中央暦1639年4月24日
クワ・トイネ公国が誇る一大軍港『マイハーク』に基地を置く、クワ・トイネ海軍第2艦隊は、保有する艦船のほぼ全てを集結させていた。
マイハーク湾を埋め尽くすが如くに停泊している木造の帆船は帆を畳み、水兵らが物資の積み込み作業を行っている。
「ふむ…これだけの艦船が揃っている所を見ると壮観だな」
そう呟くこの男、クワ・トイネ海軍第2艦隊司令官『パンカーレ』提督はオペラグラスでマイハーク湾を眺めている。
「全くです……ですが、敵は4000隻の艦船を保有するロウリア海軍です。はたしてこの艦隊の中でどれだけの人間が生き残れるか……」
側近が漏らした本音にパンカーレも、敵の圧倒的な物量の前に不安を感じざる得ない。
クワ・トイネ公国の隣国『ロウリア王国』が、亜人殲滅と言う大義名分のもと、クワ・トイネ公国に攻め入り、国境の町ギムを陥落させ、住民を虐殺した。
ロウリア王国による侵攻を何としても食い止めるため、クワ・トイネ公国は持てる戦力の全てを投じて、ロウリア軍による侵攻に備えつつあった。
今マイハーク湾に停泊しているこの第2艦隊も、ロウリア海軍が大艦隊を率いてマイハーク港に出港しつつありとの情報の基に用意された戦力である。
「提督！海軍本部より魔信による連絡が入りました！」
パンカーレ「読め！」
「はい。海軍本部からの伝令です。『本日正午に日本聯合の派遣艦隊37隻、並びに陸軍部隊を乗せた輸送船団とその護衛部隊９隻が、援軍として到着する。各艦隊は援軍の艦隊が停泊する場所を空けられたし。なお、観戦武官として１名を帝艦隊の旗艦に搭乗させるように指令する』、以上です」
パンカーレ「たったの37隻だけだと！?……370隻か3700隻の間違いじゃないのか……?!」
「間違いありません……」
パンカーレ「これで敗北は見えたな……我が第２艦隊は今や勇敢に死ぬことを知っているだけだ……しかも観戦武官だと？部下を死地に送れるものか！」
そこへ、一人の青年が発言する。
「提督。意見具申の許可を」
パンカーレ「おぉブルーアイか。許可する」
「その観戦武官の任、私が受けます」
パンカーレの部下『ブルーアイ』の衝撃的な言葉に、その場が沈黙する。
パンカーレ「お主正気か…？それは死ににいくような物だぞ……」
ブルーアイ「分かっています。ですが、竜よりも速く空を飛ぶ鉄龍や鉄で出来た船を作れる程の日本の事です。何か勝算があるのでしょう」
パンカーレ「しかし……」
ブルーアイ「それに私は剣術には多少の自信があります。万が一の時は泳いででも帰ってきます」
パンカーレ「……分かった。すまぬが、頼むぞ」
その日の夕刻 マイハーク港
パンカーレ「……なあブルーアイよ、私の目の錯覚かもしれんが……あの先頭にいる船、とんでもなく大きくないか？」
ブルーアイ「……ええ、そう見えます。常軌を逸した大きさですね……まるで山を浮かべたようです……」
パンカーレ提督とブルーアイが呆然とした表情で、先頭に立つ船――戦艦を指さしながら言うと、他の幹部も口々に騒ぎ出す。
「うわぁ！何だあのデカブツは！！」
「島が……島が近づいてくるぞ！！」
海軍基地や水兵達は、マイハーク湾沖合い現れた巨大な影にたちまちパニックになる。
「あ………あれは………」
その影は、前から見た全幅が少なくとも40メートルを越え、高さ50メートルはあろうかと思われる塔のように聳え立つ構造物、左右の甲板から塔を守るかのように備えられた大量の砲に極めつけは、2本の長く太い砲身が横並びに装着された巨大な主砲塔…………
やがて、その鉄船から竹トンボのような金属の塊が飛び立ち、ブルーアイ達がいる海軍基地の開けた場所へと降り立った。
