フラガとか聞いてない

PHASE97 女神との衝突

　まず、アークエンジェルからフリーダムとストライク、ハイペリオンが出撃し、続けてドミニオンからゼノス、スピリット、黒くカラーリングされたストライク二号機が発進する。

　前方敵艦隊、ドゥーリットルから出撃したオノゴロ戦でも目にしたG三機に加えてもう一機、ガンダムタイプの機体が先行して飛び出してくる。

　─────また、見た事のない機体か…！

　ヤキン・ドゥーエにてエターナルの救援へ向かった時、ロイ・セルヴェリオスが駆る俺の知らない機体を見た。

　あれからまた同じ事があるかもしれないと覚悟はしていたが、こうも早く同じ感覚を味わう事になろうとは考えていなかった。

『おい、速ぇぞあいつ！』

「俺が引き受ける！ミゲルとスウェンはドミニオンの援護を頼む！後方からも来るぞ！」

　他のG三機と比べても足が速い謎の機体は、突出してこちらに迫る。

　それを受け止めるべくこちらも機体を前方へ出しながら、ミゲルとスウェンへ指示を飛ばす。

　ドゥーリットルから発進したG四機だけではなく、その後方からもドレイク級三隻から次々にストライクダガー、ダガーが現れる。

　─────ド(・)ミ(・)ニ(・)オ(・)ン(・)が(・)こ(・)ち(・)ら(・)に(・)あ(・)る(・)か(・)ら(・)か(・)…！？クソッ、随分な数を揃えて来たな！

　地球軍によるL4襲撃は、原作でも起こった出来事だ。しかし原作ではドミニオン一隻のみによる強襲、それに襲い来るモビルスーツの数も当然少なかった。

　今は違う。アガメムノン級一隻にドレイク級三隻、大規模な部隊による襲撃は、原作よりも戦力が増強した陣営を追い込んでいくだろう。

　これまでに経験した戦いの中で、楽だったものなんて存在はしなかったがまた今回もタフな戦いになるに違いない。

　それに─────

「お前は、誰だ！」

　それぞれの陣営から突出したゼノスと謎のモビルスーツが接近、こちらはガントレットを、敵はシールドを掲げて衝突する。

　直後、先に動いたのは敵側だった。衝突後の慣性に逆らわないまま後退しつつビームサーベルを抜く。

　身を翻して相手の斬撃を躱し、こちらもサーベルを抜いて斬り掛かるが即座に後退されて空を切る。

　こちらの斬撃を躱した相手は後退しながらサーベルをマウントし、背部に折りたたんで収容された長い砲塔を展開して取り出し、その照準を合わせて砲撃を放つ。

　見た感じはデスティニーが持っていたビーム砲と似た感じを受ける─────というより、あの機体自体がどことなくデスティニーと似ている気がする。

　開発は地球軍なのだし、偶然だとは思うが─────。

　嫌な予感を抱きつつ放たれた砲撃を回避しながら、こちらも牽制としてスキュラを放つ。

　躱し、躱され、相手と砲火を交わしている内に他の場所でもいよいよ本格的な戦闘が始まった。

　まずこちらの戦闘に介入しようとしたG三機の前にフリーダムが立ちはだかり、続けてハイペリオンもそこに駆けつけ、二機対三機が入り乱れる激しい交錯が始まった。

　兄さんが乗るストライク一号機とスウェンが乗るストライク二号機、そしてミゲルのスピリットはアークエンジェルとドミニオンの周りに待機し、周囲から襲い来る地球軍のモビルスーツ部隊と交戦を始める。

　激しい砲火が飛び交い、時折視界の端でチカリと爆発の光が飛び込んでくる中、俺は眼前のモビルスーツと交錯を繰り返す。

　この時期に出現した新たな機体─────性能は分かり切っていた事だが、高い。それも驚く事に、恐らく他のG三機よりも馬力は上だ。

　核動力が搭載されているゼノスとも押し合える程に、あの機体は高い性能を誇っている。

　それに性能だけじゃない。あの機体に乗っているパイロットもまた、その性能に振り回される事なく見事に乗り回している。

　反応速度、視野の広さ、思い切りの良さ─────あの機体と対峙していると、既視感を覚えるのは何故だ？

　ロングレンジからビームライフルで撃ちながらこちらへ疾駆、シールドを投げ捨てサーベルを抜いて交錯、弾かれる様にして距離を取り合いながら、その隙に相手はサーベルをマウントしてシールドを回収─────流れるようにして再度こちらに迫る。

