運よくあの光線から免れたドゥーリットルの艦橋では、ジブリールを初めとしたクルー達が未だ目にした光景を信じられずにいた。ザフトの新型兵器が発射した光条は、彼らのほんの鼻先を抜けていき、多くの僚艦と僚機を灼き散らしていった。
『サザーランド大佐っ…これは…！』
「浮足立つな！残存艦の把握を急ぐんだ！」
同じ様に辛うじて生き残った味方艦から、完全に落ち着きを失った通信が次々と入って来る。それに対し、サザーランドが鋭い声で返してから、オペレーターへ向かって命じる。
彼の声のお陰でようやく我に返ったクルー達が、それぞれ計器類に向かう。
次の瞬間から、続々とサザーランドへと報告が飛び込んでくる。それを彼の隣で座するジブリールは、最早聞き流しているも同然だった。
愕然と、あの光芒に呑み込まれた主力隊がいた場所を─────今はもうその影もない空間を青ざめた顔で見つめるジブリール。旗艦もそれに準ずる艦も、もうない。たった今、クルー達へ平静を装って命じていた然しものサザーランドも、動揺を宿した目を向けて来る。
だが当のジブリールはそれ処ではない。ただでさえ小心者である彼には、まだまだ事態を受け止める為の時間が必要だった。
核を─────あの忌々しい砂時計へぶつければそれで終わる話だった筈なのだ。艦隊がプラント防衛軍と衝突し、リベルタスがその中でも主力のモビルスーツを別動隊から引き離し、そしてミサイルを発射する所までは良かった。
突如現れたフリーダムとハイペリオンが、発射したミサイルを全て迎撃し、更には続いてゼノスを初めとしたオーブ陣営のモビルスーツが第二波の核ミサイルをまたも迎撃─────そしてあの、ザフトの新型兵器が放った閃光が全てを焼き払った。
「信号弾撃て！残存の部隊は現宙域を離脱する！」
いつまでも反応を示さないジブリールに見切りをつけ、サザーランドが早口で命を降す。
「っ─────バカを言うな！ここまで来てのこのこ逃げ帰る等…！」
撤退の命令を聞き、ようやく過敏な反応をするジブリール。
そう、もう少しだったのだ。他の何者も至る事のできなかった領域へ─────宇宙の化け物を一掃するまで、あと一歩の所まで来ていたというのに。核ミサイルの残弾はまだある。今一度攻撃を仕掛け、今度こそあの害虫の巣を駆除しなければならないというのに。
「聞き分けてください。艦隊の約半数が、先の攻撃によって消失したのです…。一度撤退し、態勢を立て直さねば我らに勝ち目はありません」
「ならば今ここで誓え！撤退して態勢を立て直し、次こそは勝てると！あの忌々しい砂時計を一基残らず、陥とす事が出来ると！」
「その希望を繋げる為にも、退かねばならないのです。ジブリール様！」
また─────また、掴んだと思った栄光がすり抜けていく。何故あと一歩の所で邪魔が入るのか。あのジェネシスにしても、元はといえば奴らがやって来さえしなければプラントを一掃出来たというのに。
「─────一時撤退だぁッ！サザーランド！」
握り締めた拳を震わせながら、荒げた声で命令をすると、サザーランドは素早くクルーへ命じて今度こそドゥーリットルより信号弾が撃ち上がる。
ドゥーリットルを目標として終結した残存部隊と共に反転し、離脱を試みる。
しかし彼らの後方には、そうはさせまいといきり立つ者達がまだいるのだった。
『我らが勇敢なるザフト軍兵士諸君。傲慢なるナチュラルどもの暴挙を、これ以上許してはならない』
戦闘宙域にパトリックの声が響き渡る。撤退しようとする艦隊へ追撃を仕掛けるザフトのモビルスーツを撃墜しながら、全周波放送で流れて来るその言葉をフレイもまた耳にしていた。
