I,逢愛哀

惨章

信じる者がスクワレルのは足元だけ。

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｢お前さ、最近亀たちと一緒に居るよな｣

｢あー。そうかもな｣

　亀から猫の話を聞かされた数日後。俺は寮の同部屋と駄弁っていた。同じ部屋の奴、と云う意味で同部屋だ。

　俺達寮生は大体三、四人で一つの部屋を共有して使っている。シェアハウスといえば聞こえはいいかもしれないが、プライベートな空間は確保出来ないと考えていい。実際、それで精神的な休息が取れずに退寮する奴も居ると聞いた。

　今俺が話しているコイツは、実は亀のクラスメイトだったりする。

　ちなみに俺と狐と亀と猫と蠍はそれぞれ別のクラスだ。その為、俺達が一堂に会する事が出来るのは、授業前と放課後から寮の門限までの数時間。実際はそこに部活を挿むので、その時間はさらに短くなる。

｢で、お前誰？｣

｢僕は｛蟻｝だよ……。そろそろそのボケ止めようよ！　何か悲しくなってきたよ！？｣

｢安心しろ。冗談だから｣

｢目がマジなんですけど！？｣

　彼は背が小さいから蟻と名付ける。身長は160cmあるか無いかだろう。

　蟻は吹奏楽部。俺は下手の横好きでピアノが弾けるので、その辺りから蟻とは仲良くなった。

　後、蟻は鉄オタでもあるのだが、俺は電車にさほどの興味がない。

｢しかし、こうも男ばっかりだと女に飢えるよな。彼女の一人でもつくってみたいよ｣

｢鏡と現実を見なさい？　君は可愛い女の子が好きでも、女の子は君を好きにはなってくれないのよ？｣

｢まるで男しか僕の事好きになってくれないみたいな言い草っすね！　あと鏡に関してはお前に言われたくないよ！？｣

｢あ？｣

｢謝るからその竹刀から手を離してくださいお願いしますマジで｣

　ちなみに今現在、この部屋には俺と蟻の二人しか居ない。他の二人は連れ立って何処かへ遊びに行ってしまった。休日だし、俺と蟻みたいに寮に籠もっているのが不健全だと云うのが一般論だろう。しかし世間の一般と俺達の一般はかなり異なる。

　休日に外出するなど馬鹿の所業。休日とは休む日と書く通り休む為に存在するのだ。そんな考えが一(・)般(・)的(・)なのがこの学校の寮。例外を除き外出するのは食料調達員と恋人持ちだけ。

　寮内に暗根の同類しか残らないからこそ、こんなバカ騒ぎが出来るのだ。

｢そだ、蟻。久々に先輩の部屋で格ゲーやろうぜ。最近やってなかったし｣

｢テストあったからねー。蛇お前結果は？｣

｢惨敗｣

｢ごめん。もう僕何も聞かないよ……｣

　留年の足音が直ぐそこまで迫ってきている。

　ところで、何故態々先輩の部屋までゲームをしに行くのかというと、俺達みたいな一年二年は寮内に自分用のノートパソコンを持ち込めないからだ。さらに、携帯ゲーム機の類は全学年持ち込み禁止とかいう鬼畜仕様。ちなみにだが、漫画やポスター、痛クッション等の持ち込みは可能。訳が分からない。

　理由として『寮内にそのようなものを持ち込むと、友人作りの妨げとなり、健やかな寮生活を送る上での障害となりうる』というのがあるらしい。

　今の時代の教師というのは”通信対戦”の言葉を御存じないと見える。

　じゃあ何故三年生以上はパソコンの持ち込みが可能なのかと訊ねると、『三年生以上はレポート作成のために必要なんです』との返答を承った。

　お前ら大量にノベルゲーの詰まった某先輩のパソコン見ても同じこと言えんのかよ、そう反論した俺の言葉は進級を盾に取られて封殺された。

｢それはしゃーない。この寮の暗黒面(ダークサイド)というやっちゃな｣

｢何が、寮生の寮生による寮生のための寮生総会だよ、ふざけんな。おい、早くゲームやりに行こうぜ。ボッコボコにしてやんよ｣

｢そしてまさかの八つ当たりですか！？　そうはさせねえ！！｣

○

　蟻も言っていたように、俺はなるべく亀達と、より正確には猫と一緒に居るようにしている。時たま蠍が俺の事を睨みつけてきたりするが、表面だけで微笑の仮面を被って反応してやると、ガラス一枚隔てて好物を置かれた猿の様な恨みがましい目付きで俺の事を睨みながら引っ込んでいくから面白い。

