湯水 舞と柊 千秋の事件簿

いじめっ子のけじめ（part1）

「……うん、そうそう、私はその方向で問題ないと思う」

チアキは、右手にスマホを持ち、電話の向こう側にいる人物と会話をしなから、左手でチェスの駒……クイーンを動かした。

「んぐっ……！」

彼女と机を挟んで対面する私は、チアキに痛いところを指されて、思わず唸る。

机に置いてあるチェス盤を必死に凝視し、ここからどうチアキに反撃するか、あらゆる考えを張り巡らせる。

「……………………」

5分の熟考の末、ようやく答えを導き出し、キングの駒を動かした。

「分かった、じゃあ城谷ちゃんの指示があるまでは私も待機しておく」

しかし、チアキは電話しながらチェス盤をちらりと一瞥しただけで、直ぐ様ビショップを動かした。

「ぐっ！くぅ～～～！」

「ん、おけおけ、じゃあまた。はーい」

「……………………」

「どうですか？湯水。それでチェックメイトになりますが？」

「……く、く」

悔しい～～～～～！！！

……私は頭を掻きむしって、この場に……柊 千秋探偵事務所内に、シャウトを響かせた。

「……まだまだ、詰めが甘いですね湯水」

お昼の14時頃、私はチアキの車に乗せられていた。運転しながらも、チアキはさっきのチェスについて口を出す。

「湯水、あなたの弱点は、視点が狭いところ。局地的な思考になりやすいんです。もっと全体を見なさい」

「はいはい、もうそれ……耳にタコができるくらい聞いたわよ」

「止めてほしいですか？」

「そりゃ当然……」

「なら、言われない努力をすることです。指摘されている内はまだまだと言うことです」

「ちぇ、むっかつく……」

私は助手席の窓を開けて、風を車内にいれた。そして、開いた窓のところに肘を置き、頬杖をついた。

ムシムシと暑い夏の日差しが、車内にいる私たちにさえ照りつける。

「湯水、窓を閉めてください。せっかく冷房をつけているというのに」

「車の中、バナナ臭が酷すぎるのよ！空気入れ換えなきゃ、気分悪くなるわ！」

「気分が悪くなる？おかしいですね……こんなにも良い匂いだというのに」

「もう……チアキってばホント変な人」

私は盛大なため息をつきながら、外の景色を眺めていた。

7月の中旬……空の向こうには大きな入道雲が見えていて、夏の到来を感じさせる。

「もう……あの夏から二年が過ぎたのね」

あの夏……それは、私がアキラを監禁していた時のこと。

私の人生史上、もっとも熱くて……そして、もっとも酷いことをしてしまった時。

「会いたいな……アキラとミユに」

私の小さな呟きに、チアキが反応を示した。

「会ったらいいじゃないですか。あなたは『会いたい』なんて言う前に、会う準備を始めるような人間でしょう？」

「そうもいかないわ。ミユが今年……受験なのよ。高校三年生の大事な夏を潰すわけにはいかないわ」

「なるほど……あなたにしては、謙虚な心構えですね」

「……チアキって、私のこと舐めてる？」

「いいえ、まさか。あなたを舐めても、塩っ辛そうで美味しくなさそうですし」

「……ホント、チアキってむかつく」

「あなたこそ、私のこと、いい加減“さん”付けをしてほしいものですね。チアキ“さん”と呼ぶのが、本来目上の人に対する正しい呼び方ですよ」

「チアキだって、私のこと湯水“氏”って呼んでくれないじゃない」

「あなたがチアキさんと呼ぶなら、そう呼びましょう」

「じゃあ私だって、湯水氏って呼ぶんだったら私も呼ぶわよ」

「まったく、頑固なところは昔っから治ってませんね」

「お互いにね」

ブロロロロ……

……真夏の暑い日の中を、チアキの車が走っていく。

それは、私がある場所へ行くためのものだった。

「着きましたね」

チアキがそう言って、車を停車させた。

そこは、ある一軒家の前だった。私はその家にいる“少女”に……用事があったのだ。

「……よし、行ってくるわ」

