統京都は湊区に、紅阪御用地と呼ばれる皇族の住居がある。
敷地内には皇子皇女のうち上の三人――第一皇女・麒乃神聖花、第一皇子・獅乃神叡智、第二皇子・鯱乃神那智がそれぞれの邸宅を構えている。
中でも第一皇子・獅乃神叡智の住まいは、父親である神皇の住まいと同じく旧御所に似た宮殿であるが、大きさで言えば御所を超えて皇國最大の個人邸宅である。
尤も、親子の邸宅で真に様子が異なるのは内装の方が大きい。
父・神皇の御所は、高級感はそこそこに木材や石材の選定や処理、和洋折衷の伝統的な建築様式といった「味わえば味わう程に深みの増す」「解る者を唸らせる」という「厳かな豪華さ」を醸し出している。
対して息子・皇太子の邸宅は甲邸の内装に近く、分かり易い派手な輝きを纏った「煌びやかな豪華さ」を見せ付けている。
そんな絢爛豪華な邸宅の入り口、門となる御車寄で、まさにこの宮殿の主が出迎えられていた。
屋内へ向けてずらりと並んだ侍従達の最前で、二人の近衛侍女が第一皇子・獅乃神叡智に一礼する。
「お帰りなさいませ、獅乃神殿下」
「お帰りなさいませ。御家族での御食事会、如何で御座いましたか？」
「うむ、追々話すことがある。それよりもこの暑さだ、先ずは体を清めたい。風呂は沸いているか？」
二米を優に超える巨漢・獅乃神叡智は、鴉羽根の装飾と白金の毛波が艶めく袖なしの上着を侍従へ向けて放り投げた。
黄櫨染色と呼ばれる茶金色の肌の下には山の様な筋肉が一欠片の贅肉も許すことなく備わり、絶対強者と呼ばれるに相応しい力強さを誇示している。
「貴方様の宮は貴方様の御要望に二十四時間三百六十五日、常々十全にお応え出来ますよう、準備万端の状態を維持しておりますわ。第一浴場は昼食会前に御利用で、現在清掃中に御座いますので、第二浴場をどうぞ御利用ください」
ゴシックロリータ服に身を包んだ妖艶な近衛侍女・貴龍院皓雪が朗らかに主へ笑い掛けた。
対照的に、クラシカルなメイド服に身を包んだもう一人の近衛侍女・敷島朱鷺緒はあくまでも畏まった無表情を堅持している。
「湯浴みの共は如何なさいますか？ 私と貴龍院殿、どちらが御背中を御流しいたしましょう」
敷島は淡々とした口調で主に尋ねた。
獅乃神は敷島と貴龍院、二人を吟味する様にまじまじと見詰める。
そして、薄青い口を僅かに緩めて答えを下す。
「どちらも捨て難い。一層二人共にするか」
「畏まりました。誠心誠意努めさせていただきます」
「貴方様の御要望でしたら、喜んで」
獅乃神は二人の近衛侍女の肩を抱き、長い回廊を浴場へと連れ歩いて行った。
⦿⦿⦿
七月五日、鷹番夜朗の襲撃を受けて足止めを食らった航と魅琴の元にも夜が訪れた。
工事中のビルに作業員が入ってくるのは明日月曜日の朝、それも早い時刻だろう。
今は二人、この場所で鷹番の能力の影響が消えるまで息を潜めているが、人が来るまでに立ち去らなくてはならない。
「うう……」
一人で床に寝そべる航は、天井を見上げて歯痒さを感じていた。
出入り口の向こう、廊下へ出て少し離れた場所にあるシャワー室から、微かに水音が聞こえてくる。
「なんで僕がこんな目に……」
今、魅琴がシャワーを使っている。
その気配がただそれだけで悩ましい。
航は一人、悶々とした想いを抱えていた。
「シャワー長いな……。というかあいつ、わざと水勢を出してこっちまで音を響かせてるよな……」
航は半ば強制的に、シャワーを浴びる魅琴の瑞々しい裸体を妄想させられる。
おそらく、これは魅琴の挑発だろう。
思い出されるのは、彼女が酒に酔って絡んできた出来事である。
『このヘタレが。私を押し倒すくらいのこと、してみなさいよ。ま、返り討ちにしてやるけれどね』
囁き声が脳裡に反響し、擦り寄ってきた身体の感触が鮮明に蘇る。
航にとって、これは非常に辛い状況だった。
「くっそー、こっちが動けないのを良いことに男心を弄びやがって……」
