「なんなの、こいつ…！？」
突然出現した白い機体を、つい先程までザクを相手に苦戦を強いられていたのも相まって、苛立ちに満たした目で睨みつけていた。フレームや特徴的な頭部など、自分達が手にした機体と同一系統のものである事は間違いない。しかし、ステラも、彼女と同じように機体を奪取したスティングもアウルも、
「邪魔を、するなぁぁぁぁああッ！！！」
合体型の白い機体、インパルスは長大なビーム対艦刀エクスカリバーを振るってガイアへと飛び掛かった。
機体を後方へとずらして相手との距離をとりつつ斬撃を躱したステラは、ガイアを四足歩行型へと変形させる。両翼のビームブレードを展開し、凄まじいスピードで大地を駆け抜け今度はガイアがインパルスへと飛び掛かる。
『アレも新型か！？だがあんな機体の情報は…！アウル！』
それを余所にステラのガイアとインパルスの交戦は加速していく。
獣型のガイアとインパルスが、互いの刃を躱しながら交錯する。着地した二機はすぐさま互いに向き直ると、先に動いたのはガイアだった。背面のビーム砲をインパルスへと向けて撃ち放つ。
インパルスは左腕に装着した小型のアンチビームシールドで確実にビームを受け止めると、エクスカリバーを分離させてその一方をガイアに向けて投げつける。
「っ！？」
ステラは咄嗟に機体を人型へと戻し、シールドを掲げて辛うじて投擲を防ぐ事に成功する。しかしその反動で機体は大きく後方へと弾き飛ばされる。
体勢を崩されたガイアへ、隙を逃さんと再び斬り掛かる。
『ステラ！』
少女の危機を救ったのはカオスを駆るスティングだった。ガイアへと迫る敵機へ向けてライフルを放つ─────放たれたビームを得物で打ち払ったインパルスだが、追撃は止めざるを得ず、その間にステラは逃れる。
『大丈夫か！？』
「うんっ」
自身の身を案じてくれる兄貴分の気持ちを嬉しく思いながらも、ステラは忌々しい敵への苛立ちを抑えられなかった。
インパルスは先程投擲したエクスカリバーの片割れを回収し、ガイアとカオスの二機と対峙しながら二刀を構える。
二人もまた、ビームサーベルを構えるガイアを前方、ライフルを握るカオスを後方にインパルスと睨み合う。
じりじり、と息の詰まる睨み合いの後、三機は一斉に飛び出したのだった。
─────演習じゃない…。これが、実戦…！
狂ったように打ち掛かって来るガイアの斬撃を掻い潜り、時に見事なタイミングで撃ち掛けられるカオスからの援護の射撃を防ぎ、打ち払いながらシンは汗に滲んだ手で操縦桿を握りしめる。
ガイアがビームサーベルを振り抜いた直後の硬直を狙い、シンもエクスカリバーで斬り掛かる。しかし相手の反応もなかなか早く、目の前で敵機が反転したかと思えば、自身の斬撃の軌道にシールドが割り込む。
残ったもう一方のビーム刃を振るおうとするも、その前にカオスが再度援護の射撃を放ちシンの斬撃は妨害されてしまう。
「クソッ、さっきからこいつ─────！」
その場から跳躍してカオスのビームを躱したシンは左手のエクスカリバーをマウントしてビームライフルと持ち替えると、空中からビームを撃ち下ろす。
インパルスの放ったビームをその場から跳び退いて躱したカオスへ、スラスターを噴かせて接近。右手のエクスカリバーで斬り掛かるが、再びカオスはその場から跳躍するとシンの斬撃は空を切って地面を叩く。
「チィッ…っ！」
空振りに舌を打ったシンだが、すぐにこちらへ迫るもう一方の敵機を察知する。獣形態へと変形したガイアがこちらへと迫っていたのだ。今度はそちらへと向き、迎え撃とうとシンが構えた時だった。
『シン！命令は捕獲だぞ！』
突然スピーカーから飛び込んで来た男の声に、シンは眉を顰める。
『分かってるんだろうな！？あれは我が軍の─────』
ミネルバからこちらの戦闘を見ていて、シンが命令をちゃんと把握しているのか危惧を抱いたのだろう。
