リオリールとトルテのアトリエ～三つ大島の錬金術士～

17. 鼓奏村～ハチヤド～12

　宿泊エリアの入口、ハチヤドの展望台にオイゲンを中心として人だかりが出来ていた。

　三つ大島の行政全体を司る、中央自治区から齎された公文書。

　正式な書面で纏められている以上、町長であるオイゲンは対応しなくてはならないからだ。

　展望台の傍に設置されている大きな木のテーブルと、椅子の上にはハチヤドの中心的な上層部の顔ぶれが揃っている。

「何かあったのか？」

「さぁ？　でも……物々しいな」

　そんな人だかりの端に、フーベルトとケヴィンが荷物を置きながら、遠目で展望台の椅子の上に座って眺めていた。

　同じ様に遠巻きに眺める彼らの横では、クエス爺さんが杖をトントンと床に当てながら、青年達へと声を掛けている。

「十段峠に渦があったろう？　それの対策会議じゃよ」

「あぁ！　海水が噴き上がってた場所か！」

「あれって自然現象じゃなかったの？」

「え、そういうこと？」

　そんな彼らの会話をしている人だかりの反対側では、この問題を報せた教会の神父。

　錬金術士レッドとシャイエルの姿も見られた。

　二人とも無表情のまま、話し合いの中心にいるオイゲンたちを見つめている。

　オイゲンの視線の先には、2人の錬金術士の少女へと向かっていた。

「海底を……歩くだと？」

　オイゲンはリオリールから受けた説明を驚きに目を丸くしながら鸚鵡返ししていた。

「海底を歩く……か、いや、そうか。　しかし、そんなことが本当に可能なのか？」

　その言葉に、周りの役人や有力者たちもざわつき始める。

「そんな馬鹿な」

「海中を歩く道具？」

「そんなものが……」

「渦はどうするんだ？」

　といった声が渦巻いた。　ざわざわと新たな道筋の提示に周囲が騒がしくなっていった。

　オイゲンは慌ててざわつく周囲を手で制し、リオリールに視線を戻した。

「失礼。あまりに突飛な話で驚いてしまった。　その、道具は持っているかね？」

「はい、えっと……これなんですけど」

　リオリールはまっすぐオイゲンを見つめ、力強く頷いて『エアドロップ』をリュックの中から引っ張り出した。

　トルテと共に作り上げた、牛草と空泡貝殻、そして足場となるソリ状の部材を組み合わせた不恰好なロープ状の道具だ。

　不格好な見た目に、オイゲンは受け取りながらうぅむ、と唸った。

　既に試運転はリオリール自身も、カスカルにも行ってもらっており『奏で海浜』の砂浜から海の中を何度か歩いている。

　気を抜くと空気の泡が弾けてしまって海中に投げ出されるが、少しコツを掴めば誰でも容易に海の中を沈んで、海底を歩くことが出来ていた。

「ちゃんと手で保持していれば、水圧も問題ありませんでした。　輪っかは片手で両方持っても空気の膜は崩れなかったので」

　カスカルの捕捉に、オイゲンは太い腕を組んで頷いた。

　海底を歩いて、十段峠に設置された海水を噴き上げるツボへと近づく。

　その作戦は理解できたが、不安もある。

「しかし、あの十段峠の渦潮は巨大だ。　海面下はどうなっているか分からん。　水流に巻き込まれる危険もある」

　オイゲンが不安を口にすると、漁師の一人が進み出た。

