16年度の卒業生

真剣勝負デス！ p3

-◆◇◆-

「……動揺してんな。お前の担当ちゃん」

「あー」

　西崎の言葉に、ミザールの担当は息を吐いていた。

「あいつ、本気(ガチ)のテイオーとやったことないっすからね。『アレ』を見せられるのも初めてでしょう」

　そう、それは、熟練のトレーナーの間ではよく知られている、彼女の『技』。

　卓越した戦術眼と、

　磨き抜かれた身体能力、

　そして、小柄な体躯が可能とする――洗練された、無駄のない体捌き。

『帝王ステップ』――

　人は、そう呼ぶ。

　彼らがそう呟いた通り、サファイアミザールは動揺するものの――

↑UP!　5th　トウカイテイオー

↓DOWN…　6th　ツインターボ

　そんなものには構わず、トウカイテイオーは、ぐんぐんと順位を上げる。

↑UP!　4th　トウカイテイオー

↓DOWN…　5th　マチカネタンホイザ

　気付けば、その姿は――

↑UP!　3rd　トウカイテイオー

↓DOWN…　4th　エルコンドルパサー

「――！」

　あっという間に、メジロマックイーンを捉えていた。

→KEEP　2nd　メジロマックイーン

→KEEP　2nd　トウカイテイオー

「――おっす」

　怒涛の追い上げに、マックイーンは目を見開き。

　そんな彼女に、テイオーは言う。

「そんなに急いでどこ行くの？　『散歩』(ドライブ)ならボクも連れてってよ！」

「――ッ、生憎と、定員オーバーですのッ……！！」

　笑いながら、歯を食いしばりながら――

　メジロマックイーンは、それに応じた。

「お引き取りッ――くださいませッ！！」

　そして、加速。

　テイオーも、それを見過ごさない。

「っ……！」

　あまりにも、あまりにも。

　レベルの違い過ぎるそのレース展開は、それでも、それでもなお――

　留まることを知らない――

-◆◇◆-

「――なんや、おもろそうなことやっとるやん自分らッ！」

　そう、そんな、聞き慣れた声すらも。

　今の私には、勘弁してほしいものだった。

「ウチも混ぜぇ！！」

「――ッ……！！」

　……嘘でしょ。

　嘘でしょ……！！

　ここで――ここで、タマちゃん先輩まで上がってくんの！？

　勘弁してよ……！！

→KEEP　7th　ゴールドシップ

→KEEP　7th　サファイアミザール

→KEEP　7th　ライスシャワー

→KEEP　7th　タマモクロス

-◆◇◆-

「……」

　そんなめまぐるしい状況変化を。

　サイレンススズカは、肌で感じ取っていた。

　レースは間もなく、二周目の第一コーナー、その終端。

　まずいなぁ、と考える。

　――ペースを上げるには、まだ早いんだけど。

　しかし、ここで手を抜いてしまったら、いずれ追い付かれてしまうだろう、とも考える。

　――……まぁ、いっか。

　そう、これは模擬レース。

　公式ではない、飽くまでも『練習』のレースなのだ。

　確かに、いつもなら、ペースアップにはまだ早いが――

　――それもまた、挑戦。

「――ッ」

　そう結論して。

　サイレンススズカは――強く足を踏み込み。

　速度を上げた。

「！」

　それを真っ先に目撃した、メジロマックイーンとトウカイテイオーも――

　それに呼応して、速度を上げる。

　更に後ろの出走者たちも、呼応して速度を上げ――

　結果として、全体が――

　速度を、一段階引き上げた。

　――洒落にならないことになってきた、と、サファイアミザールは考える。

　レースはまだ中盤だが――程なく終盤に差し掛かる。

　今の自分では、もう集団に着いていくのが精いっぱいだ。

　この状況で、自分達よりも遥か前を走る先達たちに、追い縋る、追い抜く――？

　無茶苦茶言うな、と誰にともなく怒っていた。

　しかし、かといって、手放しで敗北を受け入れるわけにはいかない。

　やはり勝たなくては、どうにかして追い付かなくては。そんな想いばかりが先行する。

　そのためにどうすれば――

　何をすれば――

　どう走ればいい――

　どう攻めたらいい――

「――ッ」

　――せめて。

　何か、きっかけがあれば。

　祈るように。懇願するように。

　そう考えた時だった。

「――！」

　彼女は、見ていた。

　二周目の、第二コーナーへと差し掛かった、直後――

　自分たちの傍を。

　大外を。

　――赤色の影が、駆け抜けていったのを。

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　このまま順当に行けるか、とメジロマックイーンは考える。

　目の前のサイレンススズカは相変わらずの高速で、こちらの接近を安易には許さない。

　ただ、ペースアップがいつもより早い――もしかしたら、終盤に『垂れる』かもしれない。

　純粋な速度では五分五分といったところ。

　勝ち筋があるのなら――

　そこしかない、と。

　――そんな彼女の傍を走るトウカイテイオーも。

　また、似たような結論に至っていた。

　何を言おうとも、スズカの圧倒的な速度は如何ともし難い。

　抜き去るには、最終盤に一気に勝負を仕掛けるしかない、と。

　そしてそのような戦略には――

　マックイーンもまた、至っているはずだろう、と。

「――、」

　ともかく、今は速度維持。

「……」

　背後から差されないよう。

　突き放されぬよう。

　力を温存して――

『――ッ！？』

　と。

　二人が、似たように考え。

　第二コーナーの終端へと。至った時だった。

　ぞくり、と。

　殺意に似た悪寒を、両者は覚える。

「……」

　それに駆られるように。

　彼女らは。

　その方向に、思わず、振り向いていた――

「――おい」

　果たして、そこには。

「あたしを忘れんな――貴族共ッ！！」

　赤色の影が。

　ガーネットカペラが、追い上げてきていた。

→KEEP　2nd　メジロマックイーン

→KEEP　2nd　トウカイテイオー

→KEEP　2nd　ガーネットカペラ