『プラントに向けて放たれた核…これは最早、戦争ではない！虐殺だ！』
その勝ち誇った声を聞いていて眩暈さえ感じる。それを言うのなら、たった今自分達が行った行為は何だというのか？
運よくジェネシスの閃光から免れたフレイだが、今でも鮮明にその光景を思い出す事が出来る。眼前を横切る光条と、それに巻き込まれ爆散していく戦艦と機体達─────そして、回線を繋げていた味方達の恐怖と苦痛に満ちた悲鳴。
思い出すだけでも身震いしてしまう程、それらの経験はフレイの中に恐怖となって刻まれてしまった。
「っ！？」
粟立つ背筋─────反射的に機体を翻すフレイだったが、刻まれた恐怖は敵からの攻撃に対する反応を僅かながら鈍らせる。その僅かな鈍りが、リベルタスの被弾を許してしまう。
左後方から迫る六にもなる光条の内の一つに、リベルタスはシールドを保持していた左腕を貫かれてしまう。咄嗟に貫かれた左腕をパージして後退する事で爆発からは免れる。
しかし再度、先程から同方向から砲撃が撃ち掛けられる。
機体を動かし、放たれる砲撃の間を縫うようにして今度は躱してみせたがその間にも、フレイへ攻撃を仕掛けた敵モビルスーツはリベルタスとの距離を詰めていた。
L4での戦闘でカラミティを落としたあの機体と同型機─────ロイが駆るイーラが、リベルタスに迫る。
イーラが大型のビームサーベルを出力して斬り掛かる。
先程の被弾によって防御手段を失ったフレイは、斬撃を回避するしかない。
斬撃が空を切ったイーラだが、すぐにリベルタスが動いた先へ向き直ると、両肩と両腰の砲門四門を立ち上げ、一斉に撃ち放つ。
「くっ…！」
その砲撃の奔流を、リベルタスは深紅の翼を広げて回避する。
「ほぉ？」
リベルタスの比類なき機動力を目の当たりにしたロイが、感心したように声を漏らす。
ビクトリア、L4、そしてボアズ。リベルタスが姿を現した戦闘の映像データにロイは目を通してきた。リベルタスが恐るべき機動を誇る事は知ってはいたが、データで見るのと実際に目の当たりにするのとはまた感覚が違う。
僅かばかり驚きを露にしながらも、次の瞬間には面白いとばかりに口元を歪ませながら再びバラエーナとクスィフィアスをリベルタスへ向けて連射する。
降り注ぐ閃光は流星の如き、しかしリベルタスには当たらない。その機動性を前に、イーラの攻撃は掠りもしなかった。
「やるじゃねぇか。だがそれがいつまで続くんだァ、エェ！？」
リベルタスの高機動性には驚かされた。しかし、ロイはその機能の弱所をすぐに見抜いていた─────核動力が搭載されていないその機体では、その高機動も短時間しか保てない筈。ましてやこれまでの戦闘と、先程の不意打ちによる被弾、残されたエネルギーもそう多くはない筈だ。
「このままじゃ…！」
そんなロイの見立ては当たっており、何よりパイロットであるフレイ自身が一番危機に感じていた。エネルギーは半分を切り、そしてイーラからの猛攻を振り切るべく展開を続けるヴォワチュール・リュミエールが更に電力を吸い取っていく。
イーラは攻撃の手を緩めない。足を止めてしまえばその時点で、あっという間にフレイはリベルタスと共に蜂の巣にされるだろう。どこかで反撃を仕掛け、エネルギーが切れる前に決着を着けなければならない。迷っている時間はない─────フレイはすぐに決断せざるを得なかった。
バラエーナ、クスィフィアス、そして防盾システムに備わる二門のビーム砲、計六門による砲撃の一斉斉射─────虹にすら思える砲撃の奔流に対し、フレイは意を決して機体を突っ込ませた。
「お？」