　カスカルがクエス爺さんから紹介された、素潜り漁のベテランダイバーの一人だ。

　オイゲンへさっと自己紹介を済ませて、彼は語った。

「エアドロップを借りて少し現場に見に行ってみたんです。　渦の範囲は広いですが、身体が攫われるような範囲は意外と狭そうで、十分勝算はありそうですよ」

　エアドロップの試運転に付き合ってくれたクエスシオンが手配してくれたベテランの漁師は、先行して偵察に行ってきてくれた。

　渦潮の隙間やポットクラーケの動きを読み、安全なルートを十分に確保できそうだと太鼓判を押してくれたのだ。

「モンスターの道しるべ……あのでかい奴が、そのまま通り道になるのか」

　長年の漁師の経験から得た生きた知識が、錬金術という大陸の知識と結びつき、初めて現実的な解決策として提示された瞬間だった。

　オイゲンは顎に手を当て、深い皺を刻んだ。その表情は、驚きから真剣な検討へと変わっていた。

「ポットクラーケを道標に……なるほど。　確かに、あの渦を避けて進むには海を知り尽くした何かの助けが必要だろう。　しかし近づけたとして、どうする？」

　オイゲンは目線だけをダイバーに向けて動かした。

　ポットクラーケは道標になると同時に、モンスターという障害だ。

　縄張りに近づけば、敵とみなした人間へ攻撃的になってしまう。

　ダイバーが提示したのは、地表から縄で作った網と入れ物の罠を用意することだった。

　ポットクラーケは性質として、大きな容器を好む傾向がある。　貝から貝の中へ移動するのは『ふた島』の素潜り漁師なら誰ても知っている習性である。

　海の中からそちらに誘導し、巨大なタコを引き上げてしまおうという考えだ。

「ああ、それはポットクラーケを捕まえる常套手段だ」

「準備をちゃんと進めれば、いけるかもしれない」

　役人たちが目の色を変えてダイバーの意見に食いついた。

「待て」

　オイゲンは色めき立つ彼らを諫め、更に問題点を指摘する。

　ツボそのものだ。

　実際に現地に赴いて、発見した悪意のツボ。　岩礁地帯に埋め込まれているあのツボは岩礁と一体化しているようにも見えた。

　最悪、その場で岩礁の一部を破壊が必要に成り得る。

「それなら、三つ牛で引っ張りあげたらどうだ。　小さい岩くらいなら、引っこ抜けるぜ！」

　豪快な笑い声と共に進み出たのは、巨漢のナラーザだった。　ボーク牧場からハチヤドに出向してきている三つ牛の専門家。

　入口の厩舎で預かっている三つ牛はクウを含めて合計で9頭。

　三つ大島でも有数のパワーを持つ彼らの力で引っ張り上げれば、多少の質量なら容易に動かす事ができるだろう。

「そもそも、あれは本当に一体化しているんですか？」

「いや、分からん……遠目からではそう見えただけだが……」　

　オイゲンは視線を動かし、端っこで立っている教会の神父代理である錬金術士レッドとシャイエルに向けた。

「神父殿、この案をどう見る？」

　問いかけられた錬金術士レッドは、フードの奥から冷たい視線をリオリールたちに向けた。

　空気の層を形成し、水圧に耐える膜。そして、持続的な酸素供給を実現し海底を歩く……錬金術士レッドの想定では潮流を変えて大渦を消す形や、地表から跳ぶなどの道具を想定していたので意外な方法ではあった。

