皇國栃樹州烏都宮市、岬守航と麗真魅琴は線路沿いを道形に北上し、市街地を少し離れた場所へ出ていた。
本来はこの二人もワゴン車に同乗し、今頃は統京に入っていた筈なのだが、出発直前に襲撃してきた鷹番夜朗に応戦してしまったのだ。
先行した八人に追い付かなければならない二人が逆方向に進んでいるのは、前日に白檀揚羽から「統京へ入るには手続が必要で、普通に追い掛けたのでは立往生必至である」という旨の連絡を受けた為だ。
その問題に、魅琴は何か考えがあるらしかった。
「ねえ、まだ歩くの？」
航は魅琴から詳しいことを何も聞かされていなかった。
鷹番から受けた能力に因る筋力減少はかなり恢復したものの、依然本調子とは言い難い。
普段より歩みの遅い彼が魅琴に付いて行くのは大変だった。
「腹減ったんだけど」
「朝御飯は食べたでしょ？」
「歩きっぱなしだと体力使うじゃないか」
「気のせいよ。神為を身に付けているんだから、空腹感は生理現象の名残に過ぎない。身体的パフォーマンスに影響は無いわ」
確かに、歩くペースが落ちている訳ではない。
航ももう神為を使えるようになって一箇月以上経つのだから、その程度のことは能く解っている。
屋渡倫駆郎に山を歩かされた飢餓訓練よりは遥かにマシな状況だ。
しかしそれにしても、魅琴は平気でどんどん前へ進む。
彼女もまた、いや彼女の方が遥かに鷹番の能力に因る筋力低下を受けている筈なのに、その影響を微塵も見せない。
「別に飯くらい食って休憩しても良いだろ？」
「駄目よ。目的地に遅れる訳には行かないわ」
「だからさ、何処まで歩くんだよ」
「もう少しよ。地図のアプリに拠れば、もう少しで川に出る筈だから……って、ん？」
電話端末で現在位置を確認しようとした魅琴が少し眉を寄せた。
画面に何か気になる情報が流れたらしい。
「前言撤回。近くの小売店で何か買って行きましょう」
「何かあったの？」
「相手の方が遅れるっていうニュースが入ったのよ。だったら私達が急いでも同じだから、御望み通り何か食べましょうってこと」
「要領を得ないなあ。今日日流行らないよ、そういう説明すべき事を思わせ振りに隠す態度ってさ。ちゃんとコミュニケーション取りなよ」
航の言葉に機嫌を損ねたのか、魅琴は顔を顰めた。
「前言再撤回。やっぱりこのまま目的地まで行って待つことにしましょうか。そういうことを言うなら、精々ひもじい思いをするが良いわ」
「ごめんなさい言い方がマジで悪かったです折角の御慈悲に水を差してしまい申し訳御座いませんでしたあんぱん食べたいです」
航が直角に頭を下げて早口で謝ると、魅琴は小さく微笑む。
「冗談よ」
「じゃあ、あんぱんでも食べながら話そうか」
「そうね。でも、人前でするような話でもないから、目的地に着いてから説明するわ」
航と魅琴は小売店へと入店した。
「別に貴方はあんぱんに限らず好きな物を買って良いのよ」
「そうかい？ じゃあガッツリ頂こうかな」
「但し、食べ歩けるものにしておきなさいよ」
「ちぇ」
航と魅琴はそれぞれの食事を購入し、引き続き目的地を目指した。
どうやら川に架かった橋で何かを待たなければならないらしい。
「さっきも言ったけど、詳しいことは着いたら話すわ。恋人同士の振りでもして、なるべく自然に、怪しまれないようにしましょう」
「恋人同士……？」
航は少し、魅琴の言葉に動揺した。
振りをするだけとはいえ、恋い焦がれる相手と二人切りで橋上から川を見るだけでもそういう雰囲気の絵になってしまうかも知れない。
胸の高鳴りは抑えようがない。
「丁度私も、航とはまだまだ色々と話しておきたいから……」
道中、魅琴はそんな意味深なことを呟いていた。
航の胸に心地良い風が吹いた様な気がしたが、同時に胸騒ぎも微かな声を鳴らしていた。
⦿⦿⦿
目的地の橋へと向かう途中、線路は道から離れていき、見えなくなった。
魅琴は特に気にする様子も無く、そのまま道形に進んでいく。
暫く歩くと、地図の通りに大きな川が見えてきた。
この先の橋で時を待つのだという。
「で、これからどうするって言うんだよ？」
航が尋ねると、魅琴は傍に掛かったもう一本の橋を指差した。
今居る道と比べて高架になっており、川の向こう岸の更なる先に向かって道路と並んで伸びていた。
「あれを使うのよ」
「あれ？」
「地図を見れば一目瞭然だと思うわ」
そう言うと、魅琴は電話端末を取り出した。
「ほら、これこれ」
「っ……！」
航は胸の高鳴りを感じた。
見せられた画面の地図が問題だったのではない。
