どんな感情も紙一重。
俺達が使う食堂には二階がある。
一階が寮生専用の食堂で、二階が通学生と一部教員が使う一般食堂になっている。以前に体育祭で俺と狐が使ったのは一階の食堂だ。
食事以外の時間帯では食堂は閑散とし、二階にひっそりと置いてあるピアノを弾きたい人以外は誰一人として寄って来ない。
見た目に似合わずピアノが弾ける俺は、ある日の授業後に一人でピアノを弾いていた。左腕に付けた腕時計が言うには部活が始まるまでまだ時間がある。ちなみに曲は某弾幕STGのEXボステーマ。温故知新を全身で否定する俺のレパートリーは、クラシックよりもゲーム音楽やアニソン方面に大きく偏っている。
何回か繰り返し弾き終わると、意外そうに見ている食堂のおばちゃんに会釈をして、俺は楽譜を畳み足早に立ち去った。何って事は無いが、変な噂を立てられても困る。
リノリウムの床特有の光の反射を踏みしめつつ一階へと続く階段を降りていくと、踊り場付近で楽しげに談笑している男女二人組を見つけた。互いの携帯電話を見合わせ、互いの頬の距離近く仲睦まじ気に談笑する姿は完全に恋仲のソレ。
普段の俺なら舌打ち交じりに睨みつけて踵を返す所なのだが、今回はその場で足を止めた。その二人組に見覚えがあったからだ。誰だっけな……。
｢おお、狐の｣
｢あー！ 久しぶりだね！！｣
狐の、の一言で思い出した。確か狐の友達だとかいう奴。同時に体育祭での
無理矢理捻じ曲げた能面の様な不気味な笑み。ぬるいドライアイスの様な背筋が寒くなる猫の眼差し……。
｢あーっとスマン。男のほうは名前が飛んじまってる。猫、だよな？」
｢私の事は覚えてたんだね！ 嬉しいな｣
そう簡単に忘れられるわけがない。第一印象があまりにも衝撃的だ。本人は隠しているつもりなのかもしれないが、俺の目は誤魔化せない。
両掌を合わせて喜ぶ猫を横目で見ながら、男子生徒は細く長い溜息を吐いた。自分の存在が忘れ去られている事に腹を立て、逆上して胸倉を掴みにきたりしないあたり、コイツはいい奴なのかもしれない。
まぁ、いい奴でなければ、この猫の傍には居続けられないと思うけれど。
男子生徒は短く息を吸うと天パの頭を持ち上げ、その下の目を俺と合わせた。
｢俺の事は忘れちまったってか。俺は亀だ。確かお前は｣｢｛ナギ｝だ。そういや名前言ってなかったよな｣
俺は咄嗟に嘘の名前を名乗った。
平穏な日々を過ごしたいと、俺が自分に架した名前。背負った十字架。
風が吹かない｛凪｝。
｢あれ？ でもお前の名前って｣
蛇じゃなかったか？と亀は俺の名前を呼ぶ。狐が一度呼んだだけなのだが、意外にも覚えていたらしい。
｢そいつは本名。俺は”凪”って呼ばれたいのさ｣
｢何でさ？ 理由は？｣
｢特に無いよ。個人情報保護法というやつさ｣
俺は笑う。適当な事を言って誤魔化すのは俺の常套手段だ。
本当の事を言わなければ嘘も言わない俺の話し方は逃げ道と同時に敵も大量に作る。
｢なるほどまあそういう考え方もあるかー｣、なんて呟いてから亀は猫を見た。猫も納得した様子だ。
｢じゃあさ、凪！ 連絡先交換しようよ！｣
｢は？ 何で？｣
納得したと推測していた所に予想外の問い掛けを食らって思わず聞き返してしまった。
対する猫は当たり前のように答える。
｢私は凪と友達になりたいよ？ 駄目？｣
さりげなく俺の腕を掴みながら猫は上目遣いで聞いてきた。男とは違う女の子特有の柔らかな手に、少しだけ心臓が
でも声は相変わらず楽しそうに聞こえる、だけだし、目も依然死んだままだ。
昔々に俺が
俺はこの少女の事を見捨てられそうにない。
