六摂家当主は、最年少四十八歳の鷹番夜朗を除き、還暦を超えている。
にも拘わらず、その年齢を感じさせる者は一人も居らず、全員十代から三十代の外見をしている。
それは六人の強大な神為が細胞の老化を防いでいる為であり、全員が一様に理不尽な術識神為を操るのも同根である。
十桐綺葉も例に漏れず、若さを超えて幼さすら感じさせる少女の外見をしている。
しかし、見た目からは解らぬ程の歳を重ねているといっても、神聖大日本皇國の成立以前を知っているのは一桐陶麿と公殿句子だけだ。
十桐綺葉は王党派による政権奪還、ヤシマ人民民主主義共和国末期の時代、まだこの世に生を受けていなかった。
故に、彼女が抱いているヤシマ政府の残党や共産主義者への印象や感情は、全て又聞きで植え付けられたものである。
それは、復活した貴族社会を強固なものとする為、公殿家が中心となって作り上げた教育に因って形成されたものだ。
十桐綺葉は幼少期、ヤシマ人民民主主義共和国を徹底的に否定する教育を実に素直に、従順に吸収した。
その結果、嘗て皇統に大逆を働いた上に帝の赤子たる臣民の生活を地獄に叩き落とし、多くの命を飢餓と粛正で奪った歴史に対して激しい憎悪を抱くに至った。
革命の当時十三歳だった大智親王――後の神皇に悍ましい虐待を加え、生涯に亘って消えぬ痕を残した歴史に胸を痛めた。
そして、そのそれらの所業を生んだ血脈や思想を必ずや根絶やしにすると心に誓ったのだ。
十桐綺葉はその小さな胸に刻み付けている。
『愚かな歴史を、罪深き過ちを決して繰り返してはならない』
十桐は一桐や公殿以上に、実態を知らないヤシマ政府を忌み嫌い、厭悪の焔を常に燃やし続けていた。
その裏には、同じ日本人の血が流れる自分自身すらも決して大逆の罪から逃れられないという負い目が存在した。
⦿⦿⦿
繭月百合菜が囚われている薄闇は、十桐綺葉の能力に因って作り上げられた空間である。
そこでは、多元宇宙系から十桐の望みを叶える物理法則を持った別宇宙を自在に組み合わせて再現したものである。
全ては十桐の思い通りであり、この空間に囚われてしまった時点で十桐に対抗する手段は無かった。
そんな十桐は、繭月と一緒に囚われた沙華珠枝を一方的に打ち負かし、何度も踏み付けにしている。
その振る舞いは沙華や延いてはその裏に居る武装戦隊・狼ノ牙――ヤシマ政府の残党への並々ならぬ憎悪に満ちた異様なものであるが、繭月はその様に不思議と恐怖を覚えなかった。
ふと、繭月は自分を拘束していた縄が緩んでいることに気が付いた。
能力で縄を形成した沙華が弱っている為だろう。
繭月は背中に火種を燻らせた。
厳く縛られていた時とは違い、緩んだ今ならば焔の翼は酸素を得て燃える。
髪の毛の縄に火が着き、ばらばらと繭月の足元に燃え落ちた。
その動きