陰キャな私のバンドライフ

22話 理想と現実

　現実は残酷だ。

「なんで………」

　誰もいない観客席。その異様な光景に疑問を持ったのは、ArcaNightやAfterglowのメンバーも同じだった。

「私たちの出番の時はあんなにいっぱいだったのに…」

　ひまりが周りを見渡す。その疑問も無理はない。

　このスタジオは先程のAfterglowのライブの時はほぼ満員の状態だった。しかし、杏たちBlooming Star's!の出番になった途端、さっきまでいた観客が誰一人としていなくなっていたのだ。

「こんなこと、今までやってきたライブで一度も無かったのに」

　いろんなライブを経験してきたAfterglowでも、こんな事は今まで一度も経験した事がない。それだけ今の状況はおかしな話なのである。

「………もしかして、出番順を変更したから…？」

　ふと、皐月がそんな事を口にした。

「どういうこと？」

「実は、ライブが決まってから作ったポスターやSNSには、杏ちゃん達のステージは一番最初にしていたんです。でも、この前星川さんの思いつきでしたくじ引きで順番が変更して、結局最後になっちゃって………」

「でも、なんでそれでお客さんが来なくなるわけ？」

「えっと………」

　蘭の問いに少し言いにくそうにする皐月。その様子を見て亜燐が代わりに口を開いた。

「つまり、こういう事じゃないんですか？実績もない無名のバンドがトリを飾っても、わざわざ見ようなんて人は少ないって話」

「あ、亜燐ちゃん！？そんなハッキリ………」

「実際そうなってるんだし、事実でしょ」

　亜燐の言葉に、皐月やひまりを含めた全員が口を閉じる。信じたくはないが、この現実がその事実を物語っている。

「…………ハァ」

　すると、突然亜燐がスタジオを後にしようとする。

「亜燐ちゃん、どこに行くの？」

「こんなの、見てられないでしょ」

　皐月の質問に素っ気なく答えてそのままスタジオから出ていく亜燐。ドアが閉まる音だけが誰もいない空間に虚しく反響していた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　現実は残酷だ。

　何度目を閉じても、何度夢だと思っても、目の前の現実は変わらない。その事実に胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

　アンプから微かに響くノイズが、まるで私の心の内を表しているかのようだった。私はステージの真ん中に立って、ただぼんやりと誰もいない客席を見ているしかできなかった………。

「そんな………さっきまであんなに人がいたのに………」

　その声はマイクに乗らないほど小さく漏れる。照明を操作しているスタッフさんが気を利かせてスポットライトの角度を調整してくれたが、それすらも虚しい。

　目の前の景色を覆い隠すように、私は手で顔を覆った。その瞬間、まぶたの裏に鮮明に浮かび上がってくるのは、ついさっきまでこのホールが熱気に満ちていた光景だった。

　人々はステージの下で手を振りかざし、リズムに合わせて頭を揺らしていた。歓声や歌声が混ざり合って、耳鳴りがするほどだった。私は、この光景が自分たちも見れるんだと思っていた。

　しかし今、ここにある全てが現実なんだ。私たちの理想は現実にはならなかった。ただそれだけのことだった。

「嘘、だろ………」

　私の少し後ろで岸峰さんが呟く。

「なんだよ、これ………なんで、誰もいないんだよ！！」

　彼女の叫びは、閑散としたフロアに虚しく響き渡る。

「岸峰さん……」

「こんなはずじゃなかったのに………私たち、ここまで一生懸命練習したのに……！」

　岸峰さんは力が抜けたように俯く。その目にはうっすらと涙が溢れていた。いつも強気な岸峰さんからは想像もできない姿だった。それだけ、今の状況は彼女にとって辛いものなのだろう。

　いや、岸峰さんだけじゃない。いつも元気なリラさんでさえ、ただ呆然と立ち尽くしているだけだった。準備万端といった感じで構えたギターは、その音を出すことなく今日の役目を終えてしまったのだから。

