16年度の卒業生

強攻策 p3

「……」

「……」

　二人、何も言わない。タマちゃん先輩は木を見上げているので、私も釣られるようにして、見上げる。今日……桜が咲いていれば、良かったんだけどな。

　まぁ、そればっかりは仕方がない。元々、来る予定もなかったのだし。そこまで木に求めるのは酷というものだ。

　また。

　落ち着いたら。ここに来たいな。

　……みんなで。

　きっと――『みんな』で。

「……さて」

　やがて、タマちゃん先輩は言う。

「ほんならそろそろ……もう一つの『本命』、行こか？」

「……、はい」

　促され、木に一礼する。タマちゃん先輩も、それに倣って礼をしてくれた。そして……私たちは、そこから歩き出す。

　もうひとつの『本命』。それは、電車の中で既に話していた。

　現状で、コハクちゃんのことを知っていそうな――

　私の知る、今のところ残っている、唯一の伝手。

　ここからは、そう離れていない。北の方へ数分ほど、歩いたところ。

　朧げな記憶を頼りに、その道筋をたどる――

「……！」

　果たして。

　それは、そこにあった。

　塀に囲まれた、平屋の一軒家。

　表札を確認するけれど――うん。確かに、変わっている様子もなかった。

「……ここか」

「はい」

　タマちゃん先輩に、私は答えた。

「『教頭先生』の、住まいです」

「空き家、なんちゅうことはないよな？」

「もうその時は……その時ですね」

　ともあれ、躊躇っていても仕方がない。敷地内に恐る恐る入り、一軒家の玄関の前に立つ。

　昔ながらの引き戸。壁にはインターホン。擦り切れたベルのマークの印字されたそれを、ゆっくりと押した。

　ぽーん……と、古風な音が聞こえ。

「――はーい」

「……！」

　中から。

　聞き覚えのある女性の声が、聞こえてくる……

　どたどたという、床を速足で駆けた音の末。

　目の前の引き戸が開き。

「――はい、」

　その人は。

　顔を出していた。

　総白髪の頭に、薄縁の眼鏡。顔には皺が目立つが、活力までもは失われていない。

　そのお陰か――その人が、『その人』だということは、すぐにわかっていた。

　だからこそ。自然、身体が強張る……

「――……」

　目が合い。

　その目が見開かれる。

　私は、姿勢を正し。

　口を開く。

「あ、あの」

　とりあえず、と。

　当たり障りのない、言葉を――

「お久しぶり――」

「ミザールさん……？」

　が。

　そこで彼女は、そう声を漏らしたか、と思うと。

「っ！？」

　私の両頬に、手を添え。

　ぐいっと、自分の方へと引き寄せていた。

「――ミザールさんよね！？」

　そして。

　小さかったはずの声は、瞬時に、心底嬉しそうな、浮ついたものへと変わっていた。

「へ、あ、あの……」

「間違いない、間違いないわ！　この栗毛にポニーテール！　えぇ、嘘！　どうして！？　どうしてここにいるの！？」

「いえ、あの、ちょっと、用事があってですね……」

　まるで子供みたいにはしゃぐ彼女だけれど、この状態、ちょっと。いやかなり、喋り辛い。出来れば、落ち着いて、お放し頂けると、助かるんですけども……

「え、嘘、嘘ー！？　やだっ、来るなら来るって言ってくれればいいのにっ！！」

「ご、ごめんなさい、連絡先がどうしてもわかんなくてですね……」

　そんな私の意図を汲んでくれたのか、彼女は手を離してくれた。改めて……改めて、その姿を見る。

　顔をぱあっと明るくした彼女は、目尻に涙を浮かべ、まるで有名人の凱旋を目の当たりにしてるみたいだった。

　……教頭先生。北部校の無くなった今じゃ、厳密には先生ではないけれど。

　私にとっては、永遠の先生、偉大な『先達』だ。お元気そうで……何よりです。

「あらそうなの？　最後に会ったのは五年……六年だったかしら？　でも久しぶりねぇ本当！」

　そう、元気そうに……本当に元気そうに、矢継ぎ早に、彼女は言う。

「あっ、テレビで観てるわよ、あなたの活躍！　ちょっと遅いけど、弥生賞一着おめでとう！　次にレース出るのはいつなの？　クラシック三冠とかは……！」

「あ、あの、先生、ちょっと、落ち着いてもらって……」

「……、本当に」

　困惑する私の頬に、彼女は手を当てる。それから続く、そこを撫でる動きは。大切なものを撫でるかのような、優しく、暖かなものだった。

「本当に……立派になって……」

「……」

　その、実の母のような眼差しに。

　私も思わず、目元が熱くなる。

「……えっと」

　さなかで。

　気まずそうに聞こえたタマちゃん先輩の声が――そんな、軽い夢の心地に浸った私を、ぐいっと引き戻していた。

「とりあえず……再会喜ぶのは、その辺でえぇか……？」

「え？」

　同じように現実に引き戻されたらしい教頭先生は、声に応じると。

「……！！」

　タマちゃん先輩を見て――

　再び、目を見開いていた。

「あ――あなたっ！！　もしかして、タマモクロスさん！？」

「えっ、あ、せ、せやけど……」

「わぁー！！　嘘っ！！　夢みたい！！　私、あなたのことも追ってるのよ実は！！　なになになに！？　こんな有名人まで連れてきて！！　もしかしておめでた！？　おめでたなの！？　やだっ、お赤飯炊かなくちゃっ！！」

「あ、あのー……先生？　落ち着いてください本当に」

　話が進まない。頼むからもう少しこちらの話をちゃんと聞いてほしい……

「あ……やだ、ごめんなさい、私ったら。も～、困るわよね。おばちゃんはいっつもマシンガントークしちゃうから……」

「あはは……そ、そうですね……」

「それで……」

　と、そこで教頭先生は、首を傾げていた。

「どうしてまた、ここに来たの？」

「……実は、お聞きしたいことがあって来たんです」

　ようやく本題に入り――

　私は、一連の流れを説明する。

　先生は、最初こそ不思議そうだったけれど、話の全貌を把握するにつれ、その顔を深刻そうなそれに変えていた。

「そう……コハクさんが」

　聞き切って――彼女は、哀しそうに言う。ふと、携帯電話を確認してみるけれど、新しいメッセージは、特に受信していなかった。

「……何も連絡がないので、たぶん、進展はないんだと思います」

「それで、何か手掛かりがないか、こんな田舎くんだりまで来たのね……」

「あの、本当に、些細なことでいいんです」

　私は、縋るように言った。

「お願いします！　何か、知っていることとかあったら、教えてください！」

「……」

　先生は、視線を下げる。その顔には、何か、葛藤のようなものが見え隠れする。

　何かを教えるべきか、教えないべきか――と、迷っているように、見える。

「……、」

　片手を頬に当てると、彼女は眉を顰めていた。

「知らない、と言うと嘘になるわ」

「――！」

　答えに――思わず、目を見開く。

　その勢いに押されるまま、一歩を踏み出すけれど。彼女は、でも、と続けていた。

「立ち話も何でしょ」

　そして、老健な笑みを浮かべると、家の中を示してみせた。

「……どうぞ、上がってちょうだい。その方が、『あの人』も喜ぶわ」