だが、冗談じゃない。という思いに駆られながら、シンはガイアに応戦しながら荒々しく怒鳴り返した。
「分かってます！」
命令は捕獲、そんなものは百も承知している。しかしそれを実行するのがどれだけ困難な事なのか、現場に居らず現状をただ見ているだけの上の人間には分からないのか。
決して甘い相手ではない。単体でも恐るべき相手だというのに、それら二機が連携を取りながら襲い掛かって来るのだ。今はシンが上手く立ち回り、戦況は拮抗しているがそれも何が切っ掛けで、どちら側に崩れていくかは分からない。
「─────ッ！」
ガイアの斬撃を掻い潜って躱し、懐へと潜り込んだシンはエクスカリバーを振り上げる。辛うじてガイアがシールドを掲げて防ぐが、体勢は不十分。機体の体勢を操り、バランス調整を行いながらぐるりと回転─────ガイアの側面からインパルスの蹴撃が突き刺さった。
堪らず後方へたたらを踏むガイアへ追撃を仕掛ける。しかしそうはさせじと、何度目かのカオスからの妨害がインパルスを襲う。
「こいつら…ッ！」
『おい！本当に分かっているのか、シン！？この三機を我が軍は失う訳にはいかないんだぞ！』
ガイアを守るようにカオスが前方へと躍り出て、インパルスへと襲い掛かる。シールドを掲げてカオスに対して応戦するシンの耳に、またアーサーの声が割り込んで来た。
「手加減できる相手かどうか、ちゃんと見極めてから発言してくださいよ！副長！」
さっきから好き放題に言ってくれる相手に対し、ガイアとカオスを同時に相手にしている状況で余裕のないシンは、建前を立てる事も出来なかった。
インパルスとカオス、二機は同時に離れた直後に再度突撃、衝突─────再び離れた二機は互いの位置を入れ替えながらビームライフルを構えて光条を撃ち合う。
「大体、何でこんな事になってるんですか！？こんな簡単に敵に奪われるなんて─────」
『今はそんなおしゃべりしてる場合じゃないでしょう？演習でもないのよ！気を引き締めなさい！』
どうしよもない憤りを通信機の向こうにぶつけるシンの横面を張りつける様な、凛とした女性の声が割って入った。シンとアーサー、双方への叱責をぶつけたのはタリア・グラディス艦長だ。
タリアに叱責され言葉を呑み込んだのはアーサーだが、シンの方はそれどころではない。打ち掛かって来るカオスをやり過ごしながら、視線を動かし、獣形態で迫って来るガイアを捉える。
あの刃を喰らえば、自身は死ぬ─────タリアに教えてもらうまでもなく、戦場に立つシンが最もこれが実戦である事を理解していた。
「なっ…！」
カオスを応戦するインパルスに飛び掛かって来るガイアが、突如その進路を変えたかと思うと、それを追ってビームが飛来する。
四足で地を駆けるガイアにそれらが届く事はなかったが、ビームを放った下手人へとガイアの注意が逸れた事でシンは危うくあの両翼の光刃で斬り裂かれそうになった所を事なきを得たのだと自覚する。しかし、一体誰が────弾かれるようにカオスと距離を取ったシンは、そちらへ視線を向けてそこに立っている濃緑色のザクを見た。
「誰か知らないけど、助かった…！」
シンがこの場へ来る前にも、あのザクはガイアを相手取っていた。パイロットについては誰が乗っているかは分からないが、とにもかくにもすぐ近くに味方がいるのだという安心感は、知らず知らずの内に不自然に込められた力を、全身から和らげていた。
ザクがガイアと再び対峙し、その背後でインパルスがカオスと向き合う。ほんの少ししか見られていないが、かなり動けるのは間違いない。早々すぐにやられる事はないだろうと判断し、シンは意識を正面のカオスへと集中させる。
二刀のエクスカリバーで斬り掛かるインパルスと、シールドを前方に掲げながらビームサーベルを突き出すカオスが激しく交錯した。
「─────時間よ」