　そして、星川さんは………

「……………ッ！！」ﾎﾟﾛﾎﾟﾛ……

　ただその場で、唇を噛み締め静かに泣いていた。

　星川さんは私たちの誰よりもこのバンド活動に力を入れていたことは知っている。バンドに憧れて、自分たちのバンドを立ち上げて、ライブの用意まで全力で取り組んで。星川さんが率先して準備してくれたから今のライブにこぎ着けた。その努力は私だけでなく、リラさんや岸峰さんも周知の上だ。だから今、誰よりもこの状況を悔やんでいるのだろう。

　私はそっと歩み寄ると、彼女の背中に手を置く。

「星川さん……」

「っ！………花村さん」

　私の声にハッとする星川さん。彼女の顔は涙でぐしゃぐしゃになっている。自慢の綺麗な顔が台無しだ。

　不安そうに星川さんを見つめる私の顔を見ていけないと思ったのか、星川さんは涙を流しながらだが、いつもの笑顔を見せた。

「だ、大丈夫大丈夫！初めてのライブなんて、まぁこんなもんでしょ！ね！」

　星川さんはいつも通り気丈に振舞っているが、どこからどう見ても無理をしている。それは声の震えで分かる。

「星川さん………」

「それに、まだお客さんはいるよ！ほら、ArcaNightやAfterglowのみんなが私たちのライブを待ってる！ゼロじゃないんだよ、このライブを、楽しみに、して……くれていた…………人は……っ！」

　星川さんはそれ以上言葉にすることができず、その場にしゃがみ込んだ。私はどう声をかければいいのか分からなかった。

　まだ少し熱を帯びているステージの床が、私たちに“終わり”を告げている。誰もいなくなって冷たいスタジオの空気と、立ち消えた私たちの熱意。私たちはやり場のないこの思いをどこにぶつければいいのか、分からなくなっていた。

　しばらくの間、私たちは誰も言葉を発することができなかった。ステージの上に流れる沈黙は、さっきまでの喧騒が嘘だったかのように重くのしかかる。それでも時間は進んでいき、私たちの持ち時間が刻一刻と無くなっていく。

　この感じ、あの時と同じだ。

　私はとある既視感を覚えた。そして、思い出したくない過去が勝手に頭の中に溢れてきた。

　誰もいない観客席。その中でたった一人ステージに立つ私。あれだけ応援してくれていた観客が誰一人として見てくれなかった。誰にも私の声が、私の歌が届かなかった、あの日の事を……………。

　またあんな事になるなら、いっその事消えてしまった方がいい。誰にも聞いてもらえないなら、私が歌を歌う必要なんてない。私じゃなくても、上手い人はそこら中にいる。私が無理をする必要なんてない。

　その出来事がきっかけで、私は人前で歌を歌うのをやめた。このライブだって、星川さんに誘われなければ出る気もなかった。むしろ逃げ出したい程だった。

　だけど、星川さんは私を離さなかった。私がいくら拒んでも、星川さんは私の手を離そうとはしなかった。まぁそれが正直ウザいと思った事は何回かはあったけども。

　だけど、そんな星川さんの熱に当てられたせいか、私ももう一度歌ってみてもいいかなと思えた。正直不安や恐怖は拭いきれないけど、それでもこのバンドでトラウマが克服できるのなら、やってみる価値はあると思った。

　それなのに……また？

　また、同じ事を繰り返すの……？

　いやだ………

　いやだ…………………

　いやだ………………………！！

「ッ！！」

　気がつくと、私はマイクを握っていた。

　今の私にできる事は、これしかない。あの時は一言も声を出さなかった。だけど、今は………！

『〜〜〜〜〜♪』

「「「「「っ！？」」」」」

　私の声は、自分でも分かるくらい震えていた。喉の奥で言葉が所々引っかかるのが分かる。まるで私の口そのものが私の歌を拒んでいるかのようだ。けれど、その旋律は驚くほど滑らかに流れ出した。伴奏はない。リズムもない。ただ、私の声だけががらんどうのホールに吸い込まれていく。