逃げ回るようだったリベルタスの動きが突如変わり、ロイが目を見開く。そうしている間にも自身に迫るリベルタスへ向け、尚も砲撃を連射する。
「なんだ？最期は華々しく特攻で散ろうってか？勇ましいじゃねェの！」
比類なき機動力を誇るリベルタスに対し、こちらも比類なき火力を誇るイーラ。
イーラに備わる砲門に光が帯びるが、それでもリベルタスは止まらない。砲撃の雨を潜り抜け、更にイーラへと迫る。
「こいつ…！」
ここでようやく、ロイの顔に愉悦、嗜虐以外の色が浮かんだ。ここまで砲撃を撃ち掛け、尚も潜り抜けたのはフレイ以外ではたった一人─────ユウだけだった。
「ハァァアアアアアアアアア！！」
「チィッ！」
遂にリベルタスがイーラの眼前へと迫った。イーラが防盾をリベルタスに向かって翳すが、ロイの視界からその姿が消える。
「なにッ！？」
このまま素直に斬り掛かっても防がれてしまうと読んだフレイが、イーラの後方に回り込んだのだ。ロイが機体を反転させようとするが、シールドを割り込ませるには遅い。その前にリベルタスが振り下ろすビームサーベルによって切り裂かれるだろう─────。
「なァーんてな」
背中越しにリベルタスへ向けて翳される
「っ！？」
フレイもその事に気付き、直後イーラの右掌に備わった
すでにリベルタスはイーラへの攻撃体勢をとっている。ここから回避行動へ移ってもまず間に合わない。斬撃をそのまま振り下ろしても、今の体勢からノーモーションで砲撃を放てるイーラの方が早く攻撃を当てる事が出来るだろう。
「終わりだァッ！」
相手がゼノスでなかったのは残念だが、それでも中々に楽しむ事が出来た。ロイがスキュラのトリガーを引き、イーラの右掌の砲門に光が迸り、次の瞬間には砲撃にリベルタスが貫かれている─────その筈だった。
「っ─────！」
ロイがトリガーを引こうとしたその時、不意にコックピット内に鳴るアラーム音。何者かにロックされている事を察したロイは、すぐさま機体をその場から後退させる─────直後、イーラが先程までいた空間をビーム砲撃が薙いだ。
ビームで狙われたロイも、思わぬ形で救われたフレイも、ビームが撃たれた方向へとすぐさま視線を向ける。
二人の目にはこの場へ近付く同じモビルスーツが映り、そして互いに違った反応を示した。
「なんでテメェが出しゃばって来るかねェ…？まァ、それがお望みなら付き合ってやるよッ！」
ロイは歓喜を隠さず機体を動かす。
「なんで…。アンタが、私を助けるのよ…？」
そしてフレイは戸惑いを隠せず、呆然とイーラと交戦を始めた機体を見つめながら声を漏らした。
「私はアンタの敵なのよ？それなのに…どうして─────」
呆然と見つめるフレイを守る様にして、イーラに対して立ちはだかったのは─────彼女の怨敵である筈のゼノスだった。
ジェネシスによって半壊した地球軍艦隊へ、パトリック・ザラの演説に煽られたジンが、シグーが、最早目の前の惨状に怯え切り戦意を失ったダガー隊に襲い掛かっていく。
狩る者と狩られる者が逆転する。帰る艦を失ったモビルスーツ、モビルアーマーは混乱して闇雲に逃げ惑う。艦隊は転針し、撤退していくが推進部を破損した艦も多く、思ったように加速できていない。それらの艦にも、ザフトのモビルスーツ隊は襲い掛かった。
「この…！」
機体を駆り、ザフト機のメインカメラや武装を狙ってゼノスの火器を噴かす。ビームライフルで相手を撃ち抜き、地球軍機を掃討しようと飛び回る機体の眼前にスキュラを放って牽制して動きを止める。動きが止まった相手へ向かってビームサーベルを抜き放ち、こちらも戦闘能力を奪っていく。
