フラガとか聞いてない

PHASE58 魔力

我ながら酷い話を書いたものだと思います。でも書いてて本当に楽しかったんです。許してください。

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「ユウ君を見つけられた事は喜ばしいのだけれど…」

　アークエンジェルの艦橋で、マリューはぽつりと呟いた。今は空席のCIC席で寛いでいたムウと、コーヒーを差し入れに来ていたバルトフェルドとアイシャが顔を上げて目を向ける。マリューは彼らに笑みを返しながら続けた。

「これからどうしたらいいのかしらね」

　艦橋窓からは青い水の帳を透かして、海底に沈んだローマ遺跡が見える。比較的浅く明るい海の底は、まるでおとぎ話の中のような風景を提供してくれている。

「…どうも何も、ユウを追う。それだけだろ？」

「それはそうだけど…。折角見つける事ができたのに、今また振り出しに戻っちゃったのよ？」

「…まさか、一目散に退散するなんて思わなかったわね」

　ムウの中で触れた勘に従ってダーダネルスでの戦いに介入してみれば、本当にユウがその場にいた所までは良かった。巻き込まれたのか、はたまた自ら巻き込まれに行ったのかまでは分からないが、とにかく戦闘を収めてからユウに話を聞く─────という彼らの算段は、戦闘後の混乱に乗じてあっという間に姿を消してしまったユウによって覆された。

　苦笑しながら言うアイシャと目を合わせ、同じように苦笑いを浮かべるバルトフェルド。視線を交わす二人を見てから不貞腐れるように鼻を鳴らしてムウが口を開いた。

「振り出し、ではないんじゃないか？」

「え？」

　ムウは先程のマリューの言葉を否定した。その彼の言葉の真意を読み取れず、マリューは目を丸くしながら聞き返した。

「ずっと表立って動いてなかったユウが、いきなり連合やザフトの目の前に姿を現した─────これには何か理由があるんだろう」

「あ─────」

　腕を組みながら続けたムウの言葉に、マリューは言われてみればと遅れて引っ掛かりを覚える。

　そう、ムウの言う通りオーブを出てから今の今まで、ユウは決して表立った動きをして来なかった。少なくとも、国家元首であるカガリですら彼の行方を嗅ぎとれない程度には。そんなユウが突然、ダーダネルスでぶつかった地球連合、ザフトでの戦いに介入した。間違いなく、介入せざるを得ない理由があった筈なのだ。

「…まあ、何となく理由は察しがつくけどねぇ」

「アンディ？」

　計器のボタンを避けて頬杖を突き、そんな風に呟くバルトフェルド。傍らに立っていたアイシャと、艦長席に座するマリューが首を傾げる中、ムウだけはその言葉の意味に気付いたのか二人とはまた違った反応を見せた。

「アンタも、そう思うか？」

「というより、それしかないだろう。余りにも動き出しが急すぎる」

　ムウとバルトフェルド、互いに苦笑を浮かべ合いながら言い合う二人と、要領を得ない二人の言葉にただただ首を傾げ続ける事しかできないマリューとアイシャ。

「ねぇ、二人は一体何を言っているの？」

「ん？ユウがあの戦いに介入した理由さ。…随分と微(・)笑(・)ま(・)し(・)い(・)なと思ってね」

「…微笑ましい？」

　アイシャが問い掛け、バルトフェルドが答える。それでもやはり、さっぱり意味をはかりかねている女性陣に向けてムウが補足する。

「ずっと水面下に潜めて動き続けていたユウが、突然表立って姿を現した理由は？全ての黒幕とやらを追うのに、連合やザフトに目を付けられるなんてこれ以上にリスキーな事はないぜ？…それでもあいつが危険をおして行動を移す理由なんて、一つしかないだろ」

「あ…」

　そこまで言われてようやくマリューも、アイシャにも合点がいった。

　つまりムウはこう言いたいのだ。自身の存在が露になる恐れをおしてでもあの場に介入したのは、キ(・)ラ(・)と(・)ラ(・)ク(・)ス(・)の為だ、と。

　しかしそうだとして、分からない事が出てくる。

「何故、あの戦いに介入する事がキラさんとラクスさんの為になるのかしら…」

　結局、根本的な理由が分からないのだ。ムウの言うキラとラクスの為、という表側の理由に納得と理解が至ってもその裏に隠されているだろう、ユウの真意がさっぱり読み取れない。