特務艦ガーティ・ルーの艦橋にて、艦長席の隣に座する無機的な仮面を着けた
女から視線を受けた、隣の席に座るガーティ・ルーの艦長のイアン・リーが頷き、すぐに号令をかける。
「ゴットフリート一番、二番起動！ミサイル発射管一番から八番、コリントス装填！イザワ機、バルト機、出撃準備！」
操艦に従事している者達は皆、地球連合軍の制服を身に着けていた。イアンの隣に座るこの女もまた例に漏れず、軍服を身に纏っている。顔の上半分をマスクで覆い隠しており、はみ出した長く艶やかな赤い髪だけが彼女の生身の部分を垣間見せる。
何を見ているのか、また表情の大半が覆われているが為に何を考えているのかすらもよく分からない。そんな不気味さを醸し出す女の異様な風体に、兵士達が気を払う様子はない。端的に言えば、すでに慣れてしまったのだ。
そんな彼女の名はネオ・ロアノーク。この部隊を率いる立場にあり、階級は大佐。風貌といい声といい、この場にいる誰よりも年若いネオだが、彼女の命令に対して兵士達から不満の気はなく素直に従っている。
「主砲照準、左舷前方ナスカ級。発射と共にミラージュコロイドを解除、機関最大。イザワ、バルト、合図を送ったら出撃よ。聞き逃さないように」
艦体をミラージュコロイドで覆い、エンジンを停止したまま推力のみで息を潜めながら接近を続けた。すでに射程距離に敵艦を捉えたガーティ・ルーは、ようやく隠遁のベールを脱いで牙を剥く。
「ゴットフリート、てーっ！」
標的となったナスカ級からは、何もない空間からいきなり撃たれた様に見えただろう。或いはそれさえ見る事が叶わなかったか─────。
熱線に貫かれたナスカ級が激しい爆発を起こすと同時、ガーティ・ルーのエンジンが唸る。そして直後、開かれたハッチからストライクダガーの後継機、GAT-02L2ダガーLが出撃していく。
「来るわよ！回頭二十、主砲照準インディゴ、ナスカ級！」
辛うじてミサイルの迎撃に成功したもう一隻のナスカ級が回頭し、応戦を始める。シグー、ジン、モビルスーツ隊が続々と出撃してくる。
しかしその前に出撃していたダガーLが先制攻撃を与え、次々にモビルスーツを撃ち落としていく。戦況は圧倒的にガーティ・ルーに有利だ。
だがネオの目標はこの局地戦を制する事ではなかった。彼女の視線の先には、ゆったりと回るアーモリーワンがある。密かに先行させていたもう一機のダガーLが今頃、港の方で花火を打ち上げている事だろう。
アーモリーワンの軍港は今や蜂の巣をつついたような様相だった。軍工廠が攻撃を受け、母艦が外にいるだろうと予想を立てて哨戒を出した途端、何もない空間からいきなり戦艦が現れて、一隻の友軍艦を沈めてしまった。
すぐに敵艦が条約違反のミラージュコロイドを使用しているのだと察しをつける軍本部。だが、敵の正体が分からない。地球軍なのか、それとも別の勢力なのか─────熱紋をライブラリにかけるも照合はなく、船籍を推測する事すら出来ない状態で迎撃を行うしかなくなった。
本部の指示を受けてローラシア級艦が発進する。指令ブースの前を横切り、先頭の艦が港口に差し掛かろうとした時だった。突然艦の鼻先に黒いモビルスーツが二機、躍り出た。モビルスーツが構えたバズーカから砲弾が放たれ、艦橋を貫く。
それによって齎される結果を見届ける事もなく、二機は後続の艦へと砲口を向ける。狭い発進路内では巻き添えを免れる事は出来ない。誘爆はあっという間に広がっていき、反動で巨大な船体が指令ブースへと突っ込む。
港口が完全に爆発と戦艦の残骸で埋め尽くされたその一方で、工廠内では激しいモビルスーツ同士の戦闘が続いていた。インパルスとカオス、ザクとガイア、そして二機が押さえられている事でザフト機の殆どがアビスへと殺到する。
「くそっ…！」
インパルスの斬撃をいなしながら、コックピット内で悪態を吐くスティング。すぐにでもこいつを振り払い、アウルとステラと共に離脱をしたい所だが、それが簡単ではない。