緊張のために胸がバクバクと揺れながらも、私は二、三回呼吸して、チアキにそう告げた。

「湯水」

チアキは私の方に顔を向けて尋ねてきた。私がそれに「なに？」と聞き返す。

「事務所からここに来るまで、ラーメン屋はいくつありましたか？」

「……えーと、三つ、よね？」

「いいえ、正解は四つです」

「え！？もう1個あった？交差点付近にひとつと、商店街に二つと……」

「それから、ビルのテナントに一件ありましたよ」

「えーーー？もう……何よそれ」

私はぐったりとしながら、チアキにそう弱音を吐いた。

これは、私がチアキの探偵事務所に入った時からやっているゲームだった。

二人ででかけて、目的地に着いた際、「出発点」から「目的地」の間に、どんな施設やモノがあったか？を数えるゲーム。

小学校はいくつあったか？郵便局は？コンビニは？

犬を連れて散歩している人はいたか？自転車に乗っている人は何人いたか？

そういう質問をチアキが投げ掛けて、私がそれに答える。

これは、どのくらい周りのことを観察しているか？どのくらい細かく見れているか？それを測るものだった。

正直なところ、私はこの問題が苦手だった。だって分かるわけないじゃない。訊かれる内容が同じならまだしも、全然違うものばっかりだっから、観察しようがないでしょ。

「こんなの無理よ、できるわけないわ」

「ほう？なぜですか？湯水」

「人間はカメラじゃないのよ？そんな気にもしてない細かいところまで、覚えておけるわけないじゃない」

「おやおや、自分を天才と豪語する湯水が、やけに弱気ですね」

「弱気とか強気とか、そういう問題じゃないわよ！」

「観察力を鍛えるためには、必要な遊びですよ。それに、これはあなたの弱点でもある視点の狭さも克服できる」

「……じゃあ、チアキ、ちょっと質問なんだけど」

「ええ、どうぞ？」

「ここに来るまで、電柱は何本あったかしら？」

「！」

「私にそれだけ、このゲームの重要さを説くんだから、チアキはちゃんと……答えられるわよね？」

「……………………」

私はちょっとばかり、チアキに意地悪をした。彼女は運転をしていて、他の車や歩行者に目が行かざるを得ない状況だった。それに、電柱はかなり本数が多い。正確に把握するのはかなり困難だ。私は今日、チアキにいつもの仕返しをするために、電柱をしっかり集中して、凝視しながら数を数えていたのだ。それですら何本か困惑しそうになるほど電柱は多いのに、運転しながらでは到底答えられない。

「……………………」

だがチアキは、目線を左上にあげて、少しぶつぶつと独り言を呟いた後、1分もせぬ内に私へ「114本ですね」と、あっさり答えた。

「……せ、正解……」

「電柱をチョイスするとは、湯水、なかなか意地悪な性格をしてますね」

「あ、あなた……頭の中、どうなってるのよ……？」

「大丈夫、あなたにもできますよ」

「……………………」

「湯水、あなたには才能がある。この二年間、私の仕事をいくつか手伝ってもらいましたが、あなたはやはり優秀です。親から優秀であることを強要されたあなたに、こんな言葉は嬉しくないかも知れませんが……あなたが優秀であることは、間違いありませんよ」

「…………チアキ」

「さあ、そろそろ先方との約束の時間になりますでしょう？行ってきてください」

「……ええ、分かってるわ」

私はドアを開けて、車から降りた。そして、開けっ放しの窓から、中にいるチアキへこう言った。

「終わったら電話を入れればいいかしら？」

「ええ、そうしてください。また迎いに来ます」

「……あの、チアキ」

「はい？」

「送ってくれて、ありがとう」

「──！」

一瞬だけ、チアキは驚いた顔を見せた。そして……少しだけ、ニッと口角を上げると、「変わりましたね、あなたは」と、なんだか嬉しそうに呟いた。

ブロロロロ……

チアキの車が、遠くへと去ってく。

「……よし」

私はごくりと唾を飲んで、目当ての家の……インターホンを押した。