青き篝火のアーカイブ

#3:あまじょっぱい

誤字脱字の報告ありがとうございます。

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「いやね？　僕(やつがれ)も申し訳ないって自覚はあるよ？　綿密にあれこれ作戦立ててたC&Cの任務(楽しみ)を奪(と)っちゃったわけだし。でも仕方ないじゃん。あのクソ会社はミレニアム(うち)を騙った挙句、ブランドを汚そうとしたんだから、早めに潰したかったんだもん。でもさ、お菓子持って謝ったんだからグーで殴ることなくない？？　ほら見てよ、このたんこぶ。めちゃくちゃ痛かったんだけど。しかも出会い頭にお尻蹴られたし。本当容赦ないよね〜、美甘さんは！」

　薄暗く、四方に大量のサーバーやデータ通信の大仰な装置が設置された部屋に、アタラヨの声が響く。

　話を聴きながら、カタカタとキーボードを叩いていた各務チヒロが手を止め、椅子ごと体をアタラヨの方に向ける。その顔は、心做しか呆れているようだった。

「……はあ。珍しく訪ねてきたかと思ったら……。なに、わざわざ私に愚痴を言うために来たの？」

「いや別件。でもせっかくだし、慰めてほしいなと思いまして」

「却下。アタラヨがネルに怒られるのはいつもの自業自得なんだから当然。ユウカから聞いたよ。また勝手に単独で暴れたんでしょ？　あんたは毎度毎度無茶しすぎ。心配するこっちの身にもなって」

「……善処します」

「本当分かってる？　まあ……いいや、それで結局なんの用？　さっきからその箱が怪しいんだけど……」

「別に怪しい物ではないよ。これを各務さんにあげたくてね」

「私に？」

　アタラヨは持って来ていたオシャレな箱を、怪訝な表情を浮かべるチヒロに手渡した。受け取ったチヒロはキョトンとして箱を覗き込み、箱の側面を撫でる。

「コーヒーメーカー……？」

「それも結構高性能のね！　しかもサイフォン式ってやつ！」

「え、私に？」

「うん。だって僕(やつがれ)コーヒー飲めんし。お腹すぐ痛くなっちゃうから」

「じゃあなんで買ったのよ」

「徹夜テンションのネットショッピングってさ、なんか、こう……キマるよね」

「怖っ。もー、いつも言ってるでしょ、徹夜中とか徹夜明けにネットショッピングしたらダメだって。アタラヨはすぐ自分であまり使わないの買っちゃうんだから……。この前は何買ったんだっけ、人生ゲーム？」

「『泥沼Everyday☆　人生転落ゲーム！！』っての」

　それは、アタラヨが四徹の最中に購入してしまったテレビゲームだ。正直なんで買ったのかは覚えていない。届いた時には案の定ユウカの雷が落ちた。

　見るからにパッケージからクソゲー臭がしていたが、せっかく買ったんだしと、セミナーメンバーでプレイしてみることに。――その結果、アタラヨのどん底最下位で幕を閉じたのである。

「最終的にはアタラヨが負けたんだよね」

「うん、ボロ負け。生塩さんと早瀬さんとで三回ずつ結婚と離婚を繰り返したし。その慰謝料やら企業失敗やらギャンブルやらで借金膨れて……負けた」

「うーん、テンプレ通りの転落人生。それで、借金額は？」

「二京」

「桁がおかしい」

　最低評価のレビューと長文の感想を投稿してやった。もう二度と、やらないと誓った。ちなみに余談だが、兆超えの借金をするプレイヤーは、一割にも満たないほどレアらしい。全然嬉しくない。