余計な世話だというのは勿論把握している。だがここで見て見ぬ振りをしたら、俺は確実に後悔すると直感で分かった。
亀からも目でお願いされた。俺に逃げ道は無い。
｢……わぁったよ……｣
｢やた！ ありがと！！ 私のはコレね｣
連絡に使うのは最近流行りのSNS。自分の携帯を操作して、猫はQRコードを画面に表示した。
俺はそれを手早く登録する。猫の携帯から通知音が鳴り、それを猫は慣れた手つきで登録する。
｢一応俺のも頼むわ｣
｢あいよ｣
猫と同様の手順で亀の連絡先も交換し終え、俺は画面に目を落とし、新しい連絡先が二件増えたことを確認した。
これが現代人の”絆”ってヤツか……。軽いなあ……。
こんな高が数KBの”絆”に縋り付いていた過去の自分が恥ずかしくなってくる。
今の時代の中学生といえば、もう大半が携帯電話を持っている。クラス替えの時になると皆
そこでクラスの委員長気質の奴(女)がこの空気をなんとかしようと『あ……、連絡先交換……しちゃ……する？』と目線を逸らしながら聞いてきて、申し訳無さで更に肩身が狭くなる。
夜八時位にメールしても『ごめーん寝てた！』って三日後に返してくる程に早寝の女子だった。
今は俺の話はいい。
｢んじゃ、俺はさいならだな｣
｢おう。じゃな｣
｢バイバーイ｣
適当に挨拶して俺はその場を離れた。後は二人での時間をどうぞお楽しみくださいといった所。何より部活の時間が迫っている。一年の分際で遅刻なんてしようもんなら、先輩達と顧問からの無言の圧力と竹刀の打撃割り増しの刑が待っている。簡単に遅れてやるわけにはいかない。
今更だが俺は剣道部だ。似合わないってよく言われる。
俺は黒い上着を羽織り直し、学校の敷地の角、丁度食堂とは対角にあたる我等が武道場へと全力で走った。
冷たい風が音を鳴らして吹き頻る中、空は青一色に澄み渡っていた。
○
結局、部活には遅刻しました。
｢痛ぇ……｣
｢まあ、遅れてきたお前が悪いわな。何してたん？｣
今は部活も終わり、部活のメンバーと食堂で飯を食べてる所。竹刀で叩かれ続けた頭が痛い。
他の部員が好き好きに長机から自分の場所を確保する中、俺は毎度のように長机の端に座って晩御飯を食べている。今日は隣に狐が来た。
俺は口に含んでいた白飯を飲み込み、口を開いた。
｢んで、何だって？｣
｢何で遅れたのさって｣
｢あーね。それは｣
俺は部活に行く前に亀と猫に出逢った事。その時に連絡先を交換した事を話した。
それを聞いて、狐は急に真面目な表情になる。あのお調子者の狐が、だ。
｢蛇｣
｢あん？」
｢あんまりアイツらに深入りしないほうがいい。いや、蛇なら
狐はそこに人の命でも関わっているかのように真剣だ。
｢まさしくその通りだ。アイツら、表面はただの仲良しだけど、内情は色々と複雑だ。でもお前の目ならなんとかなるかもしれねぇ｣
狐が俺の人間観察の事を指しているのはすぐに分かった。猫が持っていた【俺側の人間】にしか出来ない、死んだ魚のような目。俺はそれを”別の俺”だと無理やり認識することで隠しているが、並大抵の人間にはどうやっても隠せない。一人で抱え込みやすい、自虐的な人間ならなおさらだ。
｢まあ、軽く踏み込んでみて、ちょっと見てみるよ。興味が無いわけじゃないしね｣
実際、興味が無いわけではない。寧ろあるといえる。
目の前で人間が壊れる様なんて何度も繰り返していい物じゃない。手が届く範囲にあるならば、それは必ず止めなくちゃいけない。俺にはかつての加害者として、それだけの責任がある。
狐には俺の過去をある程度話してある。それを知ってか知らないでか、狐は俺の考えを見抜いたようだ。