「案外、僕達があの戦いに介入するかもしれない、なんて思ったのかもしれないなぁ」

「馬鹿な事を言わないの、アンディ。ユウ君は私達がオーブを出ている事を知らないのよ？そんな筈ないじゃない」

　誰も思う筈がない。たった今、冗談染みたバルトフェルドの台詞を笑い飛ばしたアイシャが言った通りだ、なんて事、誰も思い至れる筈もなかった。

　アークエンジェルがオーブを秘密裏に出港した事をユウが知り、オーブと合流した地球連合軍とザフトがダーダネルスでぶつかり合う事を察知し、キラとラクス達が介入する事を恐れて、彼らが到着する前に戦いを収めようとしていた─────なんて。今この場にいる誰にも分かる筈がないのだ。

「…あり得そうなのが怖いな」

「ムウ…。流石にそれは─────」

　真に迫る表情で呟くムウを苦笑しながら宥めようとするマリュー。しかし彼女が言葉を紡ぐよりも先に、大きく声を上げる者がいた。

「艦長！」

　皆、顔を振り仰ぐ。その視線の先にいたのは、通信席に座って気配を殺し、四人の会話を聞いていた当直のチャンドラだった。彼の表情は強い困惑と、されど同量の喜びが入り混じった妙なものだった。しかしどうもその声が弾んでいる。

「これを見てください！」

　チャンドラは席に座りながら半身になって、計器の画面を指している。何かの通信文を受け取ったのだろうが、ここまで彼が喜ぶ内容のもの─────呼ばれたマリューだけではなく、四人が一斉にチャンドラが指す画面を覗き込む。

　そこに記された内容に目を通した四人は、一様に表情を驚きの色に変化させるのだった。

　先の大戦以降、アークエンジェルには様々な改造が施されていた。潜航能力、また少数のクルーで操艦しやすいようにCICや操縦系統にも工夫が加えられるなどの実用面は勿論だが、何故かそれ以上に力が入っているのがレクリエーション方面だ。

　その最たるものが、温(・)泉(・)。火山島であるオーブ国内に温泉が多いため、スタッフが遊び心で艦内にそれを取り入れたのだという。一体どうやって？というより戦艦に温泉を取り入れる必要と、理由は一体何なのか？内部は本物の岩風呂そっくりに仕上げる念の入れよう。その熱意を別の所で生かす事はできなかったのだろうか─────。

「─────はぁ」

　なんて呆れながらも、今となってはバッチリ温泉の恩恵に与りまくっているマユは白く濁った湯船の中で息を漏らした。

　この艦に乗り込み、初めてこの温泉─────天(・)使(・)湯(・)の存在を知った時は目が点になるという表現を見事に表した反応を見せたマユだったが、今ではすっかりこの温泉の常連になっていた。だって、気持ちがいいし。元々、温泉好きだったマユの嗜好にぴったり合致しているのだから仕方ない。

　お湯の温もりに全身が包まれる中、マユの背後から扉が開く音がした。同時に近づいてくる、人数二人の話し声。聞こえてくる声で誰が入って来たのか当たりをつけながら振り返れば、やはりマユの考えていた二人がそこにはいた。

「キラさん。ラクスさん」

「マユさん」

「またここにいたんだね」

　立ち上る湯気に紛れても、マユの目にしっかりと二人の顔が映し出される。キラと、ラクス。少女という殻を脱し始めている美女二人が、ゆっくりとマユの傍へと歩み寄る。

「すっかり気に入っちゃったね、マユも」

「やっぱり戦艦に温泉って、可笑しい気もしちゃうんですけどね」

　マユの隣で腰を下ろす二人。キラが微笑みながらマユへと語り掛け、一方のマユも笑いながら返す。

「そんな事を仰っても、一番多くここに来ているのはマユさんですわ」

「う…。そこは言わないでください…」

　ずばり、と微塵の悪意もない純粋なラクスの指摘がマユに突き刺さる。

　天使湯には様々なクルーが多く訪れるが、その中でも最も多くここに来ているのはマユだと彼女自身も自覚しているし、クルー達にも知られている。それがマユにとっては少し恥ずかしかったりもする。