　目を閉じると暗闇の向こうに懐かしい景色が広がった。パソコンの画面越しに、流れていくコメント。リスナーを置き去りにして立ちっぱなしになった自分のアバター。誰にも届かなかった、あの日の歌声。配信を切ったあと、一人きりで天井を見上げたあの夜。あの感覚と、今の感覚はどこか似ていた。似ているのに、決定的に違うところがあった。

　今は、隣に仲間がいる。

　今の私には、一緒にバンドをしてくれる人たちがいる。彼女たちは私のことを見捨てなかった。こんな面倒くさい私をここまで連れて来てくれた。今度は、私がその気持ちに応える番だ。

　歌い終わると、しんと静まり返った空気の中ぽつり、ぽつりと拍手が起こった。まばらで小さいけれど、その拍手にはお世辞とかじゃない、はっきりとした称賛の気持ちが現れているように感じた。暗がりに目を凝らせばArcaNightとAfterglowのメンバーが声援を送っている。

「……花村さん」

　星川さんが顔を上げる。涙の跡が乾きかけている。その目には、さっきまでの絶望とは違う光が灯っていた。

「歌、すごく……キレイデシた」

　リラさんがぽつりと言う。ギターを握る手に、ゆっくりと力が戻っていく。岸峰さんは何も言わずにドラムスティックを構えて軽く叩いてみせた。カンと乾いた音が響く。その音が合図だったかのように、もう一度立ち上がりベースを構え直す。

「……もう一回、やりましょう。ここまで来たんですから、最後までやらないと」

　私の問いに、「うん」と星川さんが頷く。

「……そうだね。せっかくの初ライブをだもん。お客さんがいなくても、私たちは自分たちの音楽を奏でよう」

　岸峰さんが小さく笑う。

「そうだな。せっかく練習したんだし、やらないと損だ」

「ワタシも、準備バンタンデス！」

　私は三人の顔を見渡した。さっきまで絶望的な表情をしていたのが嘘みたいに、それぞれの表情に意志が戻っている。

　現実は残酷だ。でも、残酷な現実の中でまだ歌えるなら。まだ私の歌が誰かに届くなら。私はまた歌ってみせる。

「……ありがとう、みんな」

　自然とそんな言葉が漏れていた。

「なに言ってんの、花村さんのおかげだよ」

　と星川さんが笑う。

「その調子で、最後までいくよ！」

「はい！」

　私はステージの中央に歩みを進めた。照明がもう一度私たちを照らす。スポットライトの白さが、さっきよりずっと温かく感じられた。

「それじゃあ……リベンジ、と行きますか」

　岸峰さんのスティックが四つ数える。リラさんのギターが空気を切り裂き、星川さんのベースが腹の底に響く。そして私は、さっきよりずっと大きな声で歌い始めた。誰もいない客席に向かってではなく、確かにそこにいる聴いてくれる誰かに向かって。