「岩礁そのものを動かすのは現実的ではないですが、一部なら三つ牛のパワーを考えれば十分に可能でしょうね」

　エアドロップは、あくまでツボへ近づくための手段でしかない。

　錬金術での解決方法という観点だけで見れば、ツボの破壊まで辿り着かなければ落第点だろう。

　だが、発想は面白い。

　それだけは錬金術士としてレッドも認めざるを得なかった。

　リオリールを見て、そしてトルテの顔を一瞥してから、ふっと息を吐き出す。

　錬金術士レッドが作り上げた海水を無限に生み出す壺は、そもそも海面に浮上するだけで勝手に壊れる様に設計してある。

　第一、あの程度の道具で海面上昇の問題など引き起こる訳が無い。

　自然の大きな環境変化が、あんなチンケな物で出来るなら、今頃世界はとっくに滅んでいる事だろう。

　まぁ、そう思い込ませるように仕向けたのは自分達なのだが。

　怪人一号がいつか言っていた。

　天才と凡人の違い。

　悪魔怪人レッドマンにとっての特別も、今はまだ未熟な錬金術士でしかないこと。

「……やってみても、良いかもしれませんね」

　神父に変装している錬金術士レッドはふっと鼻で笑い、それ以上何も言わなかった。

　その視線はトルテに集中していたが、彼は袖で口元を隠すと咳払いをするだけだ。

　それぞれの意見が出そろった。

　オイゲンは、行政の立場と目の前の子供たちの熱意を前に、葛藤していた。

　しかし現状、他に有効な手立てがないのも事実だ。

　少なくとも、今は。

「海底からの攻略……試してみるか」

　長い沈黙の後、オイゲンは重々しく口を開いた。

「この案に乗ろう。　だが、エアドロップの試用は、経験豊富な漁師の者たちに協力を仰ぐ。　我々もポットクラーケの対応など、準備を万端にしてから作戦を決行する」

「はい！　ありがとうございます、オイゲンさん！」

　リオリールは答え、カスカルとトルテと一緒に安堵の表情を浮かべた。

　ハチヤドの大人たちの協力を得て、それぞれの役割が明確に決まり、十段峠のツボへの破壊に向けてハチヤドの空気が一気に熱を帯びて動き出したのであった。

――・

　作戦決行の準備は、実に慎重に進められて９日もの時間を掛けた。

　エアドロップの性能と効果の実験。

　大渦周辺の地勢調査に、ポットクラーケの辿る潮流の道の解析は、素潜り漁のスペシャリストたちが徹底的に調べ上げる。

　海中に沈んでいるツボは、岩礁の突起に挟まっている事。　

　そして、その岩の一部には太いロープを巻きつけることで十分破壊が可能な質量であることも確認できた。

　高低差のある地表部隊は、ポットクラーケを捕まえるための罠を作り上げ、万が一に備え弓の腕に覚えがあるもの。　投石部隊などを手配。

　こうした動きが活発になっていく最中の事だった。

「で、トルテは俺達をわざわざ呼び出して、どうしたんだ？」

「ごめんね。　カスカルに付き合って欲しいの」

「それはさっきも聞いたが」

　リオリールとカスカルは、改めて奏で海浜に呼び出されてトルテに案内されれば、岩肌の影にドラを待たせていたようだ。

　ひょっこりと顔を出したドラに、カスカルが不思議そうに首を傾げる。

「ドラに問題が起きたのか？」

「ううん、ハンドサインを教えてほしくて」

「ううん？　どういうことだ」

「お兄ちゃん、分かった。　トルテちゃんと前に話した事があるよ。　クウみたいにドラもハンドサインを覚えられるんじゃないかって！」

　言われて、カスカルも思い出した。　トジカ大平原を通っていた時にそんな雑談をしていた気がする。

「この忙しい時にか？」

「今だからやりたいの。　だって……」

　言葉を切って、カスカルとリオリールの二人の顔を改めてトルテは見回した。

　調合に作戦決行の準備ばかりで、重苦しいわけではないが、雰囲気は重い。　かといって遊び呆けるのもなんか違う。

　だから、旅の途中で役に立つかもしれない事を理由に、息抜きになるかもしれないとトルテは思ったのだ。

　口を開く前に、リオリールが察したのか。

　いや、そうでもないかもしれない。　純粋に自分の素直な気持ちを零して。

「えへへ、いいじゃん。　最近準備ばっかりだったし、たまには遊びたいな～」

「遊ぶわけじゃないんだけど……」

　リオリールがわくわくするような顔でドラに近づいて、その巨体に飛び込みながら言った。　迷惑そうにドラがグルルゥ、と喉を鳴らしている。

　トルテがカスカルを見つめると、彼は苦笑のような溜息を吐きながら頷いた。

