仏蘭西皇帝・ナポレオン＝ボナパルトの妃ジョセフィーヌは天竺牡丹を愛する余り、これを独占しようとして自分の花と宣言し、国外への持ち出しを禁じた。
しかし、波蘭の貴族に買収された庭師に因ってこの禁が破られたと知るや、ジョセフィーヌは怒りの余り天竺牡丹の栽培を一切やめてしまったという。
この愛と無関心が移り変わったエピソードを元に、天竺牡丹には「華麗」「気品」という高貴なイメージの花言葉の他に「移り気」という意味も持つようになった。
人の愛はあっさりと移ろうものである。
しかし一方で、一つの愛を生涯に亘り貫き通す者も居る。
おそらく、前者はただ気分に依る愛で、後者は意志に拠る愛なのだ。
気分に依る愛は時代や環境でがらりと立場を変える。
意志に拠る愛は立場の違いすらも乗り越える。
⦿⦿⦿
爆発によって破壊された蔓の繭から太い木の蔓が剥がれ、ゆっくりと倒れる。
蔓から生えていた棘が公殿の後頭部を突き刺す、かに思えた。
だが棘が公殿の頭に刺さった瞬間、彼女の体は煙と化して拡散した。
公殿自身の意思に因って変身したというよりは、頭を刺されたことによって煙に変化したといった様相だった。
双葉と陽子は息を止めた。
陽子の話に拠れば、息を吸った瞬間に終わりだ。
『おやおやまぁまぁ、不注意にも不意打ちを受けてしまいましたわぁ。夜道ちゅうものはどんな危険が潜んどるかわからへん、怖い怖い、やねぇ』
公殿の声が薄闇の空間に響く。
不意打ちを食らった、ということは、どうやら公殿の意思とは無関係に彼女には打撃が一切通用しないらしい。
また、公殿の能力にはもう一つの脅威がある。
『ところで、此身が拡散状態で居る間ずっとそうやって息を止めとくおつもりですかぁ？ 確かに神為を身に付けはった以上は常人より遥かに長持ちしますけどぉ、それでも限界はありますよねぇ？』
そう、呼吸を封じられたということは、公殿がこのまま煙状の拡散状態であり続ければ、それだけで双葉と陽子はジリ貧なのだ。
双葉は顔を引き攣らせ、陽子の額に冷や汗が流れる。
（陽子さん、どうすれば良いの？）
双葉の不安を知ってか知らずか、陽子は引いた右手を開いて何やら力を溜めている。
何も打つ手が無い、という訳ではないらしい。
しかし、それを見逃す程公殿も間抜けでは無かった。
『言うときますけどぉ、此身は別に相手の呼吸を待たんでも構へんのよぉ？』
その瞬間、煙の中に極々小さな火花が生じた。
直後、大爆発。
一気に膨れ上がった凄まじいまでの衝撃と爆風が双葉と陽子を吹き飛ばした。
「きゃあああッッ!!」
「あああああッッ!!」
二人は離れ離れに、遠方まで飛んで行った。
たった一発の爆発で、双葉は真面に立ち上がることが出来なくなってしまった。
「あうぅ……」
呻き声を上げる双葉の視界に、朧気な陽子の姿が蟻の様に小さく映った。
続いてどうにか首だけでも起こして前方を見ると、公殿の体が煙の状態から元の姿へと集合しつつある。
敵の能力について、双葉に二つの推察が生まれた。
（声を出しちゃった……。つまり今、私は普通に呼吸しちゃってた。このことから、あの女の能力は距離があると呼吸をしても平気なんだ。それから、多分一度爆発したら一旦元の姿に戻らなきゃいけない。これは突破口かも知れない）
双葉はどうにかして、この発見を陽子に伝えたかった。
しかし、たった一発のダメージで這いずるようにしか動けなくなった双葉にとって、今の陽子との距離はあまりにも遠かった。
（傷の恢復が遅い。たった一発で神為が殆ど無くなっちゃったんだ。多分、陽子さんも似た状態だろう。相手がまた攻撃を仕掛けてくる前に、なんとか手を打たなきゃ……）
双葉は地面に掌を当てた。
するとそこから細い木の蔓が生え、彼女の体に巻き付いた。
双葉自身の体は動かなくとも、残された僅かな神為で植物を生やすことは出来る。
このか細い木の蔓を操れば、双葉の小さな体を陽子の許へ運ぶことは出来る。
木の蔓が伸び、双葉の体は陽子の傍まで届けられた。
