「探索任務…ですか？」
シンはレイと共にブリーフィングルームに呼び出されていた。そこで待っていた副長のアーサーから告げられたのが、先程シンが反芻した探索任務だった。
「あぁ。地域住民からの情報なんだが…」
シンの問い掛けに頷いて答えてから、アーサーはパネルを操作して付近の地図を映し出した。エーゲ海の海岸線から内陸に入り込んだポイントに、オレンジ色のサインが灯る。
「この奥地に連合の息のかかった、何やら不明な研究施設のようなものがあるそうだ。今は静かだそうだが、以前は車両や航空機、モビルスーツなども出入りしていたかなりの規模の施設だったらしい」
アーサーがポイントを示しながら語る。その説明を聞き、情報を頭に入れていくシンだったがふと思う。
パイロットである自分達が何故、探索任務に駆り出される必要があるというのか？確かに何かしらの対応は必要と感じるが、わざわざパイロットを人員として、それもモビルスーツまで持ち出す必要があるとは到底思えない。
「えっと…。聞いた感じ、その建物って今は廃棄されてるんですよね？」
「そのようだな」
「俺達がわざわざ行く必要、あるんですか？」
「おいおい。もし武装勢力が立てこもってでもいたらどうするんだ？」
「いや、それはそうですけど…」
アーサーの言う事は尤もだ。だったら猶更、パイロットではなくもっと専門的な戦闘訓練を受けた工作員を動員すべきではないのだろうか？確かにシンもレイも、訓練校時代に対兵士の戦闘訓練は受けているが、専門は当然対モビルスーツ戦なのだ。ミネルバが偶然近くにいたというのもあるだろうが、堅実さを考えるならディオキアから人員を送り込むべきだろうに。
「シン。気持ちは分かるが、これは司令部からの正式な命令だ。なら、行くしかないだろう」
「…」
シンがアーサーに言い募ろうとするが、それよりも先にレイが口を開く。淡々とした口調で話す彼の言葉は正にその通りであり、これが命令である以上は今更シンやレイは勿論、アーサーや艦長のタリアですらどうする事もできない。
ならばレイの言う通り、その施設らしき建物に行ってみるしかない。
納得しきれずとも受け入れるしかない、と黙ったシンを見て一つ頷いたアーサーが言う。
「君達には明朝、調査に向かってもらう。だが気をつけろよ？今は静かといっても、まだ使用されているかもしれん。重要な施設なら当然、厳重に警戒してるだろうしな…。いやいや、もしかしたら地下に巨大な秘密基地が─────」
そんなものがあってたまるか、と突っ込みたい気持ちを抑えてシンはわざとらしく咳払いする。アーサーがハッ、と空想の世界から帰ってきてから改めて二人へ通達する。
「と、とにかくそういう任務なんだ。しっかり頼むぞ！」
「了解しました」
レイがきびきびと立ち上がって敬礼し、シンもそれに倣いながらも内心にはまだ不満が残っていた。少なくとも、この任務に最も適しているのが自分達ではない事くらい司令部も分かっているだろうに。それとも、ディオキアから人員が送る暇も惜しむほど、早急な任務と認識されているのだろうか？
─────クソッ…。いい加減切り替えろよ。
自身に言い聞かす。任務である以上どうしようもないと分かっているのに、無意識に焦燥感が募っていく。
いつものシンであれば、こうも引き摺らなかっただろう。不満を覚えながらも、レイと同じようにそれが命令ならばと納得して素直に任務に向かおうとした筈だ。今、それができない理由が一つ─────先日から始めた
意外にも彼女はシンの頼みを受け入れてくれたのだ。その間、かなりの時間を要したところを見るに大きな葛藤はあったようだが……今はそれはいい。問題はアナンヤとシンの間に、自分が思っていた以上の差があった事だった。