　一緒に過ごす様にはしているが、無理にではない。猫から連絡が入ったらそれに応じるという、後の先を取る事を常に心掛けている。確実には支えなくてもいい。それが為に一人で前に進めなってしまっては本末転倒。その辺りの線引きは弁えているつもりだ。

　しかし俺にも毎日連絡は入る。新参の筈の俺にもだ。

『凪ー。グラウンドー』

　ここで言うグラウンドとは以前に俺と亀が猫の話を聞いた石段付近への呼び出しと概ね同意義。

　俺は自分の顔が映る程に暗くなった窓の外を見てから、椅子に引っ掛けていた上着を羽織り、夜の運動場へと赴いた。

　季節は既に十月終わり。冬とはまだ言い切れないが、少なくとも暖かくはない。そんな中意味も無く夢遊病患者の様に出歩く酔狂な輩など居る筈もない。俺は人目を憚る必要も無く、石段へと到着した。

　いつもならそこには亀と猫が座り、時々蠍が湧いている。

｢凪ー。こっちこっちー｣

　今日は石段に座っている猫の隣に誰も居なかった。これじゃあまるで猫が俺(・)を(・)呼び出したみたいな……。

｢猫。亀は？｣

｢今日は居ないよ。凪だけ｣

　俺は人一人分の空間を空けて猫の隣に座る。 パーソナルスペースの維持の為だ。

　パーソナルスペースとは、他人に近付かれると不快に感じる空間のことで、パーソナルエリアとも呼ばれる。

　一般に女性よりも男性の方がこの空間は広いとされているが、文化や性格によって人それぞれ異なる。

　親密な相手ほどパーソナルスペースは狭く、逆に敵視している相手に対しては広い。

　更に恐ろしいのが、上手くこのパーソナルスペースを調節すれば、容易に相手の警戒を解いたり、好意を勘違いさせられてしまう所だ。それは相手が自分に対して理由の無い嫌悪を抱いている時を例外として誰にでも適応されてしまう。

　俺が選んだ人一人分の距離と云うのは、近過ぎず、しかし遠過ぎない丁度良い距離として知られている。

　冬特有の澄んだ空気と月の光。辺りには風の音しか聞こえない。月明かりが照らす猫の顔は、何らかの決心を含んでいるようにも見えた。

｢ねえ、凪｣

｢ん？｣

　猫は俺との間を零(ゼロ)にまで縮める。俺が止める隙もなく、俺は猫の体と密着してしまう。女の子特有の暖かさと柔らかさとが厚い服越しにも伝わってきて、無意識に体が緊張してしまう。 肩に乗った手の柔らかい感触、聞き慣れ始めた猫の声音、ほんのり香るシャンプーの匂い、そして、僅かに潤んだ目。

　頑なに猫の顔のほうを向かない俺の耳へと、猫は唇を近づける。

｢凪はさ……｣

　この距離だ。猫が唇を舌で湿らす音まではっきり聞こえてしまう。そして一文字一句確かめる様に耳元で囁かれる言葉。

｢何で時々、あんなに寂しそうに、笑うの？」

　猫の声から芝居が消えた。いつも亀達と一緒に居るとはとても思えないほど、孤独な声。

｢寂しそうって、何がさ｣

｢私と亀が喋ってるときにさ、凪の顔見るとね、いつも笑ってるんだよ？寂しそうに｣

　俺は心中で猫の言葉を否定する。

　嘘だ。そんなはずはない。確かにその様子を笑って見てはいたが、寂しそうに笑ってなんていないはずだ。昔、俺にもあんな時があったな、なんて思い出しながら見ていただけで…。

｢目がね、とっても寂しそうなんだよ。目だけが別の人みたい｣

　猫に言われて俺は漸(ようや)く自分の失態に気付いた。過去を思い出していたと云う事は、俺が自分自身に常に掛けている思(・)い(・)込(・)み(・)を意図的に解いていたという事。俺が自分の目を”自分ではない自分”と認識して隠している以上、目が元に戻ってしまうのは避けられない。

　完全に油断していた。

｢私の事、亀から聞いたでしょ？　私が言ってって、頼んだの。きっと凪なら逃げずに聞いてくれるって思ったから｣

　俺は漸(ようや)く猫の方を向いた。暗がりで俺の事を見る猫の目が、少し潤んでいる事に俺は気付いてしまった。

｢凪からも私を求めてよ……。必要とされてるって、思わせてよ……｣

　さっきまで表情のなかった猫の顔に悲壮、絶望、恐怖、あらゆる負の表情が混ざる。目には涙があふれ出し、小さな口からは嗚咽が漏れる。 いつもは悲しみなんて感情を持ち合わせていないのはないかという位明るく振舞っている猫の背中は、少し触れば壊れてしまうくらい弱々しく、赤子のように小さかった。

