リオリールとトルテのアトリエ～三つ大島の錬金術士～

16. 鼓奏村～ハチヤド～11

「アデラさん、どうしてここに？」

「大型の発注が入ったの。　ぷにぷに玉を沢山欲しいって。　それを届けに来たんだよ」

　カスカルが気になる事を聞こうと、朝の一番から宿を出たところでバッタリと出会ったのは、ぷにの楽園でお世話になったアデラであった。

　背中に背負った籠と、荷車で引いている荷台に、大きめの樽がいくつか並んでいる。

「錬金術で使うのかな？」

「ええ、多分そうだと思いますよ。　他に使い道ってあるのか分からないですけど」

「うーん、食べられるよ、一応。　じゃ、またね」

「はい、お仕事がんばってください」

　思いがけない再会だった。　オイゲンさんが手配をしたのだろうか。

　手を振って別れるアデラを見送ってから、カスカルは本来の目的のために足を東側へと向けた。

　ハチヤドの宿『双子月』から少し歩いた裏通りに、年季の入った長屋のような木造建築が身を寄せ合うように連なっていた。

　軒先には漁網や浮き玉が無造作に干されてたり、飾られたりしていた。

　ここは、カスカルが謎解きで出会ったクエスシオンお爺さんが暮らしている居住区だった。

　海底を歩いてツボに近づく。

　リオリールとトルテは導き出したその画期的な解決法に夢中だったが、カスカル自身はどうもピンと来ていなかった。

　ユウバナ村は漁村だ。

　カスカルやリオリールの父、ウータスも漁師として近海や外海に出て漁を行っている。　　潮の満ち引き、風の読み方、海の恐ろしさ。

　そうした生きた知識は、村で暮らしているだけでも自然と耳に入ってくる。

　カスカルが最も懸念しているのは、十段峠の岩礁で荒れ狂っていた『大渦』　

　渦というものは、海の人間にとって危険の象徴そのものだ。

　リオリールもそれを理解しているのは、カスカルも分かる。

　船の突破を真っ先に諦めたのがその証拠だ。

　しかし、海面で白波を立てて渦巻く姿は、見た目からして近づいてはならないと本能に警告してくる。

　漁師なら、どんなに大漁の兆しがあっても絶対に避ける場所だと、父が語ってくれたのを思い出す。

　海面がそれほど荒れ狂っている時、海の中の渦がいったいどうなっているのか。

　そもそも誰も近づかないから、どんな水流が発生しているのか見当もつかない。

　大渦の底。

　海底は安全なのか？

「その事をまずは知らないと……クエスシオン爺さん、居るかな？」

　ふた島は素潜り漁が盛んだ。

　さらに長年の経験を積んだベテランの素潜り漁師である彼なら、荒れた海中の様子にも詳しいはずである。

　カスカルは、乾いた木の扉をノックした。

「渦の中に入るのはいかんぞ」

　家の中に招き入れられ座布団に腰を下ろしたカスカルに、クエスシオンの第一声は当然の忠告だった。

　皺の刻まれた顔が、真剣な色を帯びて真っ直ぐにカスカルを見据えている。

「海中の渦……特に岩礁地帯ともなれば、単にぐるぐると回っているだけではないんじゃ。　不規則な渦潮の流れ、岩の隙間に吸い込まれるような水流、突然吹き出すジェットや反流……規模にもよるが、潮の流れが複雑すぎて、近寄る事そのものが自殺行為なんじゃよ」

　クエスシオンの言葉に、カスカルは生唾を飲み込んだ。

　錬金術で空気の層を作れたとしても、水流に巻き込まれて岩に叩きつけられればひとたまりもないだろう。

　リオリールやトルテには残念な話になるかもしれない。

「そうじゃなぁ。　本当に海の底に居られるのなら、地底の岩肌にへばりついて移動するのが最もマシじゃろうな。　どうしても入らなければならないのであれば、地形を味方にするしかないのぅ」