やはり陽子もまた、公殿の爆撃に遭ってボロボロになっていた。
だが彼女は双葉と違い、辛うじて立つことだけは出来ている。
「陽子さん！」
「双葉か、良かった。生きていたんだね」
双葉の足が地に着いたところで木の蔓が消えた。
そのまま崩れ落ちそうになった双葉を、陽子が肩を貸して支える。
「うん。聴いて陽子さん、あの女の能力だけど……」
「ああ、弱点ならある。呼吸に乗じた内部への侵入と破壊は接近してなきゃ使えないし、連続攻撃も出来ないんだ」
どうやら双葉が気付いたことは陽子も既に把握していたらしい。
「武装戦隊・狼ノ牙は六摂家当主に散々煮え湯を飲まされた。特に、一桐陶麿と公殿句子は皇國貴族の中でも叛逆者誅殺数の二大巨頭なんだ。執拗に目の敵にされた分、術識神為の内容は能く把握しているのさ」
陽子は相変わらず右手に何やら力を溜めている。
だが、二人とも満身創痍で呼吸が乱れている。
この状態で敵が再び攻撃を仕掛けてきたら、一巻の終わりだ。
「くすくす、さっきから聞いとるけど、えらい大きく出るんやねぇ……」
二人の許へ、公殿が心底からの嘲笑を浮かべつつ歩いてきた。
「六摂家当主の本当の敵は自分達やとかぁ、執拗に目の敵にされたとかぁ、思い上がるのも大概にしてほしおすなぁ。たかだか政権を簒奪したことのあるヤシマ政府の残党いう程度の連中、此身らにとってはただ目障りなだけの、歯牙に掛ける価値も無い小物も小物なんやけどぉ」
公殿はその柔和を形取った表情に心底からの侮蔑を湛えている。
だがそんな態度に、陽子は呆れたように溜息を吐いた。
「貴女、よくもまあ恥ずかしげも無くそんなことが言えるなあ。嘗てはヤシマ政府の広告塔として、散々党や私の曾爺さんへの愛を唄ってた癖に」
「は？」
公殿の表情が変わった。
初めて薄ら笑いが消え、細い目を皿の様に見開いたまま額に青筋を浮かべている。
公殿句子は見た目に反し、既に齢百歳を超えている。
つまり、八十年以上前のヤシマ人民民主主義共和国時代を経験した数少ない人物なのだ。
ヤシマ政府にとって、旧体制下で権勢を振るった政治家や資産家、そして華族は粛正や弾圧の対象だった。
その嵐は一般の市民を巻き込み、国中で猛威を振るった。
それは革命の一環であり、革命政府の威を借りた持たざる民衆の、暴力に依る持てる者への復讐であった。
だがそんな時代にあって、貴族達は何もせずただされるがままだった訳ではない。
抵抗運動を繰り広げる者達も居れば、表向き革命政府に従順に振る舞って生き存えた者達、そして中には、革命政府に対して積極的に協力し、重要な地位を占めようとした者達も居た。
公殿公爵家はその中の筆頭であった。
抑も、ヤシマ政府の前身であるヤシマ労働者党を結党した中心人物であり、ヤシマ人民民主主義共和国の国家主席であった道成寺公郎は道成寺公爵家の嫡男であり、公殿公爵家とも交流があった。
その繋がりから道成寺を支援し、革命に一役買ったのは公殿家であった。
「親父からの又聞きだが、貴女は革命政府の歌姫として、爺さんの道成寺極と政略結婚する予定だったらしいね。曾爺さんや爺さんに散々愛を語り、媚びを売り、革命政府に非協力的な貴族の積極的に摘発しておいて、いざ革命政府が斃れて神聖大日本皇國が建国されると、今度は舌の根も乾かぬうちにその口で皇國や皇統への愛を唄い、逆にヤシマの残党を積極的に狩るようになった。全く、恥知らずとは貴女の為にある言葉だろうよ」
公殿句子はその時々の権力者に擦り寄る天才だった。
彼女の恐ろしいところは、打算で接近している訳ではなく、擦り寄る相手を実際に愛し、その政敵となればどんな相手だろうとあっさり無関心となって切り捨てられるその心変わりの凄まじさにこそある。
嘗ては道成寺家を愛してその敵を処刑台に送り、今では神皇を愛してその敵である道成寺家に纏わる者達を次々と誅殺しているのだ。
その移り気な愛こそが、公殿句子最大の処世術だった。
