16年度の卒業生

ウママニア p3

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　模擬レース。

　文字通り、模擬的に行われるレースのこと。

　基本的にトレセン学園のグラウンドとか、近場で借りられそうな競技場とかを使って行われて、希望者は観覧も可能なので、たびたび公式のレースと混同される。

　けどあちらと違って賞金は出ないし、トロフィーもない。場合によっては、名誉も栄誉も手に入らない。経験が手に入るだけ――本当に、練習のためのレース。

　なので、観覧者が現れるかどうか、というのは、出走者は誰なのか、どう広報するのか、によるのだけれど……

　……なるほど今回は。

　そのどちらかが、成功したらしい。

「……」

　トレセン学園のグラウンドの簡易的な客席は、生徒たちでいっぱいになっている。

　誰もが口々にレースの結果の予想をしており、今か今かと出走の時を待っている。

　その多くの視線の先――グラウンドにいるのは、私、サファイアミザールだけ。

　もちろん、全員が私に注目しているわけではないとはいえ、多少なりとも注がれる視線は感じており、正直結構……居心地悪い。

　……気合い入れて、早めに来たのが仇になってしまった感じだ。

「……ただまぁ、逃げるわけにはいかないってね」

　そういうことである。ここまで来て、こうまでして来たのに、逃げ出すなんて、選べるわけがない。

　緊張はするけど、楽しさもちゃんと同居している。

　ならば逃げずに――準備を整えるだけ。

　走るために、気合いを入れるだけ……

「……」

　そういうわけで、入念に準備運動をしながら。

　あの日――一週間前に。

　トレーナーさんと話したことを、想起する。……

『――で、メンバーはどうするんだ？』

『方々に頭下げて回ります！』

『目星はついてるってことか』

『えっと、まぁ。声掛けられそうな子に、片っ端から声掛けるつもりっす』

『……集められなかったら？』

『モノで釣ってでも集めます！』

『まぁ、場合によっては必要か。で？　内訳は？』

『はい！　えっとですね――……』

「……」

『――なるほど。そりゃまぁ、すげーメンバーだな』

『私としても、いい経験になるかなーとか思ってます』

『順当に集まってくれればいいけどな』

「……」

『……なぁ。それ、俺も手ぇ貸そうか？』

『え？　いいんですかウオッカさん』

『あぁ。だってそ(・)い(・)つ(・)ら(・)なら……』

『俺が直接声掛ければいいんだしな――……』

「……あれっ？」

　と、その時。

　儚げな声が、そんな想起を、控えめに追いやっていた。

「……もしかして、私が一番乗り？」

「えっと……あはは。まぁ、そうですよ」

　厳密には一番じゃないけど。私は、それに答えていた。

「……スズカさん」

「そうなのね。てっきりみんな、もう集まってるかと思ってたわ」

　彼女は――

　サイレンススズカさんは。

　私の答えを聞いて、困ったように笑っていた。

　それに、私も笑みを浮かべながら、応じる。

「……というか、私こそ、一緒に来ると思ってましたよ」

「そのつもりだったんだけどね。どうも寝坊助さんがいたみたいだから。先に来ちゃったの」

「寝坊助さん？」

「――おいおい、そりゃアタシのことかー？」

　そこに。

　続けて、複数の人影が現れる。

「アタシじゃねーぞ、こいつがアラームかけ忘れたーっつーからよ」

「むぅ！　でもゴルシだってボクと大して変わらなかったでしょ！　お互い様じゃん！」

「まぁまぁ。こうして間に合ったのですから、いがみ合いは無し、ですわ」

「せやな。せっかくの『お祭り』なんやし、遅れて逃したらもったいないで」

　その数は――四つ。いずれも、このレースの出走者。

　ゴールドシップさん。

　テイオーさん。

　マックイーンさん。

　そして――タマちゃん先輩。

「――あ、ってかそもそも全然集まっとらんやん！　時間にルーズなのはお互いさまやなホンマに！」

「あはは……みんなにモーニングコールすべきでしたかねぇ……」

「新婚かいな！」

　なんだか、タマちゃん先輩とこんなやり取りするのも久々だ。ともあれこれで……六人。『残りの子たち』は……もう少しかかるんだろうか。

「しかし、すごい数の生徒ですわね。皆さんお暇なんでしょうか」

「忙しいやつは忙しいだろ。実際、うちでもスペとかスカーレットとか……あとウオッカも、先を見据えて見送るっつってたしな」

「あ、トレーナーもちゃんといるね！　おーい、ボクはここだよー！」

「いや、これだけしかおらんねんやから、さすがに見失わへんやろ……」

