16年度の卒業生

叙情、旅路の果てに p2

-◆◇◆-

「――もー、どーしますよイクノさーん」

　すっかり出走者に抜かれ尽くし、最後尾から二番目にまで下がってしまったナイスネイチャは、傍を走るイクノディクタスに呼びかけていた。

→KEEP　12th　ナイスネイチャ

→KEEP　12th　イクノディクタス

「みんなスイーツくらいで本気出し過ぎとは思いませんかーっ」

「しかし、気持ちがわからないではありません。女子にとって、スイーツとは魔物であり、悪魔でもあります」

「にしたってあんな鬼気迫る顔しなくたって……」

　ナイスネイチャは、そこで改めて先団を見る。自分達にもやる気はあるにはあるが。もはや戦場と化したそこに、これから飛び込むほどの勇気はなかった。

「ったくもう、走った先に親の仇でもいるんですかねぇ」

「かもしれませんよ。あるいはスイーツに命を奪われたか」

「どこのホラーゲームですかって」

　とはいえ。

「……、でもまぁ、収穫は合った方がいいもんね。もう少しやる気出しますか！」

「気を付けてくださいよ。下手に力入れたら引き込まれますから」

「いや、そこはイクノも一緒に――」

　と。

　ナイスネイチャが、苦笑いと共に呼びかけようとした。

　その時だった。

「――！？」

「――！！」

　ビリ――と。

　電撃に似た悪寒を、感じたのは。

　それに弾かれたように、二人は背後を見たが――

　……その時には。

「――っ！？」

『ソレ』は。

　通り抜けていた。

　二人の間を割るように。

　風と見紛うような速さで。

　暴風のような。

　荒々しさで――

　それが、誰なのか。

　今更、確認するまでもなかった。

↑UP!　12th　ヒスイレグルス

↓DOWN…　13th　ナイスネイチャ

↓DOWN…　13th　イクノディクタス

「……」

「……」

　二人は、一瞬。

　お互いに、顔を見合わせるが。

「――ははっ」

　笑っていたのは――

　ナイスネイチャだった。

「そう来なくっちゃ！」

「――ですね」

　そして、二人も。

　それに引っ張られるように、改めて、走り出す。

-◆◇◆-

　先団は、二周目の第三コーナーへと入ろうとしていた。

-◆◇◆-

　……さて。

　そろそろレースは終盤。仕掛けるかどうか、真剣に考えないと。

　順位は先ほどと変わってない。ターボさんは相変わらず苦しそうだけど、もうほとんど気力だけで走ってそうな感じだ。近く、垂れてくれると思う。

　仕掛けるならそこか――あるいはもう少し待つか。終盤に完全に入ってからの方がいいかな。このレベルの人たちが、そこまであからさまにスタミナを消費してるとは、そんなに思えないけど……

　……

　……しかし。

「……」

　……なんだったんだろ、さっき感じた悪寒は。

　集中しまくってたせいで、誰かが何かを叫んだのはわかったけど、誰が何を叫んだかまではわからなかった。ただ、空気を伝って発されたその振動は、誰もが肌で感じたはずだ。

　肌で感じ取って。

　悪寒として、受け取ったはずだ。

　……その証拠に。

　全員の表情が――

　走りが。

　さっきよりも、強張っているように見える――……

「……っ」

　でも。

　ごめんね――そのせいで。

「――ッ！！」

　足並み。

　微妙に崩れてますよ――

　――ゴールドシップさんッ！！

「あっ――！！」

　そういうわけで。

　第三コーナーに入って、少ししてから、申し訳ないけど、抜かせてもらった。

　油断か疲労か。どちらにせよ、もしかしたら失敗するかも、という仕掛けは、成功してくれた。

↑UP!　9th　サファイアミザール

↓DOWN…　10th　ゴールドシップ

「あはっ、油断してるからですよっ」

「はっ……言うようになったじゃねーかっ」

　よし――ともあれ、よし！

　まだまだ先は長い、前にも何人も人がいる。にも関わらず、レースは終盤。

　ここから一着は難しそうだけど――ほぼ無理だとは思うけど！

「――っ」

　行ける。

　少なくとも、『三着以上』(入賞)は！

　ここからでも、十分に行け――……

「――駄目だよ、ミザールちゃん？」

　――その時だった。

　そんな、前向きになりかけた思考が、無情に遮られていたのは。

「――……」

　黒い、青薔薇を携えた影が。

　私の傍に、追い縋っていた。

「抜け駆けは」

「――ッ」

→KEEP　9th　サファイアミザール

→KEEP　9th　ライスシャワー

　――っだあぁぁぁぁッ、もぉッ！！

　なんなの！？　この子、さっきからずっと私に張り付いて……！！

　あぁ、そういえばそんな話あった気がする！　マックイーンさんの、三連覇をかけた……確か宝塚記念*1だったっけ！？

　ライスシャワーさんの執拗なマークに、ペースを乱されたマックイーンさんが差し切られたってやつ……！！

「――こ」

　はは――

　だとしたら、それはなんとも……

「光栄ですねっ、偉大な『悪役』(ヒール)に、付け回されるとはっ」

「お褒めいただき光栄だよ――『悪役』(ヒール)さん」

　――何にしてもまずい。

　まずい、まずい、まずい。

　このままマークされまくったら……

　私も、マックイーンさんと同じ道を……！！

-◆◇◆-

　――そんな風に、浮つくサファイアミザールの傍。

　ライスシャワーは、冷徹なまでに冷静に考えていた。

　正直、驚いている、と。

　思考力、分析力、仕掛けのタイミング、度胸――

　どれをとっても、申し分ない。

　特に最初の仕掛けの時。被った時は驚いた――あれはそのまま、自分と同じレベルで物を考えていたということ。

　名実共に、優秀な子。これから先育っていけば、きっと素晴らしいウマ娘になるだろう――

「……、」

　……でも。

　と。ライスシャワーは。脚に力を入れた。

「――……」

　でも。

　ちょっと、遅い……

　そして、彼女は。

　無慈悲に――サファイアミザールを、抜き去っていた。

↑UP!　8th　ライスシャワー

↓DOWN…　9th　サファイアミザール

*1：

天皇賞（春）