周囲を見ればフリーダムも同じく、複数機をロックオンして全砲門を開きザフトのこれ以上の攻撃を止めようと努めていた。それに続いてハイペリオンが、二機のストライクが、スピリットが、ザフトによる虐殺を止めるべく動く。だが全体から見れば、そんな行為に何の意味もない。俺達がどれだけ戦おうとも、この手が届かない箇所は必ず存在する。こうしている間にも、傷ついた戦艦がビーム砲を受けて爆散する。ダガー隊は帰艦する艦を見つけられずに討たれていく。
俺達には、全てを救う事など出来やしない─────。
覚悟はしていた。どれだけ理想を思い浮かべても、理想に向けて邁進しても、決してそれが叶う事はあり得ないのだと。この両手に抱えられるのは限られた数だけなのだと、分かっていた。
それでも─────こうなる前に止められたのではないだろうか？
俺がもっと上手く動いていれば、初めから無力に嘆き、最大を求めるのを諦めてさえいなければ─────原作通りの流れをなぞる事もなく、核とジェネシスの撃ち合いに発展する前に止められたのかもしれない。
『ゼノス、フリーダム、戻れ！』
バルトフェルドさんの声に呼ばれて我に返る。俺達が帰還しなければ、エターナルも退却できない。先にキラが機体を反転させ、俺も後ろ髪を引かれる思いを抱きながらその場を後にしようとした。
「─────」
─────片腕を失くしたリベルタスとイーラが交戦している光景を目にしていなければ、本当に俺はここでその場を後にしていただろう。
『ユウ！？』
エターナルへ向けていた機体を再度反転させる。このまま戻って来ると思っていたのだろう、バルトフェルドさんの驚く声がしたのにも構わない。
フレイを助ける事に俺は迷わなかった。
イーラの砲火を物ともせずに突破してみせたリベルタスが背後に回り込み、そのまま敵を切り裂かんとビームサーベルを振り下ろそうとしている。その動きが読まれている事にフレイは気付いているのか─────イーラの右掌の砲口は、確かにリベルタスを捉えていた。
咄嗟にセンサーでイーラをロックし、リベルタスに当たらないよう射線を調節して腹部のスキュラを撃ち放つ。こちらにロックされた事は即座に気付いたのだろう、イーラはすぐさまその場から離れて砲撃を躱すとこちらを向いた。
ターゲットがこちらに移り変わる。イーラが全七門の砲門をこちらに向け、一斉に斉射する。
機体を翻し、バレルロール─────回避が間に合わない火線はシールドで弾き、イーラの一斉砲撃を突破して奴に斬り掛かる。
イーラは砲撃を撃ち止めると防盾を翳してこちらの斬撃を受け止める。
ゼノスとイーラはぶつかり合うと弾かれる様に距離を離して、再度向き合う。
『嬉しいねェ…。そっちから現れてくれるとはよォ！』
「お前の付き合ってる暇はない─────フレイ、早く撤退するんだ！」
何を勘違いしているかは知らないが、ロイは勝手に歓喜しており、完全に注意はこちらを向いている様子。だがそれはそれで好都合だった。背後で固まっているリベルタスへ向けて通信を投げ掛け、中にいるフレイへ呼び掛ける。
イーラがこちらへ銃口を向けたのを見た俺はすぐに機体を動かす。今のゼノスとリベルタスの位置関係では、ここで砲撃を撃たれてしまえばフレイまで危険に晒す─────そうはさせじと機体を明後日の方向へ動かし、ロイの注意を誘う。
『逃がさねェよ！』
思った通りロイはこちらの動きを追った。防盾に搭載された二門のビーム砲が連射されるが、ゼノスの機動力で振り払う。
『チッ！』