伸びた鼻を折られるとはこの事か─────自分が天狗になっているつもりはなかったし、ダーダネルスでの戦いで上には上がいると思い知らされた後ではあったが、シミュレーションでとはいえ、アナンヤと対峙して更に強く彼女との差を実感させられたのだ。
反応速度、そこから繰り出される動きの滑らかさ。機体の武装、性能を限界まで引き出し組み立てられる戦闘の緻密さ。そのどれもがシンを大きく上回り、彼を叩きのめし続ける。何度も何度も、その度に打ちのめされながらもシンはアナンヤに挑み続けた。元々アナンヤからモビルスーツ戦について教授を願うつもりだったが、教授どころじゃない、傍から見れば二人のそれは完全に苛めのそれに近い。シンの想像を絶するアナンヤのスパルタぶりだった。
しかし少しずつではあるがシンの中で手ごたえを感じているのもまた事実だった。だからこそ、今回の探索任務が煩わしく思えてしまうのだ。たった一日、その停滞が強い焦燥感を湧き上がらせる程に今のシンは飢えていたのだ。
「…アナンヤに伝えにいかなきゃな」
明日の訓練はなしにしてくれ、と彼女にも伝えなければならない。何だかんだと、恐らく気乗りはしていないだろうに……それでも訓練に付き合ってくれるアナンヤには頭が上がらない。……任務が終わったら、何かお礼でもしようか？というよりすべきだろう。自分の為に時間を割いてくれているのだから─────うん。
「よし。…ルナマリアに相談しよう」
ただお礼をすると決めたはいいが、女の子に渡して喜ぶものなんてシンに分かる筈もない。それならば分かりそうな相手に相談すればいい。気軽にそんな話ができて、そして何よりアナンヤと同性の相手が望ましい。
シンの頭に真っ先に思い浮かんだのは一人。というより、それ以外に浮かぶ人物がいないといった方が正しかった。
何やら最近、ルナマリアの機嫌が悪い気がするが……まあ大した事じゃないだろう。もしそれで断られたら、ハイネに話を持ち掛けようか。何となくハイネは女の子慣れしてそうだし。
そんな事を考えながら、シンは一先ずクルーの自室が割り当てられている区画の方向へと足を向けるのだった。
海中へと静かに身を潜めるアークエンジェルへ、一隻の艦がゆっくりと近づいていく。船体を黒く染めた隠密艦、サッバーフだ。サッバーフはやがてアークエンジェルの傍らで停止すると、船体後方から一隻の小型潜水艇を射出する。射出された潜水艇は、真っすぐにアークエンジェルへと向かっていった。
そのアークエンジェルの格納庫では、サッバーフから射出された潜水艇の到着をクルー達が待ち詫びていた。彼らが穏やかな生活を捨ててでもオーブを去り、航海に出た理由─────それがようやく達せられようとしているのだ。
格納庫は異様な沈黙に包まれていた。誰もがこの再会を心待ちにしていた筈なのに、妙な緊張感が奔っている。その中心にいるのは、集うクルー達の中でも前方に立つキラとラクスの二人。それはこの場にいる誰よりも、今日という日を待ち望んでいるからこそなのか。二人の表情は硬く、胸元できつく拳が握られている。
「「っ─────」」
そんな二人の背後から肩をポン、と優しく叩く人物がいた。驚き振り返る二人の視線の先にいるのは、優しく微笑むムウだ。ムウは大人らしい優し気な微笑みから、ニカッと普段の元気で男らしい表情で二人に笑いかける。
「「…」」
キラとラクスは互いに顔を見合わせ、そしてムウに釣られるように笑顔になる。その笑顔もまだどこかぎこちないが、先程よりは断然良い表情になっている。
そのやり取りを横目で見ていたマリューも、小さく微笑むのだった。こうやって自然に誰かを元気づける事ができる─────こういう所に自分は惹かれたのだと改めて実感しながら、不意に小さく、格納庫の奥の方から聞こえてくる複数の足音に彼女は前を向く。