航は鷹番の能力に因って筋力が衰えてしまった影響で、未だに指一本動かせずにいた。
なんとなく、身体の感覚的には少しずつ力が戻っていると分かる。
しかし、それでもまだこの有様である。
「いや、動けたからってどうこう出来る訳じゃないけどさ……」
魅琴もまた、鷹番の能力を受けている。
しかし、彼女はそれでも百瓩近くある鷹番を遙か彼方へと投げ飛ばした。
その凄まじい膂力には弱体化の影響を全く感じさせない。
今の航は勿論、万全の態勢で手を出したとしても、返り討ちに遭う未来しか見えなかった。
もしかすると、魅琴がシャワーを浴びているのはそんな自分の力を航に誇示しているのかも知れない。
昔から彼女は、何かにつけて航と勝負事をしては負かすことを楽しんでいた。
「あいつ結構そういうところあるからな。良い性格してるよ全く……」
しかし痘痕も靨とは言ったもので、航にとってはそんな魅琴の勝ち誇る顔も堪らなく愛おしく感じていた。
彼女と一緒に居られるなら、楽しませられるなら、そうやって負けて悔しがる役割も悪くないと思っていた。
「本当、敵わないよな……」
航は溜息を吐いた。
魅琴には何一つとして勝てない航だが、それ以前に惚れてしまった時点で敗けてしまっているのだ。
ふと、航はいつの間にかシャワーの水音が止まっていることに気が付いた。
もう間も無く、魅琴が戻って来るのだろうか。
（でもやられっぱなしは面白くないからな。何かちょっと気の利いた反撃を、一つくらいは考えてやるか……）
航は考える。
生涯に一つ、何か一つくらいは、魅琴をギャフンと言わせる勝利の勲章があっても良いではないか。
今のうちに作戦を練っておくのも良いかも知れない。
そんな一世一代、乾坤一擲の大勝負にも打ち負かされるとしたら……それはそれで、とても甘美な経験になるかも知れない。
それは兎も角、航は新たな妄想を呼び起こす。
丁度全裸の魅琴を想像していた影響で、裸で悔しがる彼女の表情を想像してしまう。
何とも下卑た興奮が込み上げるが、同時にやる気も湧いてくる。
「よーし、今に見てろよ魅琴！ 吠え面掻かせてやるからな！」
「あら、それは面白そうね。楽しみにしているわ」
その声を聞いた瞬間、航は青褪めた。
近付いてきた魅琴がわざとらしい満面の笑みを浮かべて航の顔を覗き込んだ。
濡れた髪が実に色っぽい雰囲気を醸し出している。
「や、やあ。戻って来たんだ……」
「いけない妄想に夢中でシャワーが止まったことに気付かなかったのかしら？」
「いや、気付いてはいたんだけどね」
「……莫迦なの？」
直球にして、あまりにも当然の反応が航の胸へと突き刺さる。
間も無く戻って来ると分かっていながら、その相手を陥れようという意気込みを声に出したと、航はそう言ったのだ。
間抜けを通り越して莫迦という誹りを受けるのも已む無しだろう。
魅琴は呆れたように溜息を吐いた。
「それより、狡いよな魅琴は。自分だけシャワー浴びちゃってさ」
「仕方が無いでしょう。動けない貴方を入浴介助までしてあげるような義理は無いわ」
「いや、この季節にシャワーも無しは厳いって……」
「我慢しなさい。貴方が弱いのがいけないのよ」
「頑張って戦った人間にそりゃ無いよ……」
「私だってその体臭を我慢しながら無力な貴方を守らなきゃいけないのよ」
「そういうこと言わないでよ。ただ恥ずかしくなるだけだから」
「今まで私の匂いを色々なところで楽しんでおいて、よくそんなことが言えるわね」
航は何も言い返せなくなった。
ここへ来て、鷹番戦の後で咄嗟に吐いた嘘が徒となったのだ。
加えて魅琴の指摘通り、航は中学時代に魅琴の椅子の匂いを嗅いで見付かったことがある。
あの時の冷たい眼は、今思い出しても背筋がゾクゾクしてしまう。
「どうやら、吠え面を掻かされる期待は薄そうね」
「ぐ……！」
航の計画は立案以前の段階で暗礁に乗り上げてしまった。
何はともあれ、それぞれの人間が様々な思惑を巡らせた一日は後残り僅かである。