湯水 舞と柊 千秋の事件簿

いじめっ子のけじめ（part5）

「……………………」

優奈は、ひどく怯えていた。いつものようにベッドに座っていて、壁を背にし、枕をぎゅっと抱いていた。

だけど、前回と違って部屋がキチンと片付いていた。漫画本はちゃんと本棚に整理されていて、優奈もパジャマではなく、Tシャツにズボンという簡単な格好ではあるけど、ちゃんとした部屋着を着てる。

「……えーと、優奈。電話で前もって伝えてはいたけど、もう一度話すわね」

私は部屋の入り口に立って、両隣にいる二人を優奈に紹介しようとした。

「この二人は、ミユとメグミ。私の……」

──友だち、と言おうとして、一瞬言い淀んでしまった。

いや、今さら何を躊躇う必要があるんだろうと思っていたけれど、なんとなく私は……怖くなってしまった。

あれだけ酷いことをたくさんしてきた私が、軽々しく友だちなどと優奈に伝えてしまっていいものか……？私にたくさん嫌な想いをさせられたミユやメグミは、不快な気持ちにならないだろうか？

一度は片付けたはずの無意味な不安が、また風邪をぶり返したかのように、心の中に巣くってくる。

「……………………」

そんな私の様子を見ていたミユとメグミは、それぞれ優奈に向かってこう告げた。

「優奈さん、初めまして。私は舞の友だちの美結って言います」

「私も同じく、湯水の友だちの平田 恵実です。どうぞよろしく」

「……………………」

二人の挨拶を受けて、優奈はぺこっと頭を下げた。

(……本当に良かったわ、この二人が優しい人たちで)

友人に恵まれたことを感謝しつつ、私は優奈に視線を向けた。

彼女はじっと押し黙りながら、私たち三人を見つめていた。

「……………………」

少しの間、四人の間に会話はなかった。会ったばかりの気まずさゆえに、咳払いさえも躊躇われた。

(とりあえず……自己紹介も終えたことだし、私がこの二人を連れてきた目的を優奈へ話すべきかしら……？)

初めにその当たりの段取りも決めておくんだったなと思いながら、口を開こうとしたその時。

「あ、この漫画！懐かしい！」

ミユが、優奈の本棚にある少女漫画を指差して言った。それを受けて、優奈がおそるおそる言葉を発した。

「『スイート・ハイスクール』……知ってるんですか？」

「うん、中学生の時好きだった！メグもよく、この漫画のキャラ描いてたよね？」

「あー！うんうん！よく模写してた！」

ミユとメグミが、その漫画の話題に踏み込んでいく。それに、だんだんと優奈も飲まれていった。

「この漫画、あんまり知られていないけど、面白いよねメグ！」

「うん！私もめっちゃキュンキュンしてた！特に川島くんが美咲と花火デートするところでさ！」

「分かる～！あそこホントにいいよねー！川島くんカッコいいよね！」

「うん！カッコいい！」

「優奈さん、好きなキャラっている？」

「あ……え、えっと、私も川島くんは好きだけど……一番推し……っていうか、好きなキャラは、淀川くん、です」

「淀川くんなんだ！あれだよね？ヤンキーでちょっと無愛想な」

「は、はい……。でも本当は優しくて、強くて、それがいいなって……」

「「分かる～！」」

ミユとメグミの明るい笑顔に連られて、ちょっとずつ優奈も緊張が薄れてきたように見えた。

最初は自分の身を守るようにして抱いていた枕が、いつの間にか彼女の横に置かれている。

「あの…………ふ、二人はなんで、この漫画……知ってるんですか？アニメ化されてもないし、全5巻で短いのに……」

「なんでだったかな～？確かメグから教えてもらったような気が……」

「うん、私も結構漫画とか読むの好きで、よく絵も描いてるの。少女漫画だけじゃなくて、普通に少年漫画とかも好きだし、小説とか読むのも好きかな～」

「そ、そうなんですね……」

「そうそう！だから、スイートハイスクールの話できるの、嬉しいな！」

「は、はい……。わ、私も……はい、驚きましたし、う、嬉しいです……」

……優奈は少しだけ、頬を綻ばせた。それは本当に小さくて、よく凝視しないとわからないくらいの些細な微笑みだったが……それでも、間違いなく彼女に変化があった。

会ってわずか十分もしない内に、たとたどしくも「嬉しい」という言葉を優奈から引き出した二人の手腕を、さすがだなと思う一方で……三人の漫画の話についていけないのが、少しだけ寂しかった。