自身が手に入れた機体と同タイプであろう敵機、しかもパイロットも一流ときた。このまま戦い続けても負ける気はないが、墜とすにはかなり苦労しそうだ。そして何よりも問題なのが、スティング達にはこの戦いに時間を掛けられない事情があった。
「─────！」
微かな、だが無視し難い震動が踏み締めた大地から伝わって来る。それはスティングにとって時間切れを意味していた。
目の前には尚もインパルスが立ちはだかる。スティングは果敢にこの白い機体に攻め込むが、その全てを躱し、シールドで受け止め、そして半身になったインパルスの背後からビームブレードが視界に飛び出す。軌跡は真っ直ぐカオスのコックピットへ─────やむなく後退するスティングだったが、鋭く迫る斬撃が装甲を掠る。
「な、にぃっ…！？」
攻撃を受けた─────この俺が！？
衝撃を受けながらも辛うじて冷静さを保ったスティングは後退を続ける。しかし彼の動揺によって生じた隙を逃さないとばかりに、インパルスは背面の翼に似た装備を掴んで引き抜くと、それをカオスへ向かって投げつけた。
それの先端からはビーム刃が出力され、回転しながら更に迫る。咄嗟にシールドを突き出し、辛うじてビームブーメランを跳ね返したスティングだったが、今度は彼の頭上から砲弾が放たれる。
インパルスの加勢をすべく、二機のディンが戦場に割り込んで来たのだ。続けざまに更なる砲弾に襲われるスティングは、それの対処をしながらもインパルスへの警戒にも追われる。ステラは深緑色のザクに押さえられ、スティングの援護に入れない。
危うい所にまで追い詰められるスティングだったが次の瞬間、また別の方向からビームが撃たれ、空中のディン二機を叩き落とした。飛来したのはネイビーブルーの機体、アビスだ。
『スティング、さっきのって…』
アウルも先程の震動に気付いたらしい。スティングは苛立ちを露わに、インパルスの斬撃をシールドで受け止めながら相手の台詞を先取りした。
「分かってる！お迎えの時間だろ！？」
『どうすんだよ。バス行っちゃうぜ？』
「分かってるって言ったろうが！」
アウルに怒鳴り返しながら、スティングは戦場を見回す。
外からの奇襲で優位に立ったスティング達だが、ザフトも混乱から立ち直り次々に機体を投入してくる。カオス、ガイア、アビスも惜しむ事なく火力を放ち続けた結果、バッテリーの方が注意域にまで突入していた。
そう時間は掛けられない。早くここから立ち去らなければならない、それなのに─────忌々しい白と赤の機体、インパルスがまたも立ちはだかる。
「いい加減、鬱陶しいんだよッ！」
雄叫びを上げながらシールドを跳ね上げ、インパルスを後方へと弾き飛ばす。
僅かに体勢を崩したインパルスへスティングが追撃の斬撃を、そしてアビスが上空から両肩のシールドを広げて砲撃態勢に入る。
インパルスの浮いた片足が地面を踏み締める。踏ん張りを利かしながら片足でぐるり、身を翻えして半回転したインパルスが紙一重の所でカオスの斬撃を躱す。躱した直後、もう一方の足でカオスを蹴りつけたインパルスはその反動を利用して後退。
カオスとの交錯の間にもアビスへの注意はしっかりと払っていた様で、すぐさま跳躍してアウルが放ったビームを避けてみせた。
『ヤバいって、スティング！こいつだけでもめんどいのに、敵がどんどん出て来る！キリがない！』
アウルの焦る声を聞きながら、スティングは愕然と衝撃を隠せないでいた。訓練時代、スティングに敵う者などいなかった。並んで任務にあたる、弟分のアウルも妹分のステラも、他者とは一線を画する実力を持ちながらも自分には届かなかった。
しかし目の前の相手はどうだ。いくらコーディネイターとはいえ、こんな─────ステラやアウルとの連携攻撃も通用せず、周囲の状況も相まってどんどん自分達を追い詰めていく。