「まぁまぁ。リラックスも大事だよ？」

「はい…。ありがとうございます、キラさん」

　キラのフォローに心温まるマユ。キラへお礼を言ったマユの視線がふとキラの身体のとある一部分に留まったのはその時だった。

　それは女にだけ備える事を神から許された母性の象徴─────大きく、柔らかく、温もりに溢れているであろうキラのそれを数秒程見つめてから、マユは視線を横に振って次にラクスを見る。

　ラクスもまた、キラ程ではないが張りのある綺麗なそれを備えていた。一方のマユ─────見下ろす視線の先、白く濁ったお湯の中に見えるのは薄く、二人と比べたら寂しいと自身で考えてしまう自分の身体だった。

「…二人は、いつ頃から大きくなり始めたんですか？」

「え？」

「何がでしょう？」

「おっ○いです」

「「─────」」

　キラとラクスは顔を見合わせながら絶句した。二年もの間可愛がり続けてきた、二人にとって妹同然でもあるマユの口からお○ぱいなんて単語が出てくるなんて夢にも思わなかったのだ。

「キラさんはとても柔らかそうだし」

「えぇっと…」

「ラクスさんも綺麗な形してるし」

「マユさん、そんなに見ないで頂けると…」

　キラとラクス、両方の胸部を交互に食い入るようにして見つめるマユ。見つめられている方は困り眉でただただ見られるしかない。

「その…これからだと思うよ？マユはまだ十四歳なんだし」

　寂しそうに自分の胸部を見下ろすマユへキラが声を掛ける。その後ラクスも「そうですわ」とキラに続いた。二人してマユを慰めるその姿からは、どこか必死さすら垣間見える。

「本当でしょうか？」

「うんうん」

　優しく言葉を掛けるキラに微かな希望を感じたのか、今まで死んでいたマユの表情が生き返る。このチャンスを逃す機会はない。キラがマユの問い掛けに頷いて返す。するとマユは続けてキラへ、そしてラクスへ向けて再び尋ねた。

「二人も私と同じ年の頃は同じでしたか？」

「「……」」

　問いを受け、自分はどうだっただろうと二人して思い返し、そして沈黙。

　答えが出ない。声も出ない。何故なら、キラもラクスも十四歳の頃はすでに─────少なくともマユよりは……。

「…もういいです」

「ま、マユ…」

「マユさん…、その…」

　この空白はマユにとって余りにも痛恨だった。ちゃぷん、と音を立てながらマユの口元までお湯の中へ沈む。完全に拗ねてしまったマユに、キラとラクスが何か言おうとするも掛ける言葉が見つからない。これもまた、ビシビシとマユの心にダメージを与える空白となってしまう。

「私も誰(・)か(・)に(・)揉(・)ん(・)で(・)も(・)ら(・)え(・)ば(・)大きくなるんでしょうか─────」

「「ぶっ」」

　心が限界に達したマユの無意識の言葉に、キラとラクスは乙女あるまじき音を口から発した。

「な、何を言ってるのかな！？」

「え、だって二人のお○ぱいが大きいのってユウさんに揉んでもらったからじゃないんですか？…あ、でも揉んでもらうだけでそんなに急に大きくなる訳ないか」

「…」

　真面目な顔でとんでもない事を口走るマユを宥めようと必死になるキラを他所に、ラクスは黙り込んでしまった。というよりキラもラクスと同じく、マユが口走ったユ(・)ウ(・)に(・)揉(・)ん(・)で(・)も(・)ら(・)っ(・)た(・)か(・)ら(・)大(・)き(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)という言葉に対して否定をしていないのだ。