『何でかしらね─────貴方と戦っていると、苛々してくるのは』

「っ！？」

　相手にスキュラの砲口を向け、トリガーを引こうとした瞬間だった。相手から突然通信が入り、敵パイロットと思われる女の声がした。

　突然何を、という戸惑いは直後にこの声に覚えた強烈な懐かしさに流されていく。

「くっ！」

　衝撃のあまり、止まりかけた思考と体に鞭打って、懐へ飛び込んで来た相手に対してガントレットを翳す。

　振り下ろされるサーベルがガントレットと衝突し、眼前で強烈なスパークを起こす。

　それと同時、機体同士が接触した事で回線が開き、モニター画面上部に映像が映し出される。

「まさ、か…」

　そこに映されたのは、ゼノスと衝突する敵機体のパイロットの顔─────ヘルメットのバイザーの奥に見えるその顔は、見間違い様のない大切な人のものだった。

『─────』

「どうして、お前が…そこに居る…！？」

　相手側からもこちらの顔が見えているのだろう。映像が繋がった直後、俺の顔を見た彼(・)女(・)は驚いた様に目を瞠る。

『貴方、は─────っ！』

「フ(・)レ(・)イ(・)ッ！！」

　何かが纏わりついて来るのを振り払うかのように、激しく頭を振ってから表情を引き締めた彼女の名前を叫ぶ。

　フ(・)レ(・)イ(・)・(・)ア(・)ル(・)ス(・)タ(・)ー(・)─────俺がMIAになった事に心を痛ませ、同時にコーディネイターへの憎悪を誰も抑えられない程にまで膨れ上がらせてしまった、ある意味弟子ともいえる少女。