ロイが砲撃を撃ち掛けるが、全てを躱す。こちらの動きを先読みしようとしているらしいが、こちらもロイの砲撃の撃つ先を読みながら機体を駆る。俺の意を受けて飛び回るゼノスの機動と敵機体の位置、そして向けられる砲門と銃口の向き─────それらを鑑みれば、大体の射線は読める。
それにゼノスの機動力は、ヴォワチュール・リュミエールを展開したリベルタスにこそ及ばないものの、それ以外に比類するモビルスーツは存在しない。適切な距離を取りつつ、動きを止める事さえなければそう簡単に当たりはしない。
「っ…、何をしてる！早くここから離れろ！」
イーラと交錯を繰り返しながら砲火を交わしていると、ふとまだリベルタスがその場から動かずこちらの戦闘に見入っているのが確認できた。すぐに再びフレイへ逃げる様に呼び掛けるが、リベルタスはまだ動こうとしない。
『どうして…？』
代わりに、フレイの声が返って来た。
突然割り込んで来て、自分の命を救った俺に対して困惑しているのが、その声から感じ取れる。当然だ。
『私は、貴方の敵なのよ…？なのに、どうして─────』
「敵じゃない」
『え─────？』
フレイからすれば俺は討つべき敵であり、復讐の成就を妨害する邪魔者でしかない。─────だからどうした？
フレイは一つ間違っている。
「フレイにとって俺の事は敵にしか見えないんだろうけど、俺は違う。…フレイは俺の敵じゃない」
『…なん、で』
「俺はお前に死んでほしくない。だから守るんだ。…フレイ・アルスターは俺にとって、大切な人だから」
『─────』
今のフレイにユウ・ラ・フラガという男の記憶はない。話した覚えも会った覚えもない男からこんな事を言われてもただ戸惑うだけだろうが、これが俺の本心だ。
「っ…」
ビームサーベルを出力して斬り掛かって来たイーラと衝突─────もうそこに、リベルタスの姿はなかった。母艦に戻ったのだと思いたいが…、フレイがいないのなら、これ以上この場に居座る意味もない。
斬撃を押し込んでくるイーラ─────右掌に備わったスキュラによってノーモーションで砲撃を撃ち込めるイーラだが、それがそちらの十八番と思われるのは心外だ。何しろ
ゼノスの
『なにッ─────』
万が一、相手の命を奪うのを嫌って至近距離でのスキュラを撃ち込む事は避けていたが、ここは迷わずトリガーを引く。何しろ相手はイーラ─────ロイ・セルヴェリオスだ。すでに何度もスキュラの砲撃は見せているし、この攻撃手段は頭に入っている筈。このくらいの不意打ちは対応してくるだろう。その予想通り、ギリギリのタイミングではあったがロイが機体を翻し、放たれるスキュラの攻撃の回避に成功する。
だが攻撃体勢から無理やり回避行動に移った結果、不安定になるイーラの体勢。それを整えるのももどかしく、ロイはこちらをロックする事もなく遮二無二にバラエーナとクスィフィアスを放つ。だが照準をまともに整えていない砲撃など躱すのも突破するのも容易かった。
イーラの懐に飛び込んだゼノス─────サーベルを一文字に振るいイーラの両下肢を斬り払い、胸部装甲に蹴りを加えて吹き飛ばす。それから機体を反転させ、俺が戻って来るのを他の三隻と共に待っていたエターナルへと帰還させる。
途中、後方から再び砲撃が撃たれたが避け、みるみるうちにイーラとの距離は離れていく。
そうしてゼノスが着艦し、エターナル達四隻はすぐさま宙域から離脱する。
─────きっと、誰もが核を止めれば戦争は終わると思っていただろう。人は救われると信じていた筈だ。しかし蓋を開けてみれば、更なる悲劇を呼んだだけだった。
宙域を離れながら、尚もパトリックの演説に煽られたまま襲撃を止めようとしない者達を見て、抑えられない虚しさだけが残るのだった。