足音は次第に大きくなっていく。どこかで誰かが息を呑む音がした。そして、彼女達の目の前に三人の人物が姿を現した。
「…アズラエル理事」
「すでに僕は理事ではありませんよ。…お久しぶりですねェ、ラミアス艦長」
その内の一人、先頭に立つ淡いブルーのスーツに身を包んだ男─────ムルタ・アズラエルが微笑みながら一歩、マリューの方へと足を踏み出す。マリューもまた彼の方へ踏み出し、どちらからともなく握手を交わした。
「色々と聞きたい事はあるでしょうが…、その前に─────ユウ君」
握手を解いたアズラエルが一歩、横にずれる。すると、彼の立ち姿に隠れて立っていた青年と、その一歩後ろに立つメイド服姿の女性の姿が露になった。
「いつまで隠れているんですか。君を連れ出した張本人である僕が言うのもなんですが……皆、君を待っていたんですよ？」
「…」
青年─────ユウの一見何の色も映していない表情の中で、彼の瞳だけが一瞬揺れた。それはユウの目が二人の少女、キラとラクスの事を映したのと同時。キラとラクスは真っすぐにユウの事だけを見つめて、そして微かに表情を曇らせた。
一年半前、ユウが二人の前からいなくなったあの時から背丈が伸び、雰囲気も少年のものから大人な青年のものへと成長している。しかしそれだけではなく、この場で気付いている者は果たしてどれだけいるのか─────ユウがオーブを出る前よりも、少し瘦せている。心なしか顔色も微かに白くなっている気がする。一年半という時の旅路の中で、自分達が知らない所でどれだけのものが彼を傷つけ、彼を追い詰めていたのか─────それを想像するだけで、キラとラクスの心が軋んで音を立てる。
「ユウ」
「…キラ。ラクス」
二人がユウへと歩み寄り出したのはほぼ同時だった。マリューもアズラエルも、ムウもバルトフェルドもアイシャも、ユウの背後のメテラも更に一歩下がって何の口出しもしない。
この場にいる誰のものでもない。今この瞬間、この時間は三人だけのものとなった。
「私達、ユウに謝らなきゃいけないね」
「え…？」
「あの時、ユウと一緒についていかなかった事ですわ」
キラとラクスが交互にユウへと話す。戸惑い、目を丸くしたユウは慌てた様子で口を開く。
「いやそれは、俺の勝手な我が儘だ。二人が謝る必要なんてどこにもないだろ」
巻き込みたくないが為にユウは二人を置いていこうとした。キラとラクスはそんなユウの願いを受け入れただけなのだ。悪いのは全て自分であり、二人が自分に謝罪する筋合いなどない。それはユウの心からの本心であったが、それでも二人は頭を振った。
「いいえ。わたくし達はユウを支えると誓った筈なのに、それをしようとしなかった」
「それがユウの気持ちならって受け入れて、貴方を苦しめた。無理にでもついていく事だってできたのに」
二人は決して納得しようとしなかった。その道を選んだのは他でもないユウ自身でも、それを受け入れ送り出してしまったのは自分達であるのだと、少なくともキラとラクスはそう感じていた。
「わたくし達は、貴方の傍に寄り添わない方を選んでしまいました」
「だから、ごめんなさい」
揃って頭を下げる二人を見ていたユウの顔が痛みを耐えるかのように歪む。そんな風に謝らせたいが為に一人で戦う道を選んだ訳じゃないのに。結局二人の為をと思って選んだつもりが、その実ただただ二人を傷つけているだけだった。
「…うん。でもやっぱり、一番悪いのは俺だよ」
ユウは二人の謝罪を受け入れる事にした。二人が悪いと納得した訳ではないが、そうする事が二人にとって一番いい気がしたからだ。
それでもやはり、一番悪いのは自分だと二人へ声を掛けたその直後、頭を上げたキラとラクスのその背後から大きくユウを責める声が上がる。