「答えろ、フレイッ！お前今、何を撃とうとしているのか分かっているのか！？」

『何を…？』

　ゼノスの左腕に力を込めて振り上げてフレイからの斬撃を打ち払い、右足を振り抜いて押し蹴る。

　フレイは即座に機体の体勢を整えて制動、再度こちらと向かい合う。

『そんなものは決まってる！パパを殺したコーディネイターを、この手で撃つのよ！』

　シールドを投げ捨て、もう一方の手でビームサーベルを抜き放つ。

　それと同時に機体の背部、スラスターから光が迸る。

「あれは─────っ、フレイ！」

『殺してやるッ！私を地獄に落とした元凶を─────全部、全部、全部ッ！！！』

　突如奔った光に衝撃を受ける暇もなく、憎悪に満ちた慟哭を上げながらフレイが駆る機体が迫る。

　視界から消えたかの様に錯覚、しかし辛うじて動いた方向を見て取れたのと背筋から粟立つ感覚に反射的に従い、右前方へとガントレットを掲げる。

　直後、衝突。振り払われる斬撃に押しやられ、機体が後退させられ、更に眼前から連撃が迫る。

「くっ…！」

『死になさい！』

　─────戦うしかないのか、もう…！？

　フレイは俺の事が記憶にないらしい。アークエンジェルから離れた後に、恐らく記憶の操作を受けたか…。

　まるで彼女を道具の如く扱う、今回のこちらの襲撃を指揮する奴(・)への怒りに胸を焦がしながら、俺を仇として見るフレイと向き合う。

　どうしようもない。言葉が届かないのなら、もう─────

「一発喰らわすからな…。後で文句言うなよ、馬鹿弟子ッ！」

「ユウ…ッ！」

「余所見をするなキラ、来るぞ！」

　光の翼─────ヴォワチュール・リュミエールを展開したリベルタスとゼノスが交錯する様を見たキラが一瞬機体の動きを止めてしまう。

　そこにカナードの呼び掛けが入り、キラは咄嗟に気を取り直して目の前から迫るレイダーへと意識を向ける。

　凄まじい速度で迫るMA形態のレイダーへ向けてシールドを翳し、その突撃を受け流しながら背後から狙ってくるカラミティからも意識を外さない。

　レイダーとの衝突で身体を揺らすフリーダムへ、カラミティから砲撃が撃ち掛けられた所に、アルミューレ・リュミエールを展開したハイペリオンが割り込む。

「奴なら心配するな。だから目の前の戦闘に集中しろ！」

「うん、分かってる…！」

　カナードからの叱責に素直に頷いて返すキラ。

　その言う通りで、オノゴロで交戦したG三機と再び対峙したキラとカナードは、厳しい戦いを強いられていた。

　何しろ前回の戦いよりも相手の動きが良い。機体の動きそのものもそうだが、何より時折連携を交えてくるのが厄介だった。

　今回の戦いでも目立つのは個人的な動きだが、しかし前回の戦いと比べて互いに競い合っている印象は消えている。

　それだけでなく、先程はレイダーがフリーダムをカラミティの射線上に追いやる様に動いていた。

　レイダー、フォビドゥン、カラミティ、この三機の単機による戦闘能力も当然脅威だが、元より連携を想定したスペックが設定されている。

「チィッ！」

　ハイペリオンがフォルファントリーを跳ね上げ、カラミティを狙うもそこに割り込んで来たのはフォビドゥン─────背部のリフターを前方に展開し、ゲシュマイディッヒ・パンツァーでビームを明後日の方向へ曲げる。

　続けざまにカラミティが飛び出し二連装シュラークと腹部のスキュラを一斉に撃ち放つ。

　カナードはそれに素早く反応、アルミューレ・リュミエールを展開する事もなく容易く躱してみせるが、回避した先を狙ってレイダーがミョルニルを構えたのが視界の端に映り─────それよりも先にフリーダムがレイダーへとバラエーナを放つ。