「日本聯合より援軍として参りました！観戦武官の方のお迎えに上がりました！」
ブルーアイ「え、あ……ご苦労様です。私が観戦武官のブルーアイと申します！」
「ではこれより我が艦へとご案内いたします！」
彼を乗せた鉄の塊はふわりとその場を飛び立ち、先程出てきた戦艦に向かう。
ガラス越しに見えてくる鉄船に近づく度に、ブルーアイはその大きさに圧倒される。
(いったい何なんだこの船は!船体は全て鉄で作られ、我々が知る物よりも遥かに巨大な大砲が4つもある。これ1隻での戦闘力は計り知れない！)
彼は、目の前の巨大戦艦を理解しようと思考を張り巡らせるが時間はそれを待ってはくれず、数分後にはその艦の後部にある広い鉄製甲板に降り立ち、そこから青い色の服と紺色一色で大陸共通語とは違う未知の文字が刺繍された帽子を被った数人の水兵の案内で艦内へと通される。
上に上がるエレベーターに乗せられ、塔の上にたどり着くとこの艦隊の司令長官が出迎えた。
「ようこそ観戦武官殿。私は日本聯合より援軍に参りました本艦隊司令官の坂本良馬です。よろしく」
同日夜
ブルーアイの日記
私は本日、無事に大日本帝国海軍の戦艦『薩摩』に搭乗することができた。
この艦は異常なほど大きく、また夜でも艦内は明るく、一定の温度が保たれている。
先ほど坂本司令長官と会見したが、彼らは我々よりも先に敵と交戦し、これを撃滅するらしい。
既に敵艦隊の位置は掴んでおり、予想される進路も速度も把握できているという。
私は「無茶だ」と言ったが、坂本長官は笑って「心配無用です」と絶対的な自信を見せていた。
なるほど、水兵の数は我々の軍船よりも多いし、船上にある塔は上から火矢を射かけるにはもってこいだろう。それにこの船は鉄でできており、矢などで破壊するのは困難なはずだ。
また日本国海上自衛隊や扶桑皇国も支援してくれるらしい。こちらの船も負けず劣らず大きいので、同じことが可能だろう。
もしかしたら、勝利の瞬間を目撃できるかもしれない。
翌 ４月２６日 午前９時
ロデニウス大陸北方海域 ロウリア艦隊
シャークン「いい景色だ。美しい」
ロウリア王国軍東方征伐海軍の海将シャークンは、そう独語して後ろを仰ぎ見た。
見渡す限り船、船、船で、海が見えないほどだ。
６年という月日を掛け、さらにパーパルディア皇国の援助も受けてまで完成させた４４００隻の大艦隊。
これほどの大艦隊を持ってすれば、第三文明圏のパーパルディア――ひいては神聖ミリシアル帝国すら打倒できるような気がしてくる。
そこまで考えて、彼は自軍に課せられた任務を思い出した。
シャークン（いかんいかん。危うく余計なことを考えてしまうところだった。我が艦隊の目的はマイハークの制圧だ。それに文明圏国家の打倒など、今の国力では夢物語ではないか……）
シャークンは頭を振って、自身から余計な考えを振り払った。
しかし、彼と彼の艦隊は気づいていなかった。
自分たちを見張る、空からの『眼』がいることに。
日本艦隊
戦艦薩摩
「長官、敵艦隊を発見しました」
坂本「分かった。各艦に通達、戦闘配置に着くよう伝えてくれ」
日本艦隊 編成
日本海軍
戦艦 薩摩・出雲・長門・陸奥
空母 瑞鷹・雲鶴
巡洋艦 高雄・摩耶・妙高・羽黒
駆逐艦多数
海上自衛隊
護衛艦 やまと・あさひ・しらぬい・あきづき・てるづき
空母 あかぎ
扶桑海軍
戦艦 霧島・榛名
空母 赤城・加賀・飛龍・蒼龍
巡洋艦 利根・筑摩・長良
駆逐艦多数
坂本が戦闘配置を命令し、予定通り「あかぎ」より警告の為のSH-60kが発進する。
敵艦隊と接触し警告するも退避際に弓矢による攻撃を受けたことを報告する。
坂本「弓矢による攻撃…か」