｢ひぐっ……ぐすっ……」

　泣き出してしまった猫に俺が出来る事は、 そんな猫を慰める様に、猫の頭を撫でる事だけだった。それこそいつもの亀の様に。

　彼氏に裏切られ、存在理由を失ってしまった猫が求めるもの。

　自分を認めてるれる存在。自分を求めてくれる存在。

　自分を、愛してくれる存在。

　そんな簡単なことに、俺は漸(ようや)く気が付いた。

　共に話をして、ご飯を食べて、一緒に笑う。

　当たり前の存在を、猫は求めている。

｢ごめん……｣

　そんな遅すぎた回答に、俺はただ謝るしかなかった。

○

　その日から俺は自分から猫や亀に話しかける様になった。亀も最初は急な俺の変化を訝(いぶか)しんでいたが、俺と楽しそうに話す猫を見て何かを察したのだろう。特に何も言ってこなかった。

　蠍にとっては殊更面白くないのだろう。無表情で飯を食べ終え、無言で猫を見ていた。

　見せつける様にとは言わない程度に、僅かに体を揺すって隣に座る猫との距離を詰めると、蠍は下唇を食い千切りそうな程強く噛み締める。

｢あっかわらず屑いなお前｣

｢全てアイツが発端。異論は認めない｣

｢そうだからフォローできねぇんだよなぁ｣

　俺は部活終了後、更衣室で狐と最近の事について話していた。勿論、猫が泣き出した場面等所々隠したりはしているが。狐も俺たちが飯を一緒に食べている所を見ていた様で、俺と猫との具合に多少驚いている様だった。

｢やっぱり関わらせてよかったのかな｣

｢かもなー｣

｢でも蠍にも気を付けろよ｣

　狐は薄い金属製のロッカーを閉めながら言う。俺も蠍という言葉に反応して、狐に注意を向けた。

｢蠍の奴、思いつめると暴走するからな。俺は蠍の友人として、蛇の友人として忠告するぜ｣

｢一応把握しとくよ。んじゃ、飯行きますか｣

○

　数日後に文化祭があった。俺は部活の出店にこき使われて碌に祭を見て回れなかった。まあ、一年生かつ剣道部。上下関係と云う言葉がどれだけ便利で都合の良い言葉なのか身を持って教えてくれた先輩達に感謝し、二度と敬意を払わない事にした。

　どのぐらいの使われ方かというと、昼飯すら買いに行けないレベル。仕方ないので、同じ様に部活の出店で働いていた猫に頼んで飯は食った。猫の部活は出前販売もしていたので助かった。

　猫の部活は例のゲームを貸してくれる先輩と同じ部活なので、日頃のお礼に御布施、と。

　ちなみに出店の売り上げは材料費を除いて丸々部費に充てられるらしい。

　出店で客寄せ売り子として笑顔で働く猫を見るのは何故か心が暖まり、俺まで嬉しい気分になる。猫は見た目は良いので男子生徒が寄ってくるのだけが少し気に食わなかったが。

　文化祭終了後は打ち上げと云う事で、猫と亀と俺の三人でファミレスに行った。

　初めて蝸牛(エスカルゴ)を食べたのも今では懐かしい。

　文化祭中、猫と俺が楽しげに話すのを見てか、日頃俺に話し掛けもしないクラスメイトに後日質問攻めに遭った。勿論いつもの様に適当に誤魔化してその場を凌(しの)いだが。

○

それから十日程後の事だ。

｢亀、お前今日暇か？｣

｢ん？　暇だけどどうした？｣

｢いや、なんでもねぇ｣

　その日は蠍が朝からずっと挙動不審だった。朝食を食ってる間もずっと地に足が着いていない。猫のほうを一度覗き見ては、小児が隠し事をする様に別の場所へと視線を向ける。視線を不自然に動かしているが、誰かを探しているというわけでもなさそうだ。それにしては蠍の目の焦点は食堂の入り口よりも遥かに遠い。

　口に朝食を運ぶ手は止めぬまま俺は学校の俯瞰図を即座に頭に思い浮かべた。今居る場所と俯瞰図から推測するに、おそらく目線の先には体育館があるはずだ。近くには弓道場と武道場もある。