　残酷な現実を、それでも私は歌で塗り替えていきたい。今日という日を、この瞬間を、なかったことにはさせない。

　演奏が終わったときホールの空気が一瞬だけ止まったように感じた。そして、まばらな拍手が私たちを包んだ。さっきよりも少しだけ、確かに大きくなった音だった。

「ありがとうございます。えっと、長らくお待たせしてすみませんでした……」

　頭を下げて謝る私に、AfterglowやArcaNightは「全然いいよー！」「頑張れー！」など声援を送ってくれる。本当に皆さんがいて良かった。

「私たちは最近結成しまして、えっと、バンド名なんですけど、あの………」

「はいはい、MC代わるね〜。えっと、私たちは“Blooming Star's!”って言います。どうぞ、名前だけでも覚えて帰ってください！」

「漫才師か」

　岸峰さんがツッコんだ。良かった、みんな笑ってくれてる。

「さっきは取り乱してすみません。まさかお客さんがいないなんて思ってもいなくて、ちょっと動揺しちゃった」

　星川さんがてへへと笑っているが、その笑顔はまだ無理をしているように見えたけど、さっきまでの弱々しさはない。今はもう大丈夫そうだ。

「まぁ、初ライブだしこんな事もあるよねって事で。今日はこの出来事含めて笑い話に出来たらなーって思ってます！」

「本当、笑えるわね」

　すると、スタジオの入り口付近からそんな声が聞こえた。その声の主は亜燐さんだ。

「亜燐ちゃん、どこ行ってたの〜！」

　皐月ちゃんが亜燐さんに駆け寄る。

「世話が焼ける連中のために、ひと仕事してきたところよ」

　そう言う亜燐さんの背後から、ひょっこりと二つの人影が現れる。よく目を凝らして見ると、その人物は、

「やっほー！来たよ、伊月ー！！」

「良かった。まだ終わってなかったんだね」

「虎門さん……速水さん………！」

　それは私たちのよく知る人物、虎門さんと速水さんだった。

「二人とも、来てくれたんですね……！」

「いや〜、本当は朝一番に行こうと思ってたんだけど、ゲームが忙しくてね〜」

「花村さん達の出番は一番最初だって聞いたから、もう終わっちゃったのかなって思って帰ろうとしてたんだけど………」

　…………………………………………………ん？

「え、っと、速水さん。それどういう意味ですか？」

「え？だから、もう終わったのかなって……」

「いやいや違う違う、私たちの出番が一番目って……」

「…………あっ！」

　すると、星川さんが何か思い出したような声を出す。

　まさか星川さん………。

「ごめんごめん、出番を変えたこと、お客さんに伝えるの忘れてた！」

「やっぱり全ての元凶あんたか！！」

　お客さんがいなくなった理由がようやく分かってホッとしたが、それと同時にまた星川さんがやらかしたのかという呆れと怒りでどうでも良くなった。やっぱりやらかしてくれてたんですねこの陽キャは！

「だってトリの方が目立つかなって思ったんだもん！ そしたら、まさかこんなことになるなんて……」

　星川さんはしょげたように言うが、その声にはもう泣きそうな響きはなかった。むしろ、どこか吹っ切れたような明るささえある。私は思わずため息をついた。

「良かれと思ってやったことが裏目に出るのは前からじゃないですか。学習しないんですか？」

「学習してるよー！毎日学校行ってるよー！」

「はいはい、分かりました」

　どうやら何を言っても無駄なようだ。諦める事にしよう。

「まあまあ、結果的にこうして来てくれた人たちもいるんだし、いいじゃん！」

　星川さんがのんびりと言う。全部あなたのせいですけどね。そこんところ自覚してますか？

「ねーねー、ライブやらないのー？」

　そんなこんなしていると、虎門さんが聞いてくる。そうだった。こんなところでくだらない漫才をしている場合じゃなかった。

「あ、すみません。虎門さんも速水さんも、それに他バンドの皆さんも、今日は来てくれてありがとうございます」

「さっきの花村さんの歌、ロビーにいた時に少し聞こえてきたけどすごく良かったよ。最初の方は声が震えてるなと思ったけど、途中からぐっと引き込まれちゃった」

「あ、えっと……ありがとうございます…！」

　速水さんが穏やかな笑みを浮かべて言ってくれた。その言葉が、じんわりと胸に沁みる。さっきまであんなに震えていたのが嘘みたいに、今の私は不思議と落ち着いていた。

「そういえば亜燐ちゃん、ひと仕事って何してきたの？」

　皐月ちゃんが亜燐さんに首を傾げる。亜燐さんはドヤ顔で言った。

「ロビーにお客さんが残っていないか探しに行ってたのよ。あと、ついでに受付の人に掛け合ってスケジュールを変更して、ルルナ達の出番を長くしてもらったわ。SNSにも投稿し直したし、もう少しすれば帰っちゃったお客さんも何人かは戻ってきてくれると思うわよ」

