「―――私の息子―――遠坂憐よ」
「はい！ よろしくお願いします！ 秧鳴のおじさま！」
……全く、なんて災難だ―――と、秧鳴は嘆く。秧鳴からすれば、早く聖杯戦争に勝利するために自らのサーヴァントのことを知らなければならないのに、子どもに振り回されているのだ。苛立つのも、当然と言えるだろう。
と、ここで疑問に思う。
「……そういえば、君はなぜこんな夜遅くに外に出たんだい？ 近頃物騒なのは、この街に住んでいる君のほうが、よく知っているだろう」
「……ああ、それね……。ま、詳しくは言えないんだけど―――」
しかし、凛の言葉が最後まで紡がれることはなかった。
「はい！ 冬木教会に行ってきます！」
「な―――何してんのよあんたああああああああ！！」
凛が、激昂する。
それは憐が凛の逆鱗に触れるようなことをしたからではない。それは、凛の焦りから来るものである。
その焦りように不信感を覚えた秧鳴は、更に質問を重ねる。
「冬木教会？ あそこに何をする予定だったんだ？ 今は真夜中だし、教会に人―――聖職者はいても、その聖職者も寝ていると思うのだが。しかもあそこの教会の聖職者って、確か二十五年前の第五次聖杯戦争で死んでいるはずでは……」
「二十五年前の第五次聖杯戦争で死んだ聖職者……あいつしかいないわね。―――
「ほう。第八秘蹟会、と来たか。第八がこの地に拠点を構えるとしたら―――目的は、聖杯戦争の監督。この一つだろう」
全く―――、と言って秧鳴は懐からナイフの柄を取り出す。否、それはナイフの柄とは言えず。それは―――
「な、秧鳴のおじさま！ それは―――黒鍵！」
「そうだ。君たち、聖杯戦争の参加者になったんだろう？ これまでの文脈を辿っていけばわかる。凛、君は私がマスターになったことに気づいていたね？ ならば良し。今ここで―――凛、憐。二人を殺す。全く、詰めが甘い」
「くッ―――憐！ アサシン出して！」
「了解、母さん！」
そうして、憐は令呪の刻まれた左手を高々と突き上げ―――叫ぶ。
「来て！ アサシン！」
〝お呼びかな？ マスター〟
空間の中から光の粒が集まるようにして出てきたのは、白髪の男性。顔はフードで隠れており見えないが、少しはみ出た髪で判断できる。そして、この男性が―――
「ほう、アサシン……冬木に集まるアサシンは全て歴代のハサン・サッバーフという法則がある。と、言うことは真名はハサン・サッバーフか！」
秧鳴は、顔を苦しげに歪ませる。そして、叫ぶ。
「戦闘開始だ、来い。キャスター」
〝ほいほ〜い〟
光の粒が集まるようにして出てきたのは、少年か少女かわからない中性的な美貌を持った者であった。手にはペンを握り、脇には本を抱えている。
「や、マスター。早いねぇ！ もう私の出番？」
「ああ、そうだ、蹴散らしてやれ。キャスター」
「了解！」
そうして、キャスターが人間離れしたスピードで憐、凛、そしてアサシンに突撃する。
アサシンも負けじと出陣する。
「行くぞ、マスター。援護を頼む」
「おっけー！ 行くよ、アサシン！ 覚悟しろよ、キャスターと秧鳴のおじさま！」
瞬間、キャスターが放ったであろう魔術が、音もなく、高速で憐の真横を通り過ぎる。見れば、クスリ、とかすかな笑みを浮かべているキャスターが立っていた。
「あれ？ 外れちゃった」
「問題ない。
そして、秧鳴が詠唱し終わると彼の瞳が輝く。輝いたと思ったら―――そのキャスターの魔術が
その再現された魔術は―――まっすぐと、憐の下へと向かい、その耳をえぐる。
「ぐあっ、ああああああ！」
「憐！ あんた……よくも！ ガンド！」
凛が、ルーン魔術の一種―――ガンドを放つ。そのエネルギーは物理的破壊すら可能にする―――フィンの一撃である。しかし、キャスターも対抗して撃つ。
「ほい、ガンド」
キャスターが放つガンドも、凛と同じくフィンの一撃である。それが返ってきたのである。凛は、回避行動を始めようとする―――が、キャスターの放ったガンドはすぐ近くまで来ていた。距離、およそ二メートル。この距離では、避けることはおろか、魔術を展開して防御することさえ叶わない。
詰み、か―――と凛は思う。
しかし、そこに影が入り込む。
「ふぅ、危ないところだったな、凛」
「ありがと、アサシン。助かったわ」
「礼には及ばないさ。僕は、ただマスターの母親を助けただけだ。礼を言うのなら、まずはマスターに言ってくれ。戦いが始まる前に、一瞬にして作戦を伝えたのは彼だ」
「そう……」
凛は、憐の方を見る。痛みに悶えているその姿、見るに耐えぬはずなのに―――見入ってしまう。そして凛は憐へと近づく。
彼女は憐に自らのペンダントを近づけ―――
「これをやるのは二人目ね」
宝石に溜まった魔力が、一気に放出される。それはかつて―――二十五年前の聖杯戦争の初夜、凛が憐の父親である衛宮士郎に施した魔術的治療。
それは、憐の耳をすぐに癒やした。
「うぅ……って、あれ？ 痛く、ない」
「良かった！ 憐、無事で！」
凛は、憐に抱きつく。それは、彼女が初めて―――憐の母親であると、自覚した瞬間であった。義理であろうと、母親たろうと、そう決めた瞬間であった。
しかし、その横で非情な冷たい声が聞こえる。
「親子水入らずの状況悪いが―――君たちを今から殺す。良いな？」
そう言って、秧鳴は手に持った黒鍵を彼らの首筋に当てる。その黒鍵の刃は、月明かりを反射し、淡い青色に光っている。
ギリッ、と凛は秧鳴を睨みつける。しかし秧鳴は首筋に当てる黒鍵に込める力を弱めようとはしない。その黒鍵によって、二人の首からはかすかに血が流れていた。
「ちょっと、ていあ〜ん！」
突然聞こえた声に、全員が目線を向ける。声の聞こえた方角には―――アサシンと戦闘中だった、キャスターが立っていた。
「ねえ、マスター。この子達と、同盟組まない？」
「は？ キャスター、君、何言ってるんだ？」
「組むって言えよ、マスター。いつでも私は、お前を殺せるんだよ？ そこんとこわかって発言しようか」
数秒の沈黙。
「……ああ、良いだろう。脅されては、私も首を縦に振るほかあるまい」
「ありがとう！ マスター！ それじゃあ、最初にその刃物下ろそっか」
そう言われて、秧鳴は黒鍵をおろし、その刃をしまう。凛たちは、肩で息をし、不思議そうにキャスターを見る。
「ねえ、キャスター」
「ん？ なぁに？」
「―――なんで、私達を助けたの？ 今なら、敵を一人減らせたのに」
そう問われて、キャスターは少し考える素振りを見せた後、答える。
「うん、君たちの家系が死ぬことを
なぜ、キャスターは遠坂親子を助けたのか―――その答えは、いつかね。