「当たり前だろーが！一人で背負い込んで、結局背負い切れずに帰ってきやがって、格好つかねぇんだよ！」
「ぐっ…」
今のユウにとってはキラとラクスの次に頭が上がらない相手。彼が国を出てから一年半、二人と同等に心配を掛け続けていたであろう兄─────ムウだ。
「に、兄さん…」
「ったく─────」
恐る恐るユウが視線を向けた先で、ムウは先程の怒鳴り声からは想像しづらい程に穏やかな笑みを浮かべながら立っていた。
事実、強烈に叱られる事を恐れる弟と、それを見て仕方ないなと苦笑を浮かべる兄。ムウはユウへと歩み寄り弟の頭に大きな掌を乗せると、ぐしゃりと絹のような金の髪を掻き回した。
「わっ…、ちょっ…！」
「そんな顔すんじゃねぇよ。ここに、お前に頼られて嫌がる奴なんていねぇから」
「─────」
グシグシとムウに掻き回され、乱れた髪のまま顔を上げたユウは立っている兄のその向こう側にいる、今となっては懐かしい顔ぶれへと目を向ける。
マリューが微笑み、バルトフェルドとアイシャが揃って手を挙げて、マードックが豪快な笑みで白い歯を見せれば、ノイマンとチャンドラが穏やかに頷く。皆、ユウの帰りを待ち続けていたのだ。今この情勢だからではなく、一人闇と戦い続ける仲間を、戦友を心配し、生きている事を願い続けていた。
自分が帰れば余計な迷惑がかかる─────その事ばかりを気にしていたユウはようやく、初めてその事実に気が付いたのだった。
「…ごめん。俺一人じゃやっぱり駄目だった。だから─────」
キラとラクスとムウを、そして三人の後ろに立つクルー達を見回してからユウは腰を曲げて頭を下げた。
「俺に、力を貸してください」
一年半前には─────いや、ユウがこの世界に生れ落ちてから一度も誰かに言えなかった言葉。それが皆から拒絶される事なく、笑顔で受け入れられるのをその目で確かめてから、ユウはようやく柔らかな笑みを浮かべるのだった。
「…話はまとまりましたかね」
そのやり取りをユウの後ろから見守っていたアズラエルが前に歩み出ながら口を開く。柔らかく包まれていた雰囲気が、少しだけ引き締まる。
「いい雰囲気に水を差して悪いのですがね…、タイムイズマネー。早速ですが、話を擦り合わせていきましょうか」
言いながら、アズラエルはユウの方へ歩み寄ると彼の顔を見返しながら続けた。
「悪いのですが、君にも来てもらいますよ。君がいなければできない話もあるのでね」
「えぇ、分かっています」
本当ならユウをこの場で一度解放し、彼の好きに時間を過ごしてもらいたいというのも一人の大人として本音だったのだが、これからすべき話の輪の中にユウは絶対にいてもらわなくてはならない。
アズラエルはキラとラクスの方へ顔を向けると、何も言わずに目を伏せるだけで謝罪の意を示す。対して二人の少女も何も口にはしないまま、アズラエルの意を汲み一つ頷いて彼の謝意を受け取った。
本当にユウはいい女を、それも二人もよく捕まえたものだ─────なんて微笑ましさを覚えながら、アズラエルはマリューへと視線を向ける。
「そちらも色々と、我々に聞きたい事があるでしょう」
「…えぇ。山ほど」
自身は何も誤魔化さず、そして相手には決して誤魔化しは許さないと釘を差す、そんな静かでありながら強い口調にアズラエルは臆せず笑みを浮かべた。
「では艦橋へ向かいましょうか。あぁ、話をしに来る代表者はそちらで選んでください？」
飽くまで協力を要請してきたのはアズラエル側だ。だというのに、話の主導権が完全に握られている─────その事に苦笑いを浮かべながら、マリューはその流れに特に逆らおうとはせずアズラエルからの提案に頷いて返すのだった。
／連載：235話／更新日時：2026年11月15日(日) 00:41 
／完結：177話／更新日時：2026年10月27日(火) 18:00