「あ、ありがと〜、亜燐〜！！」

「お礼はいらないわルルナ。その代わり、最高のライブをお願いね」

　私は素直に感謝した。私たちのバンドメンバーではないのにここまでしてくれるなんて。怖い人だと思っていたけど、こんなに優しい方だったとは。彼女がいなければ今頃どうなっていたことか。

「じゃあ、仕切り直しと行こうぜ」

「ワタシも、いつでもいけマス！」

　岸峰さんがスティックをくるりと回して見せる。その仕草にはもうさっきまでの重たい空気は微塵もない。リラさんもギターを抱え直して、準備万端といった感じだ。

「私も頑張るよ。さっきは取り乱しちゃったけど、今度は最後まで笑顔でいられるように」

　星川さんがベースを構える。その横顔は、さっきまで泣いていたのが嘘のように晴れやかだった。

「それじゃあ……三曲目、行くよ！」

　星川さんの掛け声に私たちは頷く。観客席にはまだまばらだけれど、さっきより確かに人が増えている。

　岸峰さんのスティックが鳴る。リラさんのギターが響く。星川さんのベースが唸る。そして私の声が、ホールの空気を震わせる。

　さっきよりもずっと声が出る。さっきよりもずっと、楽しい。観客が少なくても聴いてくれる人がいる。それだけで、こんなにも違うなんて。

　演奏が終わると、さっきとは比べ物にならないほどの拍手が沸き起こった。ArcaNightとAfterglowのメンバーが口々に声援を送ってくれる。虎門さんと速水さんも、大きな拍手をしてくれている。

「ありがとうございました！」

　私は深々と頭を下げた。隣で星川さんも、岸峰さんも、リラさんも同じように頭を下げている。

「花村さん」

　顔を上げると星川さんがこちらを見ていた。

「ありがとう。あの時花村さんが歌ってくれなかったら、私たちきっとここで終わってた」

「……別に、私だけの力じゃないですよ。みなさんがいたから、歌えたんです」

　それは本心だった。一人だったら、きっとまた逃げ出していた。でも、隣に仲間がいたからもう一度マイクを握ることができた。

「お前の歌、やっぱりいいな。正直、最初はどうなるかと思ってたんだ。でも、お前の歌に勇気をもらえたよ」

「岸峰さん……」

　不意打ちの褒め言葉に、思わず顔が熱くなる。岸峰さんはそういうことをさらっと言うから困る。

「ワタシも！ 花村さんの歌、ダイスキデス！」

　リラさんが飛びつくようにして言う。その勢いに押されて、私はよろめいた。

「ちょ、リラさん、落ち着いて……」

「だって、本当にスゴカッタンデス！ ワタシ、感動シマシタ！」

「はいはい、リラは一旦離れような」

　岸峰さんがリラさんを引き剥がしてくれる。そのやり取りを見て、星川さんがくすくすと笑った。

「ふふ、やっぱり私たちいいバンドだね」

　その言葉に、私も自然と笑みがこぼれた。

「それはどうだか」

「えー、何でー！？」

　現実は残酷だ。

　でも残酷な現実の中でも、笑い合える仲間がいる。

「さてと、亜燐のおかげでまだ時間あるし、もう何曲かやろうか」

　星川さんが提案する。リラさんが賛成の声を上げ、岸峰さんも頷いた。

「いやいや、ちょっと待ってください。さっきので練習した曲全部やりましたよ？」

「何回でもやればいいじゃん！せっかくなんだし、満足するまでやりたい！今来てくれたお客さんもいるし、問題ないよ！」

「一曲目に関しては杏のアカペラだけだったしな。私たちもリベンジしたいし」

「ワタシのギターも震えてマス！」

　どうやら3人はやる気満々のようだ。仕方ない。私はマイクを握り直してステージの中央に立った。

　照明が温かく私を照らしている。客席にはまだ少ないけれど、確かにそこにいる人たちの顔が見える。虎門さん、速水さん、亜燐さん、そしてAfterglowとArcaNightの皆さん。