「長官、攻撃は受けたことになりますのでこちらからも反撃できます」
坂本「そうだな」(弓矢に対してこちらは艦砲射撃か……少々大人気ない気もするが……)
坂本は口に出さずただこれから起きることを予想していた。
ロウリア艦隊
「提督！東方向より島のようなモノが見えます！」
見張りをしていた水兵からの報告に、東の水平線に目を向ける。
シャークン「あれは島……回りにあるケシ粒は小島か？」
だが彼の記憶の中には、この周辺には小島も岩礁地帯も無い。
「何なんだ？」
距離が詰まるに連れて小島が動いているように見えてくる。単眼鏡で見てみると、その巨大な影の正体が判明する。
シャークン「な、何っ！？」
シャークンは、その正体を見て驚きの表情に包まれた
「船なのか！？」
彼らの目の前に堂々と姿を見せた紀伊は、シャークンを含めた全ロウリア兵を度肝を抜いた。
戦艦薩摩 艦橋
「目標捕捉！主砲射撃用意良し！」
「長官、いつでも。扶桑艦隊及び護衛艦やまとも射撃準備完了とのこと」
坂本「よかろう。撃ち方始め」
「撃ちぃー方、始めぇ‼︎」
艦長の号令と同時に薩摩の51cm連装砲二基四門が一斉に火を吹く。
それに続くように出雲・長門・陸奥・やまと・霧島・榛名が主砲を撃つ。
それからコンマ数秒の後、敵艦隊の周りに無数の水柱が立つと同時に爆炎が上がり、木片が辺りに散らばる。
「何だ！?何が起きた！?」
一方のシャークン達は一瞬、何が起きたのか分からず、パニックになる。
シャークン「まさか………砲撃なのか！」
常識外の破壊力を誇る、51㎝砲の砲撃はパニックになっていたロウリア艦隊を一瞬で更にパニックに陥れた。
「何て威力だ！パーパルディアの魔導砲なんかの比じゃないぞ！」
51㎝・41cm・35.6cm砲弾の爆発による衝撃波と波は、何十隻単位のロウリア艦を吹き飛ばしていく。
海上自衛隊 航空護衛艦『あかぎ』
「敵艦隊、帝国海軍第一艦隊と交戦開始しました」
CICから報告を受けた岩本は、頷くと艦橋の窓に向き直った。
現在各戦艦群は、「戦闘」という名の地獄を創出することに躍起となっており、その戦場音楽は艦橋からでも容易に聞き取ることが出来た。
出来れば無駄な流血は避けたかったが、向こうが引かず、しかもヘリコプターが攻撃を受けたとあっては応戦せざるを得ない。
しかし、『あかぎ』が出来ることは今のところない。
敵は全て戦艦部隊が引き付けており、自分たちの役目は精々残敵掃討程度だろう――そう思っていたが、
「艦長、対空レーダーに感！敵味方不明機接近中！数、凡そ250‼︎」
CICより出された警報に、岩本は唸り声を上げた。
これが敵であることは、西側から来たことで確信している。おそらく「魔力通信」とやらで敵艦隊が呼び寄せたのだろう。
数秒間思考をめぐらし、結論を迅速に出す。
岩本「副長、各艦に対空戦闘を下命！また航空隊を発艦させる‼︎」
橋中「はっ！」
再び外に目をやると扶桑艦隊の空母から点のようなものが次々と発進しているのが見えた。岩本はまさかと思い双眼鏡で見ると、扶桑艦隊の各空母から『艦上戦闘機 電征』が待ってましたと言わんばかりに次々飛び立っていく。
岩本「扶桑さんめ、痺れを切らしたか！」
ニヤけながらもその荒鷲達の姿を岩本は期待の目で見送った。
電征の存在は扶桑海軍にとってまさに天からの贈り物といってもいいくらいの存在であった。
扶桑海軍が正式採用した零式艦上戦闘機を遥かに凌ぐ機体性能・武器の数々は現場のパイロット達からは大絶賛の声ばかりだった。
一部に格闘戦ができないことを悔やむ声もあるが、それでも乗る者が続出、零式戦はたちまち退役もしくは練習機に格下げとなった。
発進した電征の一群は電探で捉えた敵の下へと向かっていた。