「でも本当にいいの？　こんな高価な物もらってさ」

「いいよいいよ。だって各務さんはいつも色々とお世話になってるし。それにコーヒー好きの君には、もっと美味しいコーヒーを飲んでもらいたいしね」

「……ッ。（そういうこと、当たり前みたいに言うのって……ずるい……。こっちの気も知らないで……！）」

　チヒロはアタラヨから顔を逸らし、小さなため息吐く。それがなんなのか分からず、アタラヨは首を傾げた。

「どうかした？」

「！　べ、別に、なにも……。じゃあ、うん、お言葉に甘えて使わせてもらうよ。うちの子たちも喜ぶだろうし、ありがと」

「それなら良かった。……さてと、僕(やつがれ)はそろそろお暇させてもらうよ」

「もう？　もっとゆっくりしていけばいいのに……」

「そうしたいのは山々なんだけど、この後ちょっと用事があってね」

　早瀬さんにお願いされてね、と付け加えてアタラヨは椅子から腰を上げ、机に立て掛けていた銃を掴む。

「ふーん。相変わらず慌ただしいんだね」

「それはお互い様でしょ。でもまあ、バタバタはしてるけど、それなりに充実はしてるかな」

「そっか。……ねえ、アタラヨ。アタラヨが良ければなんだけどさ……その、今度――」

　おずおずと、チヒロが何かを言おうとした、その時。

　甲高いスマホの着信音が鳴り響いた。アタラヨのスマホだ。

「あ、電話だ。はい、もしもs」

『アタラヨ先輩！！！　今どこにいるんですか！！！　約束の時間とっくに過ぎてますよ！！？？』

　鼓膜が破れそうになるぐらい耳がキーンとした。尻尾もびっくりしてぴんっと伸びる。電話の相手はユウカからだった。どうやら大変ご立腹なようである。

「〜〜〜〜ッ。……んあー、うん。ごめんごめん、ちゃんと分かってる。分かってるからツーサイドアップだけは勘弁してください。ん。今からそっち向かうよ。うんうん、了解した。はーい、また後でねー。……ふぅ」

「ユウカからだよね。何かあったの？」

「うん、今から緊急の会議なんだ。ほら、最近キヴォトスのあちこちで問題があってるからさ。というわけで、またね、各務さん。話聞いてくれてありがと。……そういえばきっき何か言おうとした？」

「う、ううん、気にしないで。私のは大したのじゃないから（本当は買い物に誘いたかったけど……）。えっと、仕事頑張ってね」

　とは言ったものの、チヒロの本音としては、もう少しアタラヨに居てほしいし話していたい。愚痴を言いに来てくれたのも、なんだかんだで嬉しかった。

　だけれどアタラヨは、ミレニアムサイエンススクールのセミナー副会長。それなりに長い付き合いだし、忙しいのは理解しているので、強く引き止めることはできない。だからこうして『頑張れ』としか言えず、部屋を出ていこうとするアタラヨの背中を眺めるだけだった。

「そうだ、言い忘れたことがあった」

「？」

　扉を開けたところで、アタラヨがチヒロの方を振り返った。言い忘れたとは一体……。もしかして自分たち(ヴェリタス)への依頼だろうか。実際、アタラヨからの個人的なものはよくある。先日の、アタラヨが単独で突入して会社を一つ潰したのも、ヴェリタスが渡した情報なわけだし。

　そんなことを考えていると、アタラヨが小さな物体を投げ渡してきた。

「飴あげる。チーちゃんもヴェリタス頑張ってね。くれぐれも無理はしないように！　じや、行ってきまーす」

「へっ！？　……ぁ、うん、行ってらっしゃい……」

　バタンと扉が閉まる。

　親しい同学年からしか呼ばれない『チーちゃん』というチヒロの愛称。普段周りを苗字で呼ぶアタラヨから、いきなり愛称呼びされてチヒロは、だんだんと自分の顔が熱くなるのを感じた。

　このままではまずい。中断しているデバック作業に支障をきたしてしまう。

（〜〜〜っ。アタラヨめ……！）

　一度頭を振って、どうにか平静になろうと試みてみる。

　だが、モニターに薄っすらと映った頬の赤い自分の顔に、チヒロは何とも言えない気持ちになった。

「はあ……あの不意打ちは卑怯でしょ……」

　改めて思う――この『感情』は厄介極まりない、と。特にあの手強い人たらし相手だと尚更だ。顔もまだ火照っている。

（多分……いや、確実に私と同じ気持ちの子はいるんだろうなあ……）

　アタラヨに貰った飴の包み紙を剥がしながら、チヒロはしみじみと思ってしまう。前途多難である。

　でも、自分のことを気にかけてくれるのは純粋に嬉しいし、それだけで胸が暖かくなってしまう。ストレスや疲れも数割ほど緩和される。なんて単純な女なのだろうか。しかしそれを案外悪くないと思っている自分がいる。

「ん？　ふふっ、なにこれこんぶ味じゃん。アタラヨってばおじいちゃんみたい」

　口の中で転がすアタラヨがくれた飴は、あまじょっぱかった。

「さ、頑張ろ」

　体を伸ばして意気込み、チヒロはモニターに向き直す。そして再び、モニターにある複雑な文字列を修正するべく、キーボードのキーを叩いた。

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次回、本編プロローグスタートです。