きっとわかるでしょ？」

　カペラは、彼女が何を言いたいのか、測り兼ねていたようだったが。そう言われて思い至る。

『あの時』、何があったのかに。

『あの時』、彼女が何をしたかに。

「あの子ってさ。跳ねっかえりで、結構おバカなとこもあって、危なっかしいんだけどさ。……なんか、手を貸したくなるんだよね」

　その瞳には――

　慈愛の暖かさが滲んでいた。

「仕方ない、手を貸してあげるか……みたいな。他人にそう思わせて、動かさせる、不思議な魅力があるっていうか。うん……なんか、放っておけないんだよね」

「……まぁ、わかるよ。あたしも、あいつの根性に根負けしたし」

「昔から『ああ』なの？　あの子って」

「……だいたいな。特に、あたしたちが怪我とかしそうなもんなら、無理矢理にでも助けに来てたよ」

　カペラは思い出す。遠い過去の出来事を。

　同時に――つい最近の出来事をも。

「それで自分が怪我することもあるんだから、笑えるんだけどな」

「そっか。……いい友だちを持ったね」

「けっ、余計なお世話だってんだ」

「その割に嬉しそうだけど？」

「気のせいだっての」

「……あ」

　などと。やり取りするさなかで。

　シービーは、声を漏らす。

　弾かれるように、カペラも視線を辿ると。

『それ』は――そこにいた。

「……ヒスイ」

「……」

　シービーは、正門の陰から出て、彼女からも見える位置に立つ。

　カペラもまた、その隣に並ぶ。

　当のヒスイレグルスはというと――

　ほどなく、そんな二人の姿を視認し。

「……」

　しばし、その場に立ち止まり。

「……、」

　再び歩き出す。

　その視線は伏せられており。

　彼女らの傍を通っても――

　歩く速度は、緩まなかった。

「――ヒスイちゃん」

　そんな彼女に、シービーは呼びかける。

「昨日はごめんね。酷いこと言っちゃって」

　ヒスイは止まらない。

　止まらずに、家路を行く。

　それに、シービーとカペラは追い縋る。

「あのさ。キミのお友だちが、今度レースを企画するんだって」

「……」

「今日来たのは、それへのお誘いでさ」

「……」

「もしキミがいいなら、一緒にレースしてほしいなって思うんだけど」

「……」

「……駄目かな？」

「……」

　ヒスイは答えない。

　答えないまま、まるで逃げるように――

　歩き続ける。

「……きっと楽しいよ」

　それでも。

　シービーは、続ける。

「キミに、投げ出せない使命があるのは、よく理解してる」

　続ける。

「でも、まだアタシたち、洟垂れのガキなんだから。もっと楽しいことを考えてもいいんじゃないかな」

　続ける。

「きっといい経験になる。思い出になるよ。ね。一度でいいから。騙されたと思って……」

　続ける……

「……お願い」

「……」

　頑なに。

　頑なに、ヒスイは口を開かない。

　振り返りもせず。

　完全に関わりを拒絶している彼女に。

「……」

　さすがのシービーも。

　少し、気を落とした。

「――ホントに変わらねぇなオメーも」

　その時。

　口を開いたのは――カペラだった。

「……」

　ぴくり、と反応したヒスイは。

　とうとう、その場に立ち止まる。

「ここに来てまだ責任がどうとか、仕事がどうとか、ごちゃごちゃ考えてんのか？　おいおい、天下の三冠ウマ娘様が、直々に交渉しに来てんだぞ？　こんな経験、したくても出来ねーだろうが」

　ヒスイは――振り返らない。

「オメーの事情を汲み取ってねーのは問題かもしれねぇ。けどよ。それならそれで、一言くらい何か言ったらどうだ？　それとも口縫い合わされでもしてんのかよ。あ？」

　ヒスイは。

　振り返らない。

「……なんとなく想像つくぜ。お前がそうして、色んなことを拒む理由」

　振り返らない――

「……怖いんだろ。どうせ」

　振り返らない――が。

　その長い耳が。

　ぴくり、と反応する。

「自分が何かを言うことで。関わりを持つことで。想定外の方向に物事が運ぶのが怖いんだろ。敷かれたレールから外れて、一寸先も闇の道を走ってくのが怖いんだろ。そうして『わからない未来』に辿り着いて、こうしなきゃよかった、ああしなきゃよかった、って思うのが嫌なんだろ。

　……あぁいいさ。別にお前がそれならそれでいい。でも、蜘蛛の糸がいつでも目の前にあると思うなよ。拒んで、拒んで、拒み続けて……あとで思い直しても、それはもうねぇかもしれねぇ」

　カペラは思う。かつての自分の姿を。目の前の少女に重ねる。それは――彼女なりの、最大限の、優しさでもあった。

「なぁ。もう一度冷静に考えてみな」

　だから、言う。

「取らなくていいのか？」

　――言った。

「この糸を」

「……」

　ヒスイは、なおも立ち止まっているが。

　振り返らない。

　返事もしない。

　それに、カペラもとうとう、愛想を尽かしたかのように息を吐いていた。

「……まぁいいや。それがいいってんなら勝手にしろ。ずっと未来に怯えて、部屋の隅でガタガタ震えてやがれ」

　そして。

　最後通牒のように。

「――この」

　それを。

　告げた。

「――臆病者」

「――ッ！！」

　――刹那だった。

　それまで、微動だにしていなかったヒスイレグルスが。

　突然に振り返り――

　ガーネットカペラの胸ぐらを、荒々しく掴んでいた。

「――！」

　その出来事に、シービーは目を見開く。

　対するカペラもまた、目を見開いたが。

　すぐに戻っていた。

　なぜなら。

「……」

　彼女が。

　目の前の、幼馴染が。

　その瞳に。明らかな感情を灯していたからだ――

『大昔』のような。

　――憤怒という、激情を。

「――じゃない」

　そして。

　ヒスイは、ぶつけるように、言っていた。

「私はっ……臆病じゃないッ……！！」

「……なんだよ」

　それを受けて。

　カペラは、恐れもしない。怯えもしない。

　それに駆り立てられるように――

　口端を上げていた。

「まだ出来んじゃねぇか……そういう目！」

　一触即発――というより。

　既に手遅れと言うべきその状況に。

　だがシービーは、安堵したように笑う。

　何はともあれ、これにて。

　全ては、上手くいきそうだ――と。