ヴォートゥミラ大陸伝承記〜想念の姫と放逐の箱舟〜 作：?がらくた
第17話 呪刻人（カースマーカー）現る
「危ない、後ろだ!」
とっさに叫ぶトマスに、狩人は眉を顰めた。
急に何を言い出すのやら。
ぽかんと開いた口からは、セスの本音が漏れ出ていた。
吟遊詩人は一心不乱に駆け寄ると
「キャハハ!」
「え?」
後ろを向いた狩人はトマスの注意が真実だとわかるも、悲しいかな。
人の状況判断はタイムラグが生じる。
時間に換算すれば1、2秒にも満たない硬直も、戦場においては致命的だ。
絞殺魔がその隙を見逃しはしなかった。
「お、おおお、うぐ……」
「ヒッヒッヒ!」
首へロープを回し、兎面の狂人は一気に引っ張る。
すると呼吸が止まりかけたセスは、言葉にならない呻きを上げた。
縄と首の間に指を入れ、何とか抵抗を試みるも、苦悶の表情を浮かべたままだ。
充血した瞳で歯を食いしばり、セス青年はある目的の為に生へとしがみつく。
「おい、お前。セスを離せ! 何が目的だ!」
兎面の男は嘲るように体を揺らす。
こちらの呼び掛けは無駄のようだ。
どうすれば彼を助けられる、悩んでいる間にも彼は……
「よせ、トマス。あれに話は通じねぇだろう。そういう時はよ、こうすんだよッ!」
そういうとエンバーは剣を逆手に持ち―――そして投槍のように勢いよく足を踏み込み、大きく腕を振りかぶったのだ!
片腕の膂力（りょりょく）とはいえ、巨人族の力は人間の比ではない。
「ギャッ!」
兎面の男が驚きの声を上げた直後、銃弾と見紛う速度の鉄塊はいとも容易く頭骨を砕いた。
透明な脳漿（のうしょう）を撒き散らし息絶えた狂人を足蹴にし、エンバーは冷笑する。
「人殺しの末路にはお似合いだな」
「……ゲホッ、ゴホッ! お、お、お前なぁ。俺に当たったらどうすんだ、馬鹿ぁ!」
「助かったんだからいいじゃねぇか。バーカ」
取り乱すセスへ頬を膨らませ悪態をつき、それを眺めていたトマスは軽く笑む。
一時はどうなるかと思ったが、無事でよかった。
ほっと胸を撫で下ろすと
「あの部族からの注意喚起は真実か。樹海の住民が殺気立ち、蛮行に猛り狂っている。許すまじ、侵入者共!」
一行の前に顔中に黒の刻印が刻まれた男は、眉間に皺を寄せ、怒りを露にした。
唐突な来訪者にトマスが
「あ、貴方は?」
と漏らすと、彼は言い返す。
「俺はお前たちが呪刻人（カースマーカー）と呼び、忌み嫌い蔑んだ者だ」
第18話 災いあれ、呪いあれ
白肌に映える呪刻人の蛇を彷彿とさせる模様の呪痣は、地を這うが如く蠢く。
まるで生命を宿すかのような薄気味悪さに狩人は弓を構え、体を震わせた。
「それ以上近づくな、でないと俺はアンタを撃ち抜くぞ!」
「おい、セス。別に喧嘩腰にならなくたって……」
先ほど殺されかけたせいで、過敏になっているのだろう。
呪刻人の方も積もり積もった憎悪のせいか、腹を立てているのが見て取れた。
冷静に話し合うには、どちらかが鉾を収めなければならない。
トマスは狩人に言葉を尽くすも、聞き入れては貰えず
「……やはりお前たち人間は救い難いな。ならば致し方あるまい。敵意抱く者へ災いあれ、呪いあれ」
掌を突き出した呪刻人が呟くと、紫の瘴気が彼の呪刻から溢れ出す。
野生の獣に似た鋭く、冷たく、深い絶望を内に秘めた瞳に睨まれたセスは、突如として膝から崩れ落ちた。
彼の肌からも呪刻人と同様の呪痣が浮かぶと、体中から汗が噴き出す。
うつぶせに倒れた青年に、トマスは意識を繋ぎ止める為に必死に叫び続けた。
「おい、これはテメーの仕業か」
エンバーが問い詰めると
「貴様らと話すことなど何もない! 我々呪刻人が、どれだけお前たちへの憎悪を燃え滾らせているか! わかるまいな、加害者はすぐに忘れ、正当化するものだ。これはほんの警告。命が惜しくば樹海から失せろ」
「ずいぶん被害者ぶってるがお前、あの馬鹿に呪いをかけたな。今のお前は立派な加害者だ」
冷静に罪を指摘したエンバーの台詞にも悪びれず、呪刻人は平然としていた。
人間を嫌い憎むがあまり呪刻人自身が、憎むべき人間と同類になる。
まさに彼は憎悪の連鎖の象徴であった。
「ああ、そうだ。恨んで何が悪い。嫌って何が悪い。お前たちが先に我々に悪罵を浴びせた。排斥だけでは飽き足らず、我々の尊厳をも傷つけるのなら……ここで死ね、冒険者!」
「……そいつを連れて逃げろ、トマス。呪刻人は私が引き受ける」
「いや、俺も協力して……」
吟遊詩人が戦闘への参加を表明するも
「お前は足手まといだ! それに早くその馬鹿を拠点まで運ぶのが先決だろう。さっさといけ!」
「……任せた、エンバー!」
叱責されたトマスは、指示通りに狩人を背負う。
死と隣合わせの冒険者は軽鎧に鞄など、装備品やアイテムだげで結構な重量になる。
加えて彼の弓も運ばねばならないせいで足取りは重く、老人のような歩みで彼は進む。
襲われればひとたまりもないが、トマスはエンバーの方を振り返ることはない。
彼女ならきっと、この場を切り抜けてくれると。
「よほど仲間思いらしいな、巨人（オーク）の冒険者」
「冗談だろう? お前を殺すのは私一人で充分。弱い奴らがいなくなって清々するぜ。来なよ」
呪刻人 カースマーカー
種族·人間
アライメント 混沌·中立
邪悪な黒魔術師により、体に呪いを刻まれた人物の総称。
呪刻、呪痣などと呼ばれる刻印は、怒りや悲しみの感情に呼応して浮かび上がり、カースマーカーの持つ呪術的な力を大幅に増幅させる。
不幸に見舞われたにも関わらず、周囲からは化物の如く扱われ、最悪の場合は邪悪な呪術師と同一視されてしまい、歴史中で迫害の対象となった。
意図せず人を傷つける体質となった彼らは、安息の地を求め、この船に流れ着いたのだろう。
調査隊へ敵意を剥き出しにする者もいれば、争いを好まない安寧を望む者もおり、月並な言葉だが人それぞれの反応を示す。
どちらにせよ共通するのは、彼らが共に助け合うことこそ唯一の救いという点だ。
「薬草師に携わる者として、彼らを救えないのが心苦しいね」
「あれ、ジェレミー衛生隊長。らしくないですね～。でも格好いいかも〜」
「……フッ。また1人、恋の沼に墜としてしまったか」