地図を見せると言って、魅琴が航に身体を寄せてきたのだ。
「あの、魅琴さん……？ 一寸近いんじゃありません？」
「あら、何よ。恋人同士の振りをするって言っておいた筈だけど？」
「い、いや……、そ、それはまあ……そうだけど……その……」
魅琴は取次筋斗になる航の反応を愉しむ様にクスリと笑った。
目を細めて口角を上げ、意地悪く揶揄う様な表情だ。
「此処からの眺め、結構良い景色だと思わない？」
「ま、まあ確かに……そうだけど……」
橋の下では大きな川が悠々と流れている。
日本国の十倍を超える面積を誇る皇國は、河川の規模もまるで違う。
周囲を見渡すと、市街地から随分離れて長閑な田端が広がっている。
世界に航と魅琴、二人切りで取り残された様な気分にもなってくる。
「此処まで来ると、もう誰も私達の邪魔はしないわね」
「ず、随分意味深だけど、心置き無く、話が出来るって、そういうことだよね？」
「さあて、どうかしらね。ふふ……」
心做しか、魅琴は何処か航と二人切りで佇むこの状況を楽しんでいるようにも見える。
彼女は航に、更に身を寄せてきた。
「ほら、航も自然に振る舞って」
「自然にって言われても……」
「肩でも抱けば良いんじゃない？」
「こ、こうかな？」
航は言われるがまま、魅琴の肩に恐る恐る手を回した。
肌と肌が触れ合う、心地良い感触に鼓動が速くなる。
先日再会の歓びから抱き合った時よりも、腕にはっきりと彼女の抱き心地が伝わってくる。
嫋やかな細身の体、筋肉すらも真珠麿の様に柔らかで、吸い込まれそうだ。
しかし、同時に確かな力強さを秘めているのも感じる。
別の譬えを用いると、雲の様にふわふわのパン生地の中にどっしりとした餡の重量感がありありと伝わってくる様な、そんなところだろうか。
「凄いな……」
「何が？」
「あ、いや……」
思わず突いて出た言葉を拾われて、航は返答に窮した。
凄い体だと素直に伝えるのも誤解を招きそうだ。
「相変わらずパワフルだなって思ったんだ。正直、僕はまだ鷹番の能力から完全に恢復した訳じゃないからな。君も同じ能力を受けたはずなのに、もうピンピンしているなんて凄いよ」
咄嗟に考えた説明だが、丸切り嘘という訳でもない。
魅琴の身体能力に感心したのは本心だ。
「私もまだ全然本調子じゃないわ」
「そうは見えないけど？」
「まあ、私の場合は元々の身体能力がズバ抜けているからね」
「自分で言うなよ……」
魅琴は特段気を大きくしているといった様子は無い。
ただ当然の客観的事実を述べた、といった感じだ。
「とはいえ、流石は皇國でも最上位の貴族だけあって、相当の実力者だったわね。加減していたとはいえ初撃を躱されたのは驚いたわ」
「まあ、術識神為の能力の一つだろうけどね。でも圧倒的に強いというのも嘘じゃなかったな。正直、今でもよく勝てたと思うよ」
「相手の油断を突き、本気を出す前に片付けるのも立派な勝利よ。でも、そうしないと勝てない相手だったのも間違い無いわね」
二人は昨日の鷹番戦を振り返る。
「一万以上も能力があるって、もっととんでもない力もあったんだろうな」
「でしょうね。おそらく、筋力を弱体化させる能力が最初に花開いて使い慣れていたんだわ。あの男の男女観、性的嗜好をそこに照らし合わせると、何か隠された別の一面も見えてくる気がするわね……」
「全く、とんでもないチートだったよ。早いうちに撃退出来て良かった」
航は安堵していた。
魅琴の脅しで鷹番は完全に萎縮していたし、もう襲って来ることはないだろう。
航達だけでなく、他の仲間達の事も鷹番から守れたのだ。
しかし、魅琴の表情はどこか浮かなかった。
「まだ安心出来ないわ。あの男は六人居る摂関家当主の一人に過ぎないもの」
「てことは、甲夢黝って奴も含めて残る五人も同じレベルってこと？」
「その可能性が高いわ。血筋が良い者は比例して力を増す、それが神為に因る強さの構造だから……」
航は気の遠くなる思いがした。
そして同じ頃、先行した仲間達にその同レベルの強敵が襲い掛かっているとは知る由も無かった。
⦿⦿⦿
隔離された闇空間の中、根尾弓矢は傷だらけになって倒れ伏していた。
そんな彼を、上等な洋服に汚れ一つ無い男女が見下ろしている。
「ぐ、糞……」
根尾は震える手で拳を握り、立ち上がろうとする。
「これが皇國最高の貴族、六摂家当主の実力か……。二人どころか一人相手でも全く勝てる気がしない……」
息も絶え絶え、吐血すらしながら立ち上がる根尾を、丹桐士糸と公殿句子は嘲るような細目で眺めていた。