　警戒して於いた方がいいかもしれない。

　何かは分からないが嫌な予感がする。

　しかし、何が起こるか分からない以上、一旦蠍を泳がせなくてはいけない。それに狐からの忠告もある。狐の言う暴走と云うのが何かは分かりかねるが、その暴走が理性の枷が外れる事を意味する場合、何が起こるかは二、三通りに絞られる。そのどれもが猫にとってはバッドシナリオだ。

　俺は今日一日この二人を監視することにした。

　でも現実はそう甘くない。俺は授業後に担任から放課後の呼び出しを喰らってしまった。多分は成績についての話。日頃の成績不振が裏目に出てしまった。日付を変えてくれる様に頼み込んでみたが変更は許されなかった。

　今更自分の勉強関係の頭の悪さを嘆いてもどうしようもない。俺は四時半以降の行動を制限されてしまった形になる。部活が何らかの事情で無くなっていた事だけが不幸中の幸いだ。成績が悪くて欠席するなんて言った日には顧問からとんでもない目に遭わされる。

　せめて時間ギリギリまでは粘って監視しようと、俺は授業後に狐と道の上で駄弁っていた。

　このポイントは、寮と寮を繋ぐ連絡通路の様な場所で、蠍に動きがあればすぐに気付く事が出来る。

　俺は狐に担任から呼び出しを喰らった事やその他日頃の恨み辛みを愚痴りながら、俺は蠍の動きを見張っていた。十分位待っただろうか。

　蠍が寮から出てきた。その手には何故か大きなタオルが握られている。バスタオルくらいの大きさのタオルを握り締め、辺りを見回す姿は空き家を探す不審者の様。

｢狐、俺そろそろ行くわ。担任が御指名なんでな｣

｢まあ精精頑張って来い。っても俺も蛇の事笑える身分じゃないんだけどよ｣

　まったくお互い様様だよななんて笑いあってから狐と別れ、俺は蠍の追跡を開始した。担任からの呼び出しまでは、後十五分程の猶予がある。

　蠍は誰かを待っている素振りだったが、やがて小走りに寄って来た猫と二、三言話し、例の体育館の方角を指差した。それから蠍は周囲の目を気にしながら猫の手を取ってその方角へと歩き出してしまう。辺りを窺う時に俺の方へも顔を向けたが、そのまま素通りしていた。どうやら俺の隠遁技術は廃れていないらしい。

　俺は気配を殺してその後を附けた。

　目的地はやっぱり体育館。正確にはその近くの武道場らしい。

　俺ももう少し追跡していたいが、生憎もう時間が無い。亀に続きは任せようと、俺は電話をかけた。

　そうしている間にも二人は更に武道場へと近づいていき、そ(・)の(・)裏(・)へと入っていった。不審がって近付かない猫を、蠍は武道場の裏から手だけで招く。

　武道場の裏手は背の高い草木が生い茂り、後ろを通る道路からの視線は届かない。正面からは言わずもがな。よって完全なる死角。

　猫と蠍、謎のタオル、死角。なにより、狐の言っていた暴走というのを考えると……。どうにも拙(まず)い事になりそうだ。

『どうした？』

　漸(ようや)く亀が電話に応えた。俺は少し早口で亀に用件を伝える。

｢蛇だ。さっそくで悪いんだが武道場まで来てほしい｣

『急に何だってんだ』

｢蠍と猫が一緒に武道場の裏へと入っていきました。その手には一枚の大きなタオルが握られています。さてさて、そこで何が始まるでしょう！？｣

　興奮気味に亀を煽る俺の声に、亀の顔が青褪めていくのが電話越しにも分かる。

　武道場の裏から物音一つ話し声一つ聞こえないのが俺の緊張を嫌でも高める。

『……おい、まさか』

｢多分そのまさかだ。アイツら太陽が昇ってる内からおっ始めるつもりらしい。俺は生憎担任から呼び出し喰らっててな。亀、頼むぜい？　猫が昔の事フラッシュバックしたりして壊れちまったら笑い話にもならねえ｣

　俺は返事は待たずに電話を切った。

　今日一日亀が暇な事は朝飯の時に既に訊ねてある。多分来てくれるだろう。

｢こういうのは付き合いの長い亀のほうがいいんだろうな｣

　悲しい事にね。

　俺は後ろ髪を引かれる思いでその場を立ち去った。

○

｢うっはー。長かった……」

　担任の小言は二十分程にまで及び、俺は漸(ようや)く解放された。

　俺の為を思って言ってくれているのは理解出来るのだが、嫌な物は嫌なのだ。

　亀に現状を確認しようと電話を取り出し、数文字を画面に打ち込んだ所で後ろから狂った様に走る足音が聞こえた。その音の主は俺を避けようともせずに音を立ててぶつかる。ソイツは一度バランスを崩したものの、そのまま走り去ろうとする。背格好から推測するに犯人は女子だ。