「地形を、ですか」

「例えば、岩のスロープを利用するんじゃ」

　クエスシオンは湯呑みをそっと置き、テーブルの上に指先で図を描くように動かした。

　潮の通り道にある勾配の付いた岩肌で水流をやり過ごす。

　迂回できるルートを岩の陰に探す。

　水流が直接当たらない窪みで姿勢を維持してホールドする。

　長年、素潜りで生計を立ててきた彼ら漁師は、そうやって渦潮の境界線を肌で敏感に感じ取り、最悪の事態をやり過ごしてきたという。

「危険すぎますね……おまけに、あの場所には巨大なポットクラーケも居ますから……とても安全には通り抜けられないか」

　カスカルが顔をしかめると、クエスシオンはほう？　と意外そうに眉を上げた。

「なんじゃ、ポットクラーケが居るのか？　それなら、潮の抜け道が見つかるかもの」

「抜け道？　渦潮にですか？」

「うむ。　あのタコは潮流の隙間を見つけて泳ぐ。　そうした感覚器官が備わってるんじゃろうな」

　意外な言葉に、カスカルは目を丸くした。

　クエスシオンが言うには、渦潮の層の重なりや、乱気流の中に一瞬だけ生まれる隙間を、タコは本能で嗅ぎ分けて移動するのだという。

　どれだけ不規則に荒れ狂う渦であったとしても、乱水流に巻き込まれること無くスイスイと縫うように移動するらしい。

　クエスのような素潜り漁師も、突発的に生まれる渦に飲み込まれる事故にたびたび遭遇する事もある。

　生き残れるかどうかは運も絡むが、もし近くにポットクラーケが居れば、その後ろを付いて泳ぐだけで生存率は桁違いに高くなるのだという。

　しかもポットクラーケの速度はとてもゆったりしているらしい。

「潮流を読めるのか……あのモンスターが。　海底の道標になる？」

「うむ、渦の中に入るなんてとんでもないと思ったが、ポットクラーケが居るなら話は変わるのぅ」

　カスカルはぽつりと呟いた声に、クエスは保証するように頷いていた。

　近づく者すべてを海深くへ引きずり込もうとする悪魔のように見えていたモンスターが、渦を抜けるための道案内をしてくれるかもしれない。

　自然の生態系が持つ、皮肉な恩恵とも思えた。

「ただ、本当に海の底を歩ける道具なんて、見たこともないからのぅ」

　クエスシオンは顎髭を撫でながら、ふぁっふぁっと笑い声を漏らした。

「もしも海底を歩くなんてことが出来るようになったら、声をかけてくれ。　わしが仲間に手伝う様に言っちゃるぞ」

「え？」

「わしはもう海に潜っちょらんが、教え子たちが何人かおるんじゃ。　声をかけてやるわい」

「それは助かります、ありがとうございますクエス爺さん」

「なぁに、カスカル君の願いならいくらでも請け負っちゃる」

　思いがけない協力の申し出に、カスカルは勢いよく頭を下げた。

　漁師たちの海に関する生きた知識があれば、リオリールたちが作った海底歩行の道具を使って、近づくことができるかもしれない。

　ザラリとした畳の感触を確かめながら立ち上がったカスカルは、礼を言ってから長屋の扉を開け外に出た。

　今頃、リオリールたちは調合を始めている頃だろうか。

「……次は、クエス爺さんから教えてもらった漁師さんに話を聞いてみるか」

　海を歩くための知識を集めるため、カスカルは手元のメモを頼りに足先を展望台方面に向けた。

　部屋の中央に鎮座する鉄鍋には、なみなみと注がれた錬金溶液がぐらぐらと沸き立ち、ポコポコとせわしない音を立てていた。

　釜の音を聞きながら。

　二人の少女が、髪をまとめて、エプロンを着けて。

　煮立つ鍋の前に、かき混ぜ棒を持って準備を進めている。

　壁際のボードには、これまでの試行錯誤を証明するように、書き損じや計算式がびっしりと書き込まれたゼッテル用紙が端から端まで、重なり合うように貼り付けられていた。

　額に滲んだ汗ごと前髪をかき上げ、帽子をかぶったリオリールは、トルテへと視線を向ける。　準備が終わった二人の視線が交わされ、お互いに頷き合う。