「息抜きには丁度いいかもな。　お昼過ぎまでは時間があるから、やるか」

「ありがとう、カスカル」

「三つ牛と同じサインには出来ないから、一緒に考えるか」

「うん。　ちゃんと考えて来たよ」

「あはは、それじゃ最初に教えて！　あ、ドラの芸を仕込むのに餌って必要かな？」

「芸じゃなくて指示なんだけど」

「でもだいたい同じじゃない？」

「同じじゃない」

　こうして何日か、リオリール、カスカル、トルテの三人は時間の合間を塗って、大空を飛ぶドラを呼んだり、向かわせたり、止まらせたり。

　色んな指示と、三つ牛のハンドサインを少しだけ改造した――リオリール的には芸――を仕込むことになった。

　モンスターとされているアードラーに、人間の指示を従わせる光景は物珍しいのか。

　この数日の間は、ハチヤドでもちょっとした噂話になったのである。

「君たちは、本当に海底を潜っていくのか？」

　作戦の決行前夜。　オイゲンは二階中央テラスでリオリールとトルテに確認を取っていた。

　テラスを吹き抜ける夜風は、昼間の熱気を孕んだ硫黄の匂いから、微かに冷たく潮の香りを帯びたものへと変わっている。

　オイゲンの分厚い手元には、三枚の真新しい木札が置かれていた。

　ハチヤドで発行される『ふた島』の認定証だ。

　成人の儀の旅を続ける子供たちの参加だけが、オイゲンにとって最大の不安要素だった。

　海底歩行はハチヤドの大人たち、熟練ダイバーだけで作戦を決行するべきだ。

　もう、リオリールたちはここまで。　十分なほど解決の為に尽力してくれただろう。

　安全に絶対の保障が出来ない以上、これからの未来を担う子供を巻き込めない。

　そもそもエアドロップの開発だけで、間違いなく彼女たちは多大な貢献を果たしている。

　事実、オイゲンの手元には既にリオリール、トルテ、カスカルの分の認定証が用意されているのだ。　

　これを受け取って、明日の朝にはこの街を出ていっても誰も文句は言わないし、オイゲンが言わせない。

「はい、私たちも参加させてください」

「最後まで見届ける」

　リオリールとトルテのハッキリとした返答に、困ったように眉を掻く。

「怖くはないのかね？　大渦に巻き込まれたり、ポットクラーケに襲われれば命が失われるかもしれないのだぞ」

　オイゲンの太い声が、夜の闇に重く響く。

　リオリールはテーブルに置かれた温かいお茶の入ったカップを、両手でぎゅっと包み込んだ。

「怖いですよ……とっても、怖いです」

　素直に吐露した言葉は、少しだけ上ずっていた。

　目を閉じれば、海面から見下ろしたあの黒々とした大渦の底知れない深さが思い出せる。

　漁村で生まれ育ったリオリールには、足元の床が抜け落ちていくような恐怖感がずっとこびりついている。

　もしかしたら、海底で震えて歩けなくなるかもしれない。

　それでも、リオリールは目を開き、真っ直ぐにオイゲンを見据えた。

「だけど、行きます。　あのツボは……錬金釜は、私が大好きな錬金術の道具だから。　自分の手で、最後まで見届けたいんです」

　子供の我が儘と言ってしまえばそれまでだろう。

　だが、エアドロップを作ったのは、最初から最後までリオリール自身の意思だ。　

　途中で放り出すなんて真似は絶対にしたくなかった。

　隣に座るトルテも、真剣な眼差しをオイゲンに向けてゆっくりと頷く。

　オイゲンは、じっと二人の顔を交互に見つめていた。　

　やがて、深く息を吐き出して、広くがっしりとした肩の力をふっと抜く。

「良いかね。　ベテランのダイバーの指示には絶対に従いなさい。　何よりも自分達の安全を最優先にすることだ。　ちょっとでも危険だと思ったら、無理をせずに引き返しなさい」

　念を押すように強く言いつけると、リオリールとトルテは揃って力強く返事をした。

　はい！　と声をあげる少女たちに、オイゲンは苦笑する。

「……実を言うとな」

　オイゲンは、テーブルの上で太い指を組み合わせ、ぽつりとこぼした。

　彼が今まで見てきた『錬金術』というものは、あの海面を上昇させる悪意のツボだけだった。

　大陸では王国を発展させた技術というが、ここハチヤドでは突如として人々の生活を脅かし、この島を沈めようとする得体の知れない力として目の前に現れたのである。

　そんな問題を持ち込んだ『錬金術』というものが、恨めしく、酷く疎ましく思えてしまった。

　言葉の端々に、ハチヤドの長としての苦悩と、見えない悪意に対する怒りが滲んでいる。 　しかし、そう吐露した本音の中、オイゲンの険しい顔に少しだけ柔らかなシワが寄った。