「こいつら…！」

「カナード、また来る！」

　行動を中断し、フリーダムが放ったバラエーナを回避したレイダーがMA形態へと変形、旋回してこちらへと迫る。

　レイダーだけではなくフォビドゥンが、更にその後方からはカラミティが全砲門を背中合わせに固まるフリーダムとハイペリオンを狙う。

　示し合わせたかのように、フリーダムとハイペリオンが同時に散開する。

　フリーダムをレイダーが、ハイペリオンをフォビドゥンが追っていき、そしてカラミティが二機の援護に移る。

　ツォーンを連射しながら突っ込んでくるレイダーと間合いを保ちながら、ビーム砲を躱していくフリーダム。

　フレスベルグの軌道を冷静に見極めながら、躱し、時にアルミューレ・リュミエールを部分展開して防ぎつつフォルファントリーで反撃を試みるハイペリオン。

　キラとカナードは、襲い来るG三機と目まぐるしく位置を入れ替えながら、激しく砲火を交わし続けるのだった。

「さてと…、どうしたものかな？」

　コロニー周辺で激しい戦闘が行われていた丁度その頃─────戦闘宙域から反対側の港付近に、ザフト戦艦ヴェサリウスと他にナスカ級戦艦二隻の艦影があった。

　ヴェサリウスの艦橋で、モニターに映る戦況を見上げながら大して困った様子もなくクルーゼは呟く。

「すでに幕が上がっているとはね…」

　クルーゼの傍らではイザークとディアッカが同じく映像を見つめている。

　しかし、今の位置からではモニターを最大まで拡大しても細部までは分からない。

　アークエンジェルと、クルーゼからの情報にもあったアークエンジェルの二番艦ドミニオンが並び、多数のモビルスーツに囲まれながらも地球軍戦艦と撃ち合っている。

　その後方からはもう一隻、青白い戦艦がこの二隻の援護をしているのか、周辺のモビルスーツを追い払おうと砲撃を撃ち放っている。

　そしてその周辺ではモビルスーツ同士の戦闘が行われている様だ。

「港の内部エターナルと思しき熱源があります。しかし─────」

「ふむ…」

　アデスがクルーゼへ伺いを立てる様に振り返る。

　一方のクルーゼは口元に手を当てて、考え込む所作を見せた。

　オーブ側に立ってザフト、地球連合両軍と戦闘を繰り広げたアークエンジェルとドミニオン。それらを援護する戦艦も当然彼ら側なのだろうが、港内部にいるエターナルは？

　クルーゼ達と因縁深い艦が何故地球軍の配下を逃れ、オーブへと流れたかは分からないが─────彼らとエターナルは一体どういう関わりでいるのか？

「フリーダムにハイペリオン…」

「エターナルの援護に来たという、あの機体の姿も確認できるな」

　特徴的な二機が、連合のモビルスーツ三機と激しく交錯している様子が映像に小さく映し出されたのをアデスが見つける。

　続けてクルーゼが、ヤキン・ドゥーエでエターナルの援護に飛来した謎のモビルスーツの姿も確認した。

　エターナルが彼らと繋がっているのは確かだが、ではオペレーション・スピットブレイクの情報を連合に売り渡したクライン派が、何故地球連合軍と敵対する事になったのか？

　考えれば考える程分からなくなってくる。

「ともあれ、こう状況が分からぬのでは手の打ちようがない」

　クルーゼはモニターから目を離し、イザークとディアッカへ向けた。

「私、イザーク、ディアッカでコロニー内部から潜入し、まずは情報収集に当たる」

「隊長ご自身がですか？」

　アデスが意表を衝かれて聞き返す。

　イザークとディアッカも、クルーゼの決定に戸惑いを見せていた。

　偵察の任務など部下に任せていいものを、何故クルーゼ自身が出向くのか─────しかしクルーゼは決定を翻す気など欠片もない様子で、アデスに指示を飛ばす。

「ヴェサリウスとヘルダーリン、ホイジンガーはここを動くなよ。─────コロニーメンデル…上手く立ち回れば、色々な事に片がつく」

　一人ごちるように言った後、彼は艦橋を出て行く。イザークとディアッカも上官に付き従い、遅れて艦橋を出た。

　クルーゼもエターナルがどういう勢力に属しているのか、その目的が何なのか気になるのだろうか？だから自ら探ろうと考えたのか？

「おい、イザーク。どう思う？」

「どう、とは？」

「今回のクルーゼ隊長の采配だよ。…隊長も、エターナルの事が気になってんのかね？」

　ディアッカも今回のクルーゼの采配に違和感を持っている様だ。

　偵察の任務にわざわざ隊長自ら出て行くなど…。

「知った事か。俺は命令に従うだけだ」

「…まっ、別に命令に不満はないけどさ」

　煽る様に語尾を上げて言うディアッカに、「ふんっ」と吐き捨てて先を急ぐイザーク。

　エターナルの目的、現在の状況、それを共に探れというのなら当然部下として従う。

　だが、最後の呟き─────どうもクルーゼの目的が、何か他にあるように思えてならない。

　いつもの事ではあるが、イザークは上官の本意が理解できず、微かな苛立ちを覚えた。

「皮肉なものだな。我々がこ(・)こ(・)に、一堂に会する事になろうとは…」

　カーペンタリアからアスラン達と再び宇宙へと上がり、プラント本国へ一度帰国したクルーゼは、直後に起こったエターナルの脱走事件の折を受け、その追跡の任務を負う事となった。

　休む間もなくイザーク、ディアッカと共にヴェサリウスへ乗り込み、他ナスカ級二隻を引き連れてエターナルが向かったと思われるL4コロニーメンデル─────二度と足を踏み入れる事はないだろうと思っていた始(・)ま(・)り(・)の(・)場(・)所(・)へと、クルーゼは足を向ける事となった。

　脱走したエターナルとヤキンの部隊の戦闘の映像はクルーゼも目を通していた。そしてその映像の中に、ゼノス─────ユウ・ラ・フラガの愛機が映り込んでいたのも確認。

　まさかと思い来てみれば、案の定エターナルはアークエンジェルらと合流しているではないか。

　最早笑いしか出て来ない事態。運命の皮肉さを目の当たりにして、クルーゼは部下達の前で笑いを堪えるのに必死だった。

　フ(・)ラ(・)ガ(・)、そしてヒ(・)ビ(・)キ(・)がこの場に集う事になるとは─────。

「何とも皮肉な運命に巻き込まれたものだな、我々も。なぁ─────ユウ・ラ・フラガ」

　ヴェサリウスの格納庫に収容された四(・)機(・)の機体。その内の一機に乗り込んだクルーゼは、パイロットスーツへと着替えたイザークとディアッカがそれぞれの愛機に乗り込むのを見届けてから、艦橋へと回線を繋げる。