「やろうか、リオ」

「うん」

　短く頷いたリオリールは、頭の中で手順を反芻してから、決意を込めて釜の前へと立った。

　イモールさんの作ってくれた愛用のオールを構え、トルテは杖をしっかりと握り込んだ。

　レシピに記された最初の投入素材は『牛草』だ。

　三つ牛の飼い葉でもあるこの素材は、毒性が強く素手で触れてしまえば火傷のような痛みが走る劇物でもある。

　海水に濡れると強力な張力を発揮する反面、扱いを間違えれば周囲を傷つけかねない危険な素材だ。　

　あらかじめ籠に分け、さらに小袋へ慎重に包んで準備してある。

　トルテが小袋の口を開き、煮え滾る鍋の中へパラパラと牛草を投入した。

　瞬間、磯の香りと青臭い草の匂いが混ざり合った、独特の蒸気がぶわりと立ち昇る。

　リオリールはすかさずオールを突き入れ、溶液の底から円を描くように攪拌を始めた。

　ぐるり、ぐるり、と波立つ溶液が釜の中でゆっくりと溶かされていく。

「水圧に潰されないための『膜』になるんだから、ちゃんと溶かさないと」

　オールの先端から伝わる抵抗は、徐々にねっとりとした重みへと変わっていく。

　生命力に溢れる強靭な牛草を完全に溶かし切るには、途方もない時間をかけてじっくりと煮込む必要がある。

　ぐるぐる、ぐるぐる。

　同じリズムを刻み続けて、リオリールはじわりと浮かんだ汗を拭うこともなく、ひたすらに釜と向き合って掻き混ぜ続けた。

　その長く忍耐のいる攪拌作業の傍らで、トルテは別の机に向かっていた。

　オイゲンの手引きで地元の漁師たちが集めてくれた、窓から差し込む陽を照らし返す『空泡貝殻』が置かれていた。

　その中へ、指先を土まみれにしながら『マグマ溜まり平原の土』を丁寧に詰め込んでいく。

　空泡貝殻は、酸素ボンベとして申し分ない貯蔵量を持っている。

　巻貝のように尻尾の部分が丸まっていて、見た目からは想像もできないほどパンパンに空気が内包されているのだ。

　トルテの構築した理論では、ここに多孔質で空気が通り抜けやすい赤茶けた土を詰め込むことで、膜全体から使用者の口元へ持続的に空気を送り込めるフィルター構造が生み出せる。

　すべての貝殻に土を詰め終えると、トルテは濡れた布で指先の泥を丁寧に拭き取り、休む間もなく次の工程――木材と金属の調合へと取り掛かった。

　いくら海底を歩けるといっても、地上のように自由に足を踏み出せるわけではない。

　岩肌や分厚い砂の堆積など、勝手が違うことは明白だ。

　そのため、二人はソリのように足元を滑らせて進む構造を取り入れることに決めていた。

「っ暑……」

　トルテは袖口でおでこを拭った。

　『漆黒の倒木石』が熱に当てられて湯気を出している。

　　焦げたような匂いがするこの奇妙な素材は、植物と鉱石、両方の性質を併せ持つ特異な存在だ。

　マグマ溜まり平原によって生まれた、この倒木を素材にして『アルゲマイン合板』を作る事で強靭で滑りの良い部材へと、錬金術で生まれ変わる。

　鍋の中に放り込んで、トルテは熱気と湯気に立ち向かった。

　ぐるり、ぐるり。

　煮立つ音に攪拌する掻き混ぜた水音だけが潮騒亭の一室に響く。

　どれくらいの時間を費やしたのだろうか。

　ようやく最初に掻き混ぜたリオリールのオールの手が止まった。

　気の遠くなるような時間をかけて牛草を完全に溶かし終えたリオリールが、ふぅと大きく息を吐き出した。

　オールの柄を握る手のひらは、すっかり赤くなっている。

「はぁ～……よし、トルテちゃん。　終わったよ」

「うん、こっちも出来てる。　代わるよ」

「うん、お願い」

　短い言葉を交わし、二人は立ち位置を入れ替えた。

　トルテが引き継いで『とつげきうお』の棒を釜の中に突きこむと、完成した『土を詰めた貝殻』と『アルゲマイン合板』を、重々しい音を立てる鉄鍋の中へと順番に投入していく。