｢お前、真面目にやることやれば内面はいいのになー｣
｢うるせ。世の中見た目が九割なんだよ。悲しい事にな｣
俺は飲みかけていたお茶を一息に呷った。他の部員も箸を置いてコップに手を付けたり、雑談に興じている者も居る。食が細い奴もそろそろ食べ終わる頃だ。
｢まぁ、やるだけやるよ。おもしろそうだしな｣
○
飯を食べ終わってから適当に風呂に入り、宿題を片付けると自由時間になった。寮における自由時間とは、消灯までの残り時間を指す。具体的には後一時間程度。
まあ、消灯だからといって別に何って事は無い。今の時代、携帯があれば割と何でも出来る。
俺もその一人。この時間に部屋に備え付けの年季の入ったベッドの上で寝そべりながら携帯を触っているのは寮で俺一人ではないはず。
ネットで知り合った友達とSNSで駄弁っていると、見覚えの無いアイコンからの通知が来た。初めて見る名前だったが、こういう”闇”とか”黒”とかいう中学生が好みそうな文字をわざわざ難しく書き換えたものをネットネームにする人種に、俺は心当たりがある。それもつい最近知り合った奴にだ。ちなみに例えを挙げるなら、【
『凪ー。起きてる？』
やっぱりな。
『猫か？』
『そうだよ。ところで凪って朝ごはん食べる人？』
俺達の寮では朝飯を食うのは義務ではなく任意だ。しかし事前に食費を払っているので食べない方が損。
食堂で朝食をいつも一緒に食べている男女を、俺は何度か見たことがある。目を閉じて頭に浮かべた映像から考えるに、多分亀と猫だ。
俺は次に猫が何を聞くかを概ね悟った。
猫はこういう返事を期待しているはずだ。そうでないなら一々こんな事を聞いてくるはずがない。
俺は画面に指を滑らせ、返信を書く。
『食べるけど、いつも一人で食べちゃうな』
多分、猫の質問は飯の誘い。それも訊ね方からしてこれから暫くずっとの間だ。
仲良くなって、いろいろ聞き出すにはいい足掛かりかもしれない。
人間というのは、共に長い時間を過ごせば過ごす程、それに比例して好感を得る。勿論、前提として嫌われていない、というのが条件になるが。
今回は少なくとも嫌われてはいないだろう。向こうから声掛けてきたのに嫌われているとか中学での罰ゲームを思い出す。
猫からの返事はというと、案の定飯の誘いだった。特に断る理由もないので快く承諾する。
集合時間と場所を聞いて、俺は猫との会話を打ち切った。
仕事を兼ねるとはいえ、猫みたいな可愛い女子と朝食を共に出来るとは、この学校に来た時には想像もしていなかった。思わず、と云った具合に頬が緩む。
俺はベッドの上を輾転反側しながら、明日に向けての計画を練っていた。
○
翌日の朝だ。
俺が昨日決めた場所へ行くと、亀と猫と合わせて三人が俺の到着を待っていた。昨日の連絡は夢でも嘘でもなかったらしい。
三人……？
｢なぁ、そこの見たこと無い初見顔は？｣
｢この子は｛
｢ふーん……｣
チクチクと刺す様な鬱陶しさ、害悪の象徴として彼は蠍とする。
俺よりも頭半個分ぐらい背の低く、爬虫類の様な釣り上がった目付き。風で体に押し付けられた赤と白のウインドブレーカーが、蠍の身体の細さを露わにする。俺の存在が気に入らないのか、濁った三白眼をより一層強調して俺の事を睨みつけていた。
ちなみに身長は俺と亀が同じぐらい。
猫と狐と蠍が同じぐらいだ。
恐らく蠍も無意識なのだろうが、蠍は猫へと半歩ほど近寄る。
｢蠍だ｣
いかにも神経質そうな唇を苦々しげに歪め、蠍は名を言った。
蠍が俺に抱いているのはまず間違いなく敵意、それと恐怖だろう。