｢っ……おいおい｣

　手刀でも切って軽くでも謝罪してくれれば何も思う事は無いが、当て逃げされるのは腹が立つ。

　俺は当て逃げ犯の左腕を掴む。ソイツは短く甲高い声で叫んで、空気の抜けた風船のように地面に座り込んだ。

｢ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい｣

　その口から止め処無く溢れるのは狂った懺悔の言葉。目は完全に虚ろで、その目には何も映っていない。何より俺はこの女子を知っている。

｢猫……｣

｢ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい」

｢……猫っ！｣

｢えっ……あ……な、凪？｣

　心臓が徐々に石に変わっていく様な冷たい感情とは逆に、俺の口からは冷静さを欠いた様な声が出る。

　揺さぶりながら目を見て名前を呼ぶと、どうやら正気に戻った様だ。猫は俺の名前を呼ぶ。後ろから亀も現れた。

　正気を失って走り回っていた猫を今まで追いかけていたらしい。

｢亀。何があった｣

｢とりあえず場所を変えよう。ぶっちゃけここは人が多い｣

○

　俺達はいつもの石段、ではなく亀の教室へと足を運んだ。流石に授業後にまで教室に齧り付いている人間は存在せず、埃(ほこり)の溜まった教室の床が物悲しい。

｢最初は良かったんだよ。ただ座って話してるだけだったんだ｣

　三人しかいない教室の中で猫は何が起きたのかを教えてくれた。

　思い出すだけでも、嫌だろうに。

｢段々変な雰囲気になってきて。逃げようとしたんだけど蠍が怖くて動けなかった｣

　窓の外の空は曇天。黒々とした雲が空を覆いつくし、今にも降り出してきそうだ。

｢蠍が段々近づいてきて、私は急に彼の事を思い出した。そしたら頭が真っ白になって。次に気が付いたら目の前に凪がいた｣

　俺は今日の朝から蠍の動きが不自然だったを亀に教えた。亀は気が付いていなかったらしい。亀は一般人で、俺は年中人間観察しているしかないプロ中のプロだ。亀が気付かなくても不思議はない。

｢そうかもな。じゃ俺用事あるから先帰るな｣

　亀の言葉が嘘だと云うのはすぐに分かった。用事なんて無いと言っていたのは亀本人だ。だが亀が何をしたいのかも同時に察する。好意は頂いて於くのが吉だ。

｢おう、それと｣

　俺は教室の引き戸に右手を掛けていた亀を呼び止める。怪訝そうな顔をする亀に、ポケットに忍ばせていた物を放り投げる。それは猫から掏(す)っておいたカッターナイフだ。腕を掴んだときに見えたのだが、猫の左手首には幾重もの紅い筋が入っていた。それが何なのかと云うのも俺は知っている。

　手首自傷症候群(リストカット)。

　刃物で自分の手首や腕などを切創する自傷行為の総称。

　それを俺はアイツの手首にも見た事があった。

　ピンク色の筋がアイツの柔肌に幾重にも刻まれているのを初めて見た時、俺は自分の事でもないのに何故か泣きたくなった。このままではまた同じ事を繰り返してしまう。

｢今ソイツ渡したら何するか分かんねえ。時間置いてから返してやってくれ｣

｢分かった。じゃな｣

　亀は後ろ手に扉を閉めて教室から出て行った。外に据え付けられた鉄階段を降りて行く。その音が聞こえなくなると、教室は俺と猫の二人だけになった。

　亀が教室を出て行ってから僅か数分後、外はバケツをひっくり返したような大雨になった。空は黒灰色一色に塗り潰され、陽の光など見える筈も無い。

　猫はその雨の音を聞くと、墓場を彷徨う幽霊のようにフラフラとした足取りで教室の外へと出て行ってしまった。

　慌てて追いかけたが、廊下に猫の姿は見えない。

『ははハハはハハハハ！』

　愉快そうに泣き笑う声。それは土砂降りの雨の中から聞こえた。

『ハハはハハハははハははハ！！』

　激しい雨の中、猫は楽しそうに。狂ったように。

　愉悦此処に極まれり。されど此処には居場所など無く、庇護を求め泣き叫ぶ。

　両腕を広げ。凍えそうな程冷たい雨に打たれながら。

　人形の様に、いつまでもいつまでも踊り続けていた。