　豪快に素材を投げ入れていくトルテに、リオリールは笑ってしまった。

「トルテちゃん、そっと入れろって私には言うのに」

「心配してないから」

　リオリールが攪拌したなら、爆発反応が上がる訳がない。

　それくらいには、リオリールの実践と経験則から導き出された攪拌技術をトルテは信頼していた。

　ふっと力を抜いたリオリールが嬉しそうに顔をあげる。

「えへへ……」

「リオ、良いから次の準備して」

「あ、うん、そうだよね……うん」

　真剣な顔で突っ込まれ、リオリールは慌てて部屋の隅に置いてあった瓶をテーブルの上に並べ始めた。

　中に入っているのは水だ。

　栓を開け確認すると、シュワシュワと微かな音が漏れ出す『パチパチ水』が間違いなく入っている。

　高壁山脈の麓、アデラが運営する『ぷにの楽園』の近くで汲んできたこの水は、土と牛草の間を循環し、ボンベから空気を運ぶポンプの役割を果たす事になる。

　そして、この複雑な機構を一つの道具として完成させるための最後のパーツ。

　リオリールは、部屋の隅に置かれた大きな麻袋の口を解いた。

　中には、赤や青、緑といった色とりどりの『ぷにぷに玉』が、ひんやりとした冷気を放ちながら山のように詰まっていた。

　今朝ハチヤドに届いたばかりの、アデラの村からの仕入れ品である。

　漁師たちが命がけで集めた貝殻。

　アデラたちが育てたぷにぷに玉。

　そして、カスカルが見つけてくれた牛草の隠された特性。

　ずっしりと重いぷにぷに玉の入ったカゴを抱え、リオリールは攪拌を続けるトルテの横に立った。

「どう？」

「うん、スムーズにいけてる。　リオ、ぷにぷに玉の投入が先」

「分かってる。　投入したら、攪拌も交代するから」

「一つずつね」

「任せて」

　工程が多く、複雑な調合は投入順や投入量を間違えると失敗することが殆どだ。

　既に釜の圧力は、ほとんど限界まで膨れ上がっていると思う。

　だけど、リオリールの心の中に、失敗への恐怖は不思議なほど存在しなかった。

　たくさんの人の協力があって、数え切れないほどの想いが、今この瞬間の調合に懸かっているだろう。

　だからこそリオリールは感じる。

　背中を力強く押されるようなその感覚。

　それが手先の震えをピタリと止めていた。

　プレッシャーよりも、みんなの想いを一つの形に繋ぎたいという熱い気持ちが、胸の奥からとめどなく溢れ出してくるのだ。

　失敗ばかりして一人では何も出来ないと思うからこそ、きっとこの感情が生まれているんだとリオリールは思う。

　そうすると不思議なもので、どこからか根拠のない自信が湧いてくるのだ。

　いや、完全に根拠がないわけではない。

　汗を滲ませながら、真剣に釜を見つめるトルテの横顔があるからだ。

　彼女が緻密に組み上げ、絶対に成立すると証明してくれた理論があるから。

　だからこそ、不安に潰されないで、このレシピが正しいとまっすぐに信じられる。

「今」

　トルテの短い合図が響いた。

　その合図と同時にリオリールはカゴの中のぷにぷに玉を、沸き立つ鍋の中へ迷いなく放り込んで―― 　

　傍に立てかけたかき混ぜ棒のオールを力強く握りしめる。

「代わるよ！」

　熱気と湯気が濛々と立ち上る釜の前に立ち、リオリールはオールの先端を溶液の奥深くに突き入れた。

　ぐるぐーる。

　ぐるぐーる。

　おおよそ2時間後。

　潮騒亭の一室に煌めく様な『青い』閃光が、輝いた。

　鉄鍋から姿を現したのは、土草に貝殻の付いた奇妙な一本のロープだった。

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●エアドロップ	作成者：リオリール・トルテ

　海底を歩く為に作られた、空気の層を生み出す機構の道具。

　見た目は草と土の貝殻がジャラジャラついたロープが、底の部材のような物と繋がっていてかなり不格好。

　海水に浸けると使用者を包むように空気の層を生み出して、牛草がピーンと伸びていく。

　水中の中では手で牛草を掴んでいる必要がある。

　手を離すと泡が弾けて海の中に放り出されるのが注意点。

　ちなみに牛草の毒性は錬金術のおかげで消失しているから素手で掴んでも安心。

レシピ：　牛草*5・マグマ溜まりの土*12・空泡貝殻*5・パチパチ水*6・アルゲマイン合板*4・ぷにぷに玉*20
●　効果	●　特性
・空気が出る	・希少な一品
・空気の層	・プレミア価格
・音がでる	・範囲を広く++
・滑らかなソリ

リオ「できたー！　これが海の中を歩ける道具、エアドロップだー！」

トルテ「ふぅ……攪拌が長くて、疲れた」

リオ「あはは、本当にね。　腕がパンパンだよぉ」

トルテ「それもだけど、エアドロップ……今更思い出したけど、昔、参考書で見た時は飴玉だったような――」

リオ「うっそだー！」

トルテ「嘘じゃない」

リオ「トルテちゃん、大丈夫？　疲れちゃった？　飴を舐めてどうやって海の底を歩くの？」

トルテ「……いや、でも確かに、すごく古い資料だったけど空気を作る飴玉の名前が確かエアドロップだったはずで……」

リオ「そっか……トルテちゃん、一回寝ようか。　少し、疲れちゃったよね？」

トルテ「……嘘じゃないもん」

リオ「飴玉で海底を歩くなんて、そんなの夢か幻だー！　私は信じないよ！」

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