俺に話し掛ける直前に猫へと近づいたのは、猫を奪われたくないという所有欲が無意識に滲み出たもの。固く握られた右の拳と、蠍の神経質そうな顔つきを見れば大方の想像は付くというものだ。
亀にいつ猫を取られやしないかと怯えて毎日を過ごしていた所へ、現れたのが俺というわけだ。まさに泣き面に蜂。
しかし理由はともあれ殺気を向けられた事に変わりは無い。
となると、俺の行動は一つ。
｢蠍か！ これからヨロシクな！！｣
俺は
まずは相手より怖気付かない事。相手が調子に乗って付け上がらないように出鼻を叩き潰し、杭を打ち込む。握手を求めることにより、表面上は仲良くしようとしている事を猫と亀に見せつけ、直接的に敵意を向けることが出来ないように仕向ける。蠍とて猫の目に見える所で嫉妬などと云う醜態を晒したくはあるまい。ましてや相手はその猫本人だ。
相手に対して厭嫌感を与え、コイツとは関わりたくない、と少しでも思わせることが出来れば俺の勝ち。
俺は自分の敵だと認めた相手にはまるで容赦をしない。体に傷が残らないように、精神的に追い込んで追い詰めて、燃え尽きるまで心を壊す。
蠍の反応は明らかだった。
｢飯、行こう｣
俺の策に見事に引っかかったらしい。この場に留まるのを嫌うかの如く踵を返し、一人食堂の方へと歩いていった。
｢あ、待ってよー！｣
猫は蠍を追いかけて一緒に食堂へと行ってしまう。
これは少し誤算だった。猫の行動まで計算に入れてなかった。確かに猫なら蠍に付いて行ってしまうだろう。
四人のうち二人が去り、その場に残ったのは俺と亀の二人。
｢おい、蛇。さっきのはぶっちゃけどういう意味だ？｣
亀が俺を攻めるように訊ねる。
何故あんなことをしたかって？ それは愚問だ。俺の答えは決まっている。
｢別にぃ。出会い頭に殺気投げてきたからソレ相応の対応をしただけだ。俺から手を出したわけじゃない。だから｣
僕は悪くない。
明らかに歪んでいるのに正当化に矛盾は無い。鏡の中の虚像の様に曖昧模糊。常に誤魔化て煙に巻く。
｢早く飯行こうぜ。混み始めてきた｣
｢あ、ああ。そうだな｣
実際、俺の言ってる事だけは間違いではないのだから、反論など出来るはずもない。
俺は唇の形を卑しく歪めながら。亀は複雑な表情をしながらも食堂へと歩いていった。
○
こんな感じで四人、朝飯を食べる日が何日か続いただろうか。
ある日、俺は亀と猫と三人で夕御飯を食べていた。
食べ終わると、猫は眠いからと言って早々に女子寮へと引き上げてしまった。
俺も寮へ戻ろうとしたところで、亀に声を掛けられる。
｢蛇、ちょっといいか？｣
｢……何さ？｣
その声がいつに無く真剣なので、俺は少し迷ってから肯定の返事をした。
明日は休日なので、寮の門限までには充分に時間がある。
｢お前に話がある。猫もお前の事気に入ってるみたいだし、多分蛇は何かしら気付いてる｣
あの眼の事かと聞くと、亀は天パを揺らして頷いた。
俺は亀に連れられて夜のグラウンドへと降りた。時は既に十月も後半。気の早い太陽は沈み切り、校庭と寮を繋ぐ道の端に建てられた電燈が辺りを照らす。しかしその光もグラウンドまでは届かず、辛うじて顔の輪郭が分かる程度の明るさしかない。夜の風は冷たく、俺は着ていた黒色の上着を羽織り直した。
俺達はグラウンドを囲む石垣の階段に座る。周りには俺と亀の二人だけ。尻から伝わる張り付くような冷たさに、俺は上着のポケットに手を入れながら小さく身震いした。
しかしいつまで待っても亀は口を開かない。
｢んで、話って？｣