「ラウ・ル・クルーゼ、ゲイツで出るぞ！」

　クルーゼが乗り込んだゲイツがカタパルトから射出される。続けて出撃したデュエルとバスターを伴って、クルーゼ達はゆっくりとL4へと接近していくのだった。

「─────この感じ、まさか…！？」

　周囲から襲い来るモビルスーツから、ミゲルのスピリット、スウェンのストライク、クサナギから出撃したM1と共に三隻を守って戦っていたムウは、突如襲って来たあ(・)の(・)感(・)覚(・)に驚き周囲を見回した。

　当然姿は見えない。しかし確かに奴が─────ラウ・ル・クルーゼが近くにいる事を、雄弁に慣れ親しんだこの感覚が教えてくれていた。

　一体こんな所に奴が何の用があるというのか？しかし近くにクルーゼがいるというのなら、この戦闘にザフトが加わる可能性が出てくる。

　ムウはストライクを返し、メンデルへと向かわせる。

『おい！？どうしたってんだ！』

「ザフトがいる！」

『は！？』

　突如反転し戻っていくストライクへ、驚いたミゲルから通信が入る。

　それに短く、緊張の籠った声で返せば、ミゲルがその言葉に反応しながらついてくる。

『おい、なんだ！？』

　引き返してきたストライクとスピリットを確認したバルトフェルドが呼び掛けてくるが、ムウにはその声に返答する余裕はない。

『ザフトがいるって言うんだよ！えっと…、おっさんが！』

　エターナルの前を通過していくムウの代わりにミゲルが答える。

　自分の名前を覚えておらず、更に年上への礼儀がなってない言葉遣いにムッと覚えながらも、今はそれ処ではないと自身を抑える。

『とにかく確認してくる！本当だったらヤバいからな…！悪い、スウェン！しばらく任せる！』

　シャフトを抜けると、人口の大地が眼下に広がる。住む者が居ないコロニー内部は荒れ果てていた。

　一度徹底的な殺菌が行われた所為で、微生物さえ済まない赤茶けた不毛の地にポツンと遺棄された研究施設らしい建物がそのまま残っている。

　メンデルはその名の通り遺伝子研究で名高い学術都市だったが、その名残を見遣る余裕は今のムウにはない。

　ストライクのセンサーより先に、コロニー内部を横切る光点に気付いたからだ。

　数は三。その内二機は因縁深いデュエルとバスター、そしてもう一機はまだ自身らと敵対していた頃にミゲルが搭乗していた機体、細部は違えどゲイツと呼ばれた機体で恐らく間違いない。

「来るぞ！」

　前方から近付く三機の詳細を察したと同時、相手もこちらを見つけたという名状しがたい確信に襲われ、反射的に後続のスピリットへ告げる。

　まだ敵機に気付いていないミゲルが『え？』と聞き返した直後、ビームが飛んできて、彼もまたコロニー内部を飛来する敵の存在に気付く。

『デュエルに、バスター…！』

　ムウにとっては宿敵である機体も、この少年にとっては全く逆の意味を持つ。

　─────後退させるべきか…っ！

　かつての仲間と敵対する覚悟を固めたつもりでも、いざ実際に対峙すればどうなるかは分からない。

　ミゲルもその例に漏れず、固めたつもりの覚悟が揺らいでいるのか─────少年へと向きかけたムウの注意はすぐにこちらへと迫るもう一機のモビルスーツへと集約される。

　前方から放たれる火線を躱しながら、肩のバルカン砲を撃ち掛けるも容易く躱される。

　再度放たれるビームを躱し、腰溜めにアグニを構えて撃ち放つ。

「クソッ、この装備じゃあ…！」

　今回の戦闘で装備したランチャーストライカーは、対艦戦闘を想定した長距離戦用の装備だ。一方のクルーゼが駆るゲイツは近接戦向けの武器と機動力を要している。

　対モビルスーツ戦は他の者達に任せ、艦の護衛という役割を請け負った為に選んだ装備が思わぬ形で自身に牙を剥く。

　しかし装備を言い訳に撃墜される訳にもいかない。

　状況は厳しいながらも、ムウは強大な宿敵と対峙せざるを得ない─────極太の光条を躱したゲイツへと、再度アグニを撃ち放つのだった。