　こんなに多くの人たちが、私たちのライブを見に来てくれたんだ。ならば私は、今いるこの人たちのために、歌おう。

　岸峰さんのスティックが四つ鳴って、リラさんのギターがコードを刻み始める。星川さんのベースが下から支えるように重低音を響かせる。私は深く息を吸い込んで、最初の一音を紡ぎ出した。

　曲の途中、ふと視界の端に動くものがあった。ロビーへ続く扉が開いて、人が入ってくる。一人また一人。亜燐さんの言っていた通りだ。SNSの投稿を見て、あるいはロビーで待っていてくれた人たちが、少しずつフロアに姿を現し始めたのだ。

　歌声を止めずに私はその光景を目に焼き付ける。さっきまでがらんどうだった客席が、ゆっくりと埋まっていく。その中にはあこちゃん達。リサ先輩や氷川会長。さらにハロー、ハッピーワールド！の皆さん。私がこれまで知り合った人たちがみんな見に来てくれた。

　一曲終わる頃にはフロアには最初の比じゃないくらいの人が集まっていた。拍手はもうまばらなんかじゃない。ちゃんとした、温かい音の塊になって私たちを包んでくれる。

「ありがとうございます！」

　声を張り上げると返ってくる声援がさっきよりずっと大きい。私は思わず振り返って、三人の顔を見た。岸峰さんがニヤリと笑って、リラさんは目を丸くして星川さんは……また泣きそうな顔をしていた。

「星川さん、また泣いてる」

「だって……っ、嬉しくて」

　星川さんがベースのネックを持ったまま器用に目元を拭う。その仕草があまりにも星川さんらしくて、私は吹き出してしまった。

「ほら、星川さん。泣いてる場合じゃないですよ。まだまだ続きますから」

「そうだね！ 最後まで笑顔でいくよ！」

　客席を見渡すと、もうフロアはお客さんでいっぱいになっていた。私はさっきまでのことを思い出す。空っぽの客席を見た時の絶望。逃げ出したかった過去。それでも歌い始めた時の震え。仲間がいてくれたこと。少しずつ人が増えていく客席。そして今、ここにいるたくさんの人たち。

　全部が現実だ。残酷なことも嬉しいことも。でも、その全部が今の私を作っている。逃げなかったから、ここに立てている。

　現実は残酷だ。でもその残酷な現実の中で、私はもう一度歌うことを選んだ。この先もきっと、辛いことや逃げ出したくなるようなことはある。でも、そのたびに今日のステージのことを思い出すだろう。四人で笑い合ったことを。そして、震える声で最初の一音を紡ぎ出した瞬間のことを。

　こうして、私たちの初ライブは幕を閉じた。いろんな意味で忘れられない一日になった。だが、それと同時に気付いたことがある。

「皆さん、ありがとうございました！」

　バンドって、結構楽しいじゃん！

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「……………」

　CiRCLEの前に立つ一人の少女。そのライブハウスの中では今まさに杏たちがライブをやっている最中だった。
　だが少女は中に入らずにその場を立ち去る。

「バンド、やってたんだ………」

　彼女が持つスマートフォンの画面には、亜燐がSNSに投稿したライブの告知が写っていた。その時、SNSの更新音が鳴る。

「……………」

　それは再び亜燐が投稿した、Blooming Star's!のライブ映像だった。

「また歌えるようになったんだ………“ハナ”ちゃん………」

　杏をVtuber時代の名前で呼ぶ少女。その正体は一体………。





　to be continued………