「貴女が叛逆者狩りに勤しむのは、そんな自分の過去が恥ずかしかったから無かったことにしたいのかと思っていたよ。でも、そうじゃなかったんだね。無かったことになっているから、恥ずかしげも無く同じ事を繰り返していただけなんだ。でも残念ながら、今の貴女じゃ皇族に媚びを売って身を捧げるには歳を取り過ぎてる。ま、貴女を母さんやら婆さんやら呼ぶことになる子が居なくて良かったよと、私としてはそう思うね」
陽子は、そんな公殿を執拗に挑発する。
公殿は先程までの柔和さが嘘だったかの様にその表情を醜鬼の如く歪ませた。
「小娘共が……此身を怒らせて、そんなに死にたいんか……」
怒りで口調すらも変わった公殿が、再び煙状に姿を変える。
次の攻撃を受けたら死ぬ――双葉も陽子も絶体絶命である。
だが陽子はこの瞬間を狙い澄ましたかの様に、右掌に電撃の光球を作り出した。
ずっと溜めていた力を使う時が来たのだ。
『な、何っ!?』
「貴女の能力の正体が無数の微少な金属片だってことは知ってる。だから煙の中で火花が散ると、貴女は粉塵爆発を起こす！」
『や、やめろ!!』
公殿の能力、その正体を陽子は完全に把握していた。
一見、同じ原理で無理矢理爆発を起こしても意味が無いように思えるかも知れない。
だが作用と反作用は表裏一体であり、殴った拳側も本来はダメージを受ける。
自ら意図して拳で攻撃を仕掛ける場合はそのダメージを覚悟に依って軽減出来るが、意図せず攻撃が自爆してしまった場合はダメージをもろに受ける。
陽子の秘策、それは即ち公殿の攻撃を自爆させ、意図せぬダメージを発生させることであった。
同時に、双葉も陽子の意図を理解する。
陽子が公殿を挑発したのは、公殿が再び攻撃に入るタイミングを操る為だった。
そのタイミングさえ判れば、直前に息を大きく吸い込むことが出来る。
声を発する為に必要なのは呼気であって吸気ではなく、直前に息継ぎすれば一息に言葉で説明出来るのだ。
「喰らえ!!」
陽子が掌を前方へ突き出して電撃を放つ。
その間、双葉は足元に掌を差し出していた。
背の低い木が二人の前に顔を出す。
「ナイスだ双葉！」
煙状となった公殿の中で陽子の電撃が火花を散らし、公殿は意図せず爆発させられた。
同時に、二人は素早くその場に伏せる。
木々が遮蔽物となって爆風が防がれ、二人のダメージは大きく軽減されて吹き飛ばされずに済んだ。
『ぎゃああああああっっ!! おのれよくも……！』
煙の中に浮かび上がった公殿の顔が、血走った目で双葉と陽子を睨み付けた。
悪いことに、先程と違って二人は吹き飛ばされなかったので、今息を吸ってしまうと公殿の煙が体内に取り込まれてしまう。
そう、呼吸をすると取り込まれてしまうのだ。
案の定、煙は二人の方へ吸い込まれていく。
『え？』
だが、煙の行き先は少しだけ方向がズレていた。
この場には双葉と陽子の他にも呼吸をする生き物が居たのだ。
煙となった公殿は、僅かに残った小さな木へと吸い寄せられていた。
そう、動物だけではなく、植物も呼吸はしているのだ。
（これだけじゃ足りない！ もっと大きく成長させないと！）
双葉は殆ど使い果たした神為を限界まで振り絞り、残った木を成長させる。
その大きさは丁度人間と同じ程度まで育ち、煙状と化した公殿の体は完全に呑み込まれた。
更に、地面からは二本の根が陽子の手元へ伸びてきた。
「陽子さん、それ使って」
「そ、そうか！ これなら！」
陽子は二本の根を両手に掴み、渾身の力で放電を開始した。
公殿を取り込んだ木に高圧電流が流れる。
『ぎ、ギィィィヤアアアアアあぁぁぁぁぁっっ!!』
木の中から公殿の悲鳴が鳴り響いた。
爆発させられた直後で、元の姿に戻らずにそのまま木に吸引されてしまった彼女は、爆発して逃れることも出来ずに通電を受け続けるしかない。
「この機を逃して堪るか！」
『や、やめろおおおおおおおっっ!!』
陽子もまた最後の力を振り絞る。
勝負は陽子と公殿の我慢比べに縺れ込んだ。