　当たり前だ。否定などできる筈がない。まだ二人も成長期であるのは確かだが、事実二年前と比べて少しではあるが、大きくなっているのだから。

「そっか。揉むくらい自分でもできますよね」

「う、うんそうだよ。誰かに揉んでもらうなんてそんな…」

「じゃあキラさん、ラクスさん。ユウさんにどんな風に揉んでもらってたか教えてもらえませんか？」

「言える訳ないでしょそんな事！！？」

　マユの対応を半自動的に任される形となったキラが大声を上げる。それとなく空気を薄くしながら話を聞いていたラクスも、再び吹き出しそうになった。

　要するにマユはこう言っているのだ。自分の胸を大きくしたいから、二人がユウと行っている情事について教えてほしい、と。吹き出すのを堪えたラクスが凄いまである。

「どうしてですか。別にいいじゃないですか、どんな風にセッ○スしてるんですかって聞いてる訳じゃないんですし」

「せっ…！？」

「マユさん…。性格が変わっていませんか…？」

　マユは明るくはつらつとした性格ではあるが、こんな風ではなかった。少なくとも何の恥じらいもなく○っぱいやらセ○クスなんて言葉を吐けるような女の子ではなかった筈なのだ。むしろそういった話はなるべく避けたいと思うような、純情な女の子だった筈なのに─────そんなマユをこうまでも捻じ曲げるおっぱ○の魔力の存在に気付いたキラとラクスは、同時に戦慄するのだった。

　しかしマユはどうしても引こうとしない。せめて何か返答の一つでもしなければ、何も始まらない。

「マユさん…。そこまで卑下する必要はありません。マユさんだって引き締まったお体をしていて、わたくしも羨ましく思っていますわ」

「慰めはいりません。今の私にそれは、持つ者から持たざる者への哀れみに聞こえます」

「…」

　ラクスが進撃を開始するも、敢え無く撃沈した。というよりマユが強すぎた。

　一方のキラ。本来、彼女もマユを説得すべき側なのだが、ラクスの余りにも見事な撃沈っぷりを目の当たりにして完全に腰が引けていた。人間誰しも、自らが進む先に恐ろしい未来が垣間見えれば恐怖に足を止めるものである。仮にラクスに続いて自分が声を掛けていた世界線─────その先にラクス同様の轟沈をする自身を垣間見たキラであった。

　というかこの子は本当にマユなのか。あの純粋無垢で、笑顔が絶えなくて、明るく優しい妹分マユ・アスカなのか。実は何者かから精神汚染を受けていると言われた方がよっぽど納得がいく。

　─────いや、○っぱいから精神汚染を受けているのは事実なのだが。

「キラさん」

「えっとぉ…」

「ラクスさん」

「マユさん、落ち着いて…」

　これはもう、マユの希望通りに色々とぶちまけてしまうべきなのか。いやしかし、それは流石に……マユと対峙する今の恐怖心よりも羞恥心が勝ってしまう。どうにか穏便に、平和的に解決できる方法はないのか。キラもラクスもマユも、誰も色んな意味で傷つくことなく話し合える方法が─────。

　ただでさえ精神汚染のせいで目が濁っていたマユの瞳が更に真に迫っていく。この彼女の目をとある男が見れば、「種割れしてる！？」なんてよく分からない驚き方をする程度には今のマユは鬼気迫っていた。

　万事休すか─────平和的方法は思いつかず、それなら意を決して少しだけなら話しても…なんてキラとラクスが思い始めたその時。思わぬ所から救いの手が差し出されるのだった。

「キラさん！ラクスさん！マユさん！」

　突然天使湯の扉が開かれ、この場にいる三人ではない別の誰かの声が響き渡った。ビクッ、と体を震わせるキラとラクス。そして、マユもまた大きく響いた声に引き戻されるように、その瞳には失われたハイライトがゆっくりと戻っていく。

「ま、マリューさん…」

　キラとラクスがパッと顔を明るくさせ、この場に現れたマリューへ振り返る。マユの狂気に圧されてキラは最早涙目だった。今の二人にとって、マリューは女神同然の存在であった。

「三人とも、今すぐ艦橋に来て！」

　助けてくれた女神さまへと二人で拝みそうになったその時、何やら慌てた様子でマリューは声を上げた。

　そして、三人の意識がここでようやく切り替わる。何かあったのだろうか─────表現し難い様々な理由で緩んでいた気が一気に引き締まっていく。

　しかしどうも様子がおかしい事にもキラ達は同時に気付いていた。確かにマリューは慌てている。慌てているが、同時に彼女の表情は明るい。一体何が起きたのか─────その答えは直後、彼女の口から語られる。

「アズラエル理事から…、ユウ君から通信文が届いたの！だからすぐに来て！」

「「「─────」」」

　三人が一斉に言葉を失う。数秒、彼女らの思考は完全な空白に包まれるのだった。

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～本編後のちょっとしたやりとり～

キラ＆ラクス「「（拝）」」
マリュー「え？…え？」
マユ「…私、何してたんだっけ？」