｢猫の昔の話。狐から蛇の事は聞いた。お前になら話してもいいと思う｣
トラックが爆音を上げながら、何処か近くの道を走り過ぎる。赤ん坊の悲鳴の様に聞こえるのは猫の鳴き声だろうか。それら全ての音が止むのを待ってから、亀は語りだす。
｢猫には中三の頃に彼氏が居た。その頃の猫はクラスの皆に嫌われていて、同じようにクラスからハブにされていた男子と仲良くなったんだ。それが猫の彼氏。
『私達が付き合ったとき、皆でおめでとうって言ってくれたけど、裏で陰口言われてるの、知ってた。嫌われ者同士でお似合いだ、なんて言われて』って猫は言ってたよ。
そりゃ、最初はその彼氏さんも優しかったんだけどね、だんだんと変わってきて。いや本性を現したと言うべきなのかな。
猫に助けを求める友達が居ないのをいいことに、ドメスティックバイオレンス、平たく言えばDVだな。これをするようになったらしい。
携帯から俺以外の連絡先を消せ、とか、俺以外の男とは喋るな、とか。でも、猫はそれも彼氏の愛なんだと思って、受け止めてたんだ」
ここで亀は一旦話すのをやめた。そんな事など知りもしなかった俺が、ここで口を挟む権利は無い。俺の目を睨み付けるかの様に真っ直ぐ見る亀を見れば、先の話が冗談の類では無い事は火を見るより明らかだった。
俺は吐く事さえ忘れていた空気を肺から吐き出し、再びゆっくりと吸う。喉に貼り付く様な冷たさすら感じる空気を飲み込み、話の続きを目線で促すと、亀は重い口を開いて再開した。
｢そんな生活が半年も続いたかな。ある日猫は彼氏に呼び出されて、彼氏の家まで行ったんだ。部屋に入るとそこには彼氏と、その男友達。そこで猫が何されたと思う？｣
受身で質問されて、俺も回答が分かってしまった。
何より、これだけの事実を淡々と話していく亀にある種の恐怖すら覚える。怒りの感情など疾うに通り越しているのだろう。
俺は黙ったまま目を伏せた。視界の端に亀の膝の上で握り締められた彼の握り拳が映る。
しかし声だけは変わらず、絵本に書かれた物語を読む様な淡々とした語り口。それが何より恐ろしい。
｢レイプされたんだよ。その二人に。嫌がるのを無理に押さえ込まれて、彼氏と男に
体中を無遠慮に弄繰り回されて、獣のように何度も何度も。泣いて叫んでも止まらない。何分か何時間かも分からない。
ようやく使われ終わった自分の体から流れ出るものを見て、猫は泣き崩れたんだってさ。
それから、この学校に来るまでに数回レイプされてる。ある時はもっと長く、またある時はもっと大勢に。その彼氏達がちゃんと避妊をしてた、なんてのは猫の口から一度も聞いた事がない。妊娠していなかったのは本当に運が良かったとしか言いようが無いんだ。
その彼氏も今は別に女を作ってトンズラ。心も体も捧げた彼氏に裏切られて、猫の心はおかしくなっちゃったのさ。
そのせいか、入学当初は極度の男性恐怖症で、クラスの奴に触れられただけで泣き出しちゃったり、部活の顧問の男性教師が指導しようと手を触っただけで嘔吐したりしてたんだ｣
今は大分良くなったけどな、なんて言いながら亀は真剣な表情を俺へ向ける。
｢だから、頼む。猫が蛇の事気に入ってるんだ｣
｢勝手に居なくなるのは勘弁だ。傍に居てやって欲しい、と？｣
｢そうだ。頼めるか？｣
亀は真剣だ。それに、俺も傷ついてしまうと分かっていて姿を晦ましたりはしない。居てやるだけでいいなら、とことん居てやる。
目の前で誰かを傷付けはしないと、決めたんだ。
｢分かった。出来るだけの事はやってみる。その
何をするかなんて決めていない。
でも、やれるだけ猫の望みは叶えてやろうと、俺は思った。