「だが、それに対抗する道具として、君たちはあの『エアドロップ』という見事な道具を作り上げてみせた。　まったく……」

　オイゲンは実際に、エアドロップを使って海底に潜ってもいる。　ダイバーたちに進められて、海の底を立って歩くという未知の経験をしたばかりだった。

　年甲斐もなく、楽しんでしまったことを思い出し、苦笑がこぼれる。

「私にとって、実際に目の当たりにした初めての『錬金術士』は、君たち二人なんだよ」

　オイゲンは立ち上がり、大きな手で自分の胸をトンと叩いた。

「我ら『三つ大島』に住む小さな『錬金術士』よ。　わしから、正式に協力を申し出よう」

　夜空に浮かぶ星明かりの下。

　真っ直ぐに頭を下げる大人の姿に、リオリールとトルテは互いに顔を見合わせてから慌てて立ち上がって、背筋をピンと伸ばして深く頭を下げ返した。

「さて、話すべきことは話し、するべきことは終わった。　我々はこれより十段峠に向かう」

　仕切り直すよう、手元の認定証を懐に収めてオイゲンの太く力強い声が、夜のハチヤドの空気に重く響き渡った。

　松明の赤い炎が揺らめく中、大量の人員と引き上げ用の物資、そしてナラーザが率いる力自慢の三つ牛たちが列をなす。

　彼ら地表部隊は、ポットクラーケの罠を張り、ツボを引き上げる準備を整えるため、一足先に十段峠の断崖絶壁へと向けて出発していった。

　リオリールたちは、ハチヤドを出て闇夜に吸い込まれていくその頼もしい背中の群れを、祈るような気持ちで静かに見送りだした。

　明けて翌日の早朝。

　白と赤の砂が美しく層を成す『奏で海浜』の波打ち際に、海底探査組が集結していた

　今日までに用意できたエアドロップの数は6個。

　リオリール、トルテ、カスカルの三人分と、命がけの案内役を引き受けてくれたハチヤドのベテランダイバー三人分である。

　ザザァッ、と打ち寄せる冷たい波の音を聞きながら、全員がアルゲマイン合板で作られたソリ状の足場に足を乗せ、道具の最終確認を念入りに行っていた。

「それにしても、このエアドロップは普段の漁でも使いたいくらいだな」

「オイゲンさんに頼んで、幾つか譲って貰いてぇよ」

「ああ、空泡貝殻なんて沖合に居るからな。　潜るだけでも大変だし」

　ダイバーさん達が冗談交じりにそんな会話を交わしていた。

　これから大渦に向かうというのに、緊張感はなく。　普段の仕事の延長線であるように身体をほぐしていたり、雑談に興じている。

　そんな彼らの背中がとても頼もしく感じたリオリールは、不安感が薄まっていくのを実感した。

　準備を終えた事を確認し、朝黒く日焼けした一人の男が海辺へと歩いていく。

「さぁて、お仕事に行くぞ。　海の中じゃ何が起こるか分からねぇ、俺たちの背中から絶対に離れるなよ」

　鋭く合図を出すと、カスカルとトルテが真剣な表情で大きく頷いて、彼の背を追って波打ち際へと歩み出た。

　エアドロップの牛草の両端を、右手と左手に。

　まるで縄跳びをするかのように持って、足元のソリに片足を載せる。

　そのまま砂浜を蹴って海の中に入っていくと、強靭な張力を持った透明な空気の膜が、彼らの身体を球状にふわりと包み込んだ。

　日焼けしたリーダーの男を先頭に、カスカルとトルテが続いていく。

　波を掻き分け、滑るような足取りでゆっくりと海の中へ。

　海面が彼らの頭上を覆い隠し、光の屈折の向こう側へと姿が溶け込んでいった。

「さて、俺達も続くぞ。　リオちゃん、転ぶなよ」

「あう、気を付けます」

　今までの試運転中、一番エアドロップの扱いが下手なリオリールがダイバー二人の補佐を受けることになっていた。

　茶化されて恥ずかしそうにするリオリールへ苦笑するような笑顔を向けて、ダイバーたちがエアドロップを作動させて海中へと滑り込んでいく。

　一人砂浜に残ったリオリールの胸の中では、恐怖による緊張と不安で、心臓が早鐘のように鳴り響いていた。

　同時に胸の奥底から湧き上がってくるのは、仲間たちと共に作り上げた錬金術への絶対的な信頼と、自分たちの手で錬金術を正せるという強い期待。

　リオリールはぐっとエアドロップの持ち手を両手で握りしめ、ソリにしっかりと足を固定した。

「よし、行くぞぉ！」

　短い気合と共に顔を上げる。 　

　大きく息を吸い込んだ彼女は、先行するカスカル、トルテとダイバーたちの頼もしい背中を追って、海底の世界へとその一歩を踏み出した。