「ッ─────、ステラ！そいつを振り切れるか！？」
目障りなこいつを、今すぐにでも殺してやりたい。その機体のコックピットをこじ開け、この手で中のパイロットを惨たらしく裂いてやりたい。だが状況が、スティングの憎悪の実現を許してはくれない。スティングは沸々と燃え上がる憎しみの衝動を理性で押さえつけ、通信を繋げてステラへと呼び掛ける。
ガイアは未だ、ザクとの交戦を繰り広げていた。ザクも最新鋭の機体ではあるが、性能面ではこちらの方が上の筈。だのに、ステラはザクを相手に苦戦し、押し込めないでいた。
『すぐに沈める！』
性能が劣る機体に苦戦をしている、それが彼女のプライドに触れているらしい。自身の声は届いておらず、殺気立った声で切り捨てられる。
「ダメだ！もう時間がない、すぐに離脱だ！…ステラッ！！」
ガイアが四足形態で襲い掛かるも、ザクが最小限の動きでその突撃を躱す。インパルスのパイロットもそうだが、この機体のパイロットも只者ではない。情報になかった新型機、インパルスの存在といい一体どうなっているのか─────今すぐネオに文句をつけてやりたいが、それは帰ってからでも構わない。
「やめろ、ステラ！」
機体を人型に変形させ、今度はビームサーベルを掲げて敵機へと向かっていく。
『こんなっ…私は！私はっ…！』
意味を成さない怒鳴り声を上げながら、遮二無二に斬り掛かっていくステラだが、その全てが掠りもせず躱されていく。
こうしている間にも増援の敵機はどんどん集まっていく。更に追い打ちをかけるように、スティングの耳にロックされた事を報せる警告音が入る。
すぐにその場から機体を動かし退避すると直後、先程までカオスが立っていた地面を熱線が抉り取った。
ビームが放たれた方を見遣れば、そこには今ステラが相手をしているものと同種の、
まずい…こうなったら、無理やりステラを引っ張ってでも─────
『じゃあ、お前はここで死ねよ！』
皮肉気にステラへと投げつけられたアウルの言葉。微かに息を呑んだスティングの声を掻き消すように、スピーカーから怯えに満ちたステラの呼吸が聞こえて来る。
「アウル、お前ッ！」
『ネオには僕が言っといてやるよ。サヨナラってなァ！』
スティングがすぐに制止するが、アウルは意地悪く追い打ちを掛けた。
確かに今のステラを逃がす為にはそれなりのショックを与えるのも致し方ないのかもしれない。だが、よりにもよって
動きを止めるステラ。突然攻撃の手を止めた事に驚いているのだろうか、意外にも緑のザクは動きを見せない。しかしその一方で、今が好機と見たのか先程スティングが見た赤いザクと白いザクがガイアへとビームを向ける。
「チィッ！」
機体を動かし、ステラのフォローへと入るスティング。寸での所でステラを助けられたがその直後、恐怖に満ちた彼女の心は限界を迎えた。
『─────いやあぁぁぁぁっ！』
絶叫したステラが機体を返す。急加速でその場を離脱したガイアが、天頂方面を目指していく。
『ハハッ！ほら見たかスティング、結果オーライだろ！』
「そういう問題じゃねぇんだよ！アウルお前、帰ったら覚えておけよ！？」
結果オーライ、確かにその通りではある。だがその結果、ステラの心には大きく傷が刻まれてしまったのだ。この場を生きて帰れたら、とりあえず一発アウルをぶん殴る。それで、ステラに謝罪をさせる。そうでなければ自分の気が済まない─────。
まあそれも、繰り返しにはなるが、
下からはインパルスと赤と白のザクが追ってきている。緑のザクは何故か追撃の場に
「アウル、いつまでも悦に浸ってんじゃねぇぞ！まだ戦いは終わってないんだからな！？」
面白がってワードを口にはせずとも、ステラを背後から急かすアウルに一喝しながら、スティングは後方へも注意を払いつつ先を行く弟分と妹分の後を追うのだった。
仮面の女軍人ネオ・ロアノーク…い、一体何者なんだぁ！？