「ねえねえ舞」

ふいに、ミユから声をかけられた。私はパッと彼女へ顔を向けた。

「舞は、この漫画知ってる？スイートハイスクール」

「……いいえ、申し訳ないけど未読だわ。私ミーハーだから……流行りのものしか知らないのよ」

そう……私は元来、大衆から目立って評価されている作品以外には興味がなかった。

評価されている作品意外に価値なんてないと思っていたし……どうでもいいと思ってた。

「でも……そうね、三人がそれほど好きなんだったら、私も読んでみようかしら」

「ほんと！？」

「ええ」

「なら、私が貸したげるよ湯水！」

「すまないわねメグミ」

「……………………」

……私が話に参加してきたことに、優奈はひどく驚いていた。当然よね、彼女からすれば……こんな私は見たことがないでしょうから。

「……お二人は」

優奈がミユとメグミに目を向けて、こう話しかけた。

「本当に、湯水さんのお友だちなんですね」

「「……………………」」

優奈の言葉を受けて、ミユとメグミは眼を合わせた。そして、互いに苦笑を浮かべると、優奈にこう告げた。

「私たちもね、優奈さんと同じく……湯水には困らされた口なんだけどね」

「……え？」

「うん。私なんか、舞にバリカンで丸坊主にされたんだから」

「────！」

「それに、私の大事な人を監禁したり、襲ったりして……大変だった時もあったよ」

優奈が画面蒼白になった。ごくりと息を飲んで、ミユと……そして私のことを見つめていた。

「……その、あの時は……本当にごめんなさい、ミユ」

「気にしないで、もう過ぎたことだから」

「……………………」

「な、なんでそこまでされたのに、湯水さんのこと……許せるんですか？友だちに……なれるんですか？」

「………許すとか、許さないとかでいうなら、正直……今でも許せないよ？でも……」

「……………………」

「……許さないことと、優しくしないことは別なの。私にとってはね」

「！」

「舞は舞で、ずっと親から無視されて育ってきた。優しい想いを知らないままに生きてきて……。そんな舞は今、頑張って優しくなろうとしてる。それは応援したいなって思ってるの」

「……………………」

「私もね、昔は結構ヤなやつで……舞ほどではないにしても、他人のことを省みない人間だった。そんな私も、お兄ちゃんやメグや……いろんな人に優しくしてもらえたから、優しい気持ちを知れたの。そういう意味でも、湯水は私とダブるところがあって……」

「……………………」

「……ねえ、優奈さん。良かったら隣、座ってもいい？」

「え？あ……はい」

ミユは優奈に一言許可を取ってから、彼女のベッドに腰かけた。

「私はね、優奈さんの気持ちと、湯水の気持ちが共感できる位置にいると思うの」

「……………………」

「だからね？……何て言うのかな、優奈さんの味方になれたらいいなと思って、今日ここに来たの」

「味方……」

「……深くはまだ知らないんだけど、優奈さん、今……辛い想いをしてるって聞いて」

「………なんで、見ず知らずの私のために……？」

「……………………」

「湯水さんから頼まれたからですか？」

「……それもある。でも、優奈さんはもう……友だちじゃない？」

「！」

「同じ漫画が好きな友だち……。それに、私も親といざこざがあったりしたから、なんだか他人事に思えなくて」

「……………………」

優奈は私の方へ眼を向けた。

「優奈、少しだけ……あなたのことを、ミユとメグミに話させてもらったわ」

「……………………」

「あなたが、あなたが本当に父親を殺したいくらい憎んでいて……もう、どうしようもなく追い詰められているその境遇から……私は、どうにかあなたを助けたい」

「湯水さん……」

「私のことは、許さなくてもいい。自己満足だと罵ってくれていい。いくらでも私のことを顎で使ってくれていいわ。それで、あなたが救われるならね……」

「………なんで、なんでそこまで……」

「……罪を償いに……いや、違うわね」

「……………………」

「ミユたちのように、私も優しくなりたくて……」

「───！」

「ごめんなさい、そんな風に言っておきながらなんだけど、私一人じゃあなたを助けるのは困難だと思ってしまって……。だから、二人に来てもらったのよ」

「……………………」

優奈は静かに、膝を曲げた。そして、ぐっと眉をひそめてから……しばらく黙っていた。

「………もし」

そして、ようやく口を開いたその時……彼女からついに、この言葉が発せられた。

「もし良かったら、私の話を……聞いてもらえますか？」

「「……………………」」

私とミユとメグミは、みんなそれぞれ眼を合わせた。そして、一言も言葉を出さずに、お互いにうなずきあった。

……彼女の話が終わったのは、話し始めてから一時間後のことだった。

その間に語られたのは……彼女の父親による、壮絶な強姦の数々。

一番最初はお風呂場だったと彼女は語った。

優奈がお風呂に入っていたところに、父親がやってきて……。そこで初めて、犯されたらしい。

それから度々、彼女の部屋にやってきては、夜這いの如く優奈を襲った。

母親は看護婦で、夜勤のため家にいないこともしばしばある。その時を狙われるらしい。

「だからいつも……お母さんが夜勤の日になると、本当に怖くて怖くて……」

「優奈さん……」

「でも、でも私にあんなことしておきながら、次の日にはなに食わぬ顔で……『おはよう優奈』って笑うお父さんが……本当に気持ち悪くって……」

ぶるぶると震える優奈の肩を、ミユが優しく抱き締めた。

メグミも涙ぐんで、彼女の話を聞いている。

「……………………」

私は……私はその時、なんだかズレたことを思ってしまっていた。

いや、ズレてるというよりは……どちらかというと、“冷めていた”。

(襲う日がわかってるなら、逃げればいいじゃない)

そう、母親が夜勤の日しか来ないなら、その日はどこか別のところへ行くか、あるいはその日は部屋に監視カメラを置いて、証拠を映すとか、いくらでもやりようがあるじゃない。少なくとも、アキラだったらそのくらいやって、私と戦うはずだわ。

─何をそんなに嘆いてるのよ？─

「……………………」

私は、自分の左手の甲を、右手の指でぎゅっとつねった。

最低ね、私って本当に。こんな状況でも、彼女へ共感することができず……あまつさえ逃げればいいなどと軽々しく思うなんて。

そうよ、彼女は私のせいで引きこもりになって……簡単に家から出られなくなってる。すぐ逃げ出せる状況じゃないのは、容易に想像できるはずよ。

なんで私ってこんななの？どうしてこんな時でさえ、優しく共感できないの？

……ねえアキラ。私って、やっぱり酷い女なのかしら。