　そもそもあちらのトレーナーさん――西崎さんも、ちゃんと協力してくれる。探さなくても、ちゃんと後で会えますよ。

　さて、ここまでなら、まだいつもの面子だ。

　誰も彼もが強豪とは言え、これなら、緊張感もそこそこ、で走ることが出来たろう。

　でも私が、いつもより強い緊張感に襲われ、いつもよりも浮足立ってしまっているのは。

　メンバーは――

『いつも通り』ではない、ということを、知っているからだ。

「――オーウ、エルとしたことが、一番乗りを逃してしまいマシたーッ！！」

　それを証明するかのように。

　その声は、程なく聞こえてくる。

「ぜーんぶアラームが上手く鳴らなかったせいデスね！　これは荒めのクーリングオフをしなきゃデス！」

　レスラーみたいなマスクに、長いポニーテール。独特な口調の元気な声――

　……更には。

「……で、でも、本当に、ライスがいていいのかな……こんなところに」

　おどおどと、その陰に隠れながらやってくるもう一人。外跳ねしたロングヘアに、青薔薇の映える黒いミニハット。

　エルコンドルパサーさんに。

　ライスシャワーさん、だった。

「シー！　ドンッウォーリーデスッ！　もし悪く言う人がいたら、エルがとっておきの技でわからせてあげマース！」

「ひっ……や、優しくしてあげてね……！？」

「ツッコむとこ違うと思うぞライスちゃんよ」

　ゴルシさんが苦笑いでツッコむ中――

　やって来るのは、それで終わりじゃない。

　その更に背後から――ドドドド、と走ってくる、複数の影。

「――あーっ！　くそっ！　もしかしてターボたちが最後か！？」

「これは由々しき事態ですね。ターボエンジンを改良する必要がありそうです」

「むむっ！　そしたら出力1000%どころか、10000%を目指しましょうかっ」

「いやいや……別に遅れたのは、ターボのせいじゃないからね……」

　ツインターボさん、

　イクノディクタスさん、

　マチカネタンホイザさん、

　そして、ナイスネイチャさん――

　トレーナーさんの繋がりで声を掛けてもらった、南坂さんというトレーナーさんの率いるチーム――チームカノープスの面々。

　そして。

「――あ、カペラちゃん！」

　程なく、息を切らして現れたものの、周囲を見回しているその人影に、私は声を掛けた。

　カペラちゃんは、それに気づくと、私の方にそそくさと近寄ってきていた。

「お――おいおい。あたしが最後かよ。勘弁してくれ……」

「本当、いつまで経っても時間にはルーズだね」

「っるせぇよ！　久々の『まとも』なレースで緊張してんだよこっちは……って、あれ？」

　がやがやと、出走者たちがやり取りを交わす中――

　カペラちゃんは、何かに気付いたように声を漏らす。

「おい。『主役』がいねぇじゃねぇか。もしかしてバックレか？」

「いやいや。違うと思うよ。だって……」

　否な可能性を口にするカペラちゃんだけど。時計台を示して、答えた。

「……まだ出走まで、ちょっと時間あるから」

「……あぁ、なるほど」

　彼女が頷いた時。

　客席の生徒たちが、突然にざわめく。

　傍らから――

『それ』は。現れる。

「……」

　それは、一人のウマ娘。

　傍に数人の、黒服の人間を率いている――

　私の。

　私たちの、幼馴染。

「……ヒスイちゃん」

　ヒスイちゃんは。

　本当に同年代か疑わしくなるような、威厳ある佇まいで、現れていた。

「おーおー、『お嬢様』はいつになくぴりぴりしてらっしゃるな」

「……でも、あの子もジャージだから、ちょっとシュールだね」

「……おい、こっち来たぞ」

「……」

　黒服の方々が立ち退いて。

　周囲から、異様な注目を集めながら。

　ヒスイちゃんは、こちらに歩み寄ってくる。

「……」

　相対すると。

　その姿は、いつも以上に、大きく見えた。

「……一週間以上ぶりだね」

　それに、冷汗を垂らしながら。

　私は、言う。

「元気してた？」

「えぇ。仔細なく」

「は。この間ブチギレてたやつがよく言うぜ」

「……」

「おい無視すんなよ！」

　……というカペラちゃんの声も無視して。

　ヒスイちゃんは、こちらに背を向ける。

「……やるからには」

　そして、振り返らないまま。

　言っていた。

「徹底的にやりますので。……そのつもりで」

「……」

　固唾を呑み。

　でも、私は、私たちは、その威圧にまで、呑まれない。

「……望むところだよ」

「はっ。そう来なくっちゃなぁ」

「――おし、お前ら集合ー！」

　刹那。

　グラウンドに出てきた西崎さんが、私たちに呼びかける。

　それに応じて――私たちは、彼の元に集合した。