「全機！電探だけに頼るな、目もよく使って探せ‼︎」
『『了解‼︎』』
パイロット達は己の目と搭載された電探と周囲を交互に見ながら敵を探す、その様相をまさに獲物を探す野獣のようであった。
『隊長！目標捕捉！右舷下方に敵の大群です！』
隊長が言われた方に目をやると敵の大群が見える。
(流石は異世界…竜が飛んでる…！)
今までネウロイやらウィッチなど色々見てきた彼だったが、ここに来てようやく御伽話らしいものを見て「異世界」を実感する。
「全機！いいか、あいつらは我々の艦隊へと向かっている。仮に向かわれても攻撃できやしないだろうが、それでも味方に手を煩わせるわけにはいかん‼︎行くぞぉ‼︎」
勢いよく操縦桿を右側に倒すと同時に機体が傾き、一気に急降下を始め僚機や部下達もそれに続く。
ロウリア王国竜騎士団は、この時既に勝利を確信していた。
海軍救援のために飛び立ったワイバーンは総数２５０騎。この世界では、ワイバーンは１０騎で地上であれば１万人の歩兵を足止めできると言われているため、単純計算で２５万人を相手取れるということになる。まして今度の相手は動きの鈍い軍船であり、効果的な回避行動などできる訳がない。
海軍部隊からは「島の様に巨大な軍船が高威力の魔導兵器を発射して、我が部隊は危機的状況に陥っている！」と悲鳴のような救援要請が届いていたが、一同は「大方見間違えだろう」と思っている。
仮に報告が本当だとしても、島のように巨大な目標であるならば、導力火炎弾を命中させるのは容易いことだ。
これだけの数の我らを止められるものは、どこにも存在しない。クワ・トイネ公国どころか、伝説の魔帝軍だって滅ぼせる。
そう思っていたが――
突如前方を飛行していた仲間達がいきなり肉片と化し、血肉を辺りに撒き散らしながら落下していった。
何が起きたのか分からないまま狼狽する中また同じように味方が堕ちていく、そしてついにその原因が彼らに分かった。
上空から無数の
だがその敵は一切羽ばたいておらず、頭の部分には風車のようなものが勢いよく回っている。そして次の瞬間翼と頭がチカチカと光ったかと思った瞬間彼らの思考はそこで途切れた。
「よぉよぉロウリアさんたちよぉ！お前達の相手はこの扶桑海軍航空隊だぁぁ‼︎」
奇襲を仕掛けた電征の一群は30mm機関砲・12.7mm機関砲を容赦なく撃ちまくり、ワイバーンの群を次々に撃ち落とす。
果敢にも一部に反撃を仕掛けてくるものもいるが、たちまち電征に後ろを取られて蜂の巣にされ海へと堕ちていく。
「りゅ………竜騎士隊が全滅」
僅かな沈黙が流れ、シャークンは海面に漂うワイバーンの死体や撃沈された船の乗員が漂流しているのを見て戦慄を感じる。
シャークン(わ………我々は何と戦っているのだ……？化け物なのか奴らは……それとも伝説の魔帝だとでもいうのか……⁉︎)
視線の先には砲撃をやめ、砲口をこちらに向けたままの薩摩以下7隻の戦艦が沈黙していた。
未だにロウリア艦隊には2000近い艦船が残されていたが、既にシャークンを含めた水兵らに戦意はなく応戦する艦も見当たらない。
(今なら奴の攻撃が止んでいる…………降伏するなら今しかない！)
直ちに戦闘中止命令が伝達されロウリア艦隊は戦闘態勢を解除し、降伏の合図である白旗をマストに掲げ、水兵達も手にしていた弓矢や槍、刀剣類等の武器を海に捨てて降伏の意思を示す。
薩摩艦橋
「長官、敵の旗艦に白旗が上がりました。敵は降伏するようです！」
坂本「ああ分かった。参謀長、各艦に通達。生存者は全て収容せよ」
「はっ！」
こうして後に「ロデニウス沖海戦」と呼ばれるようになる海戦の終わを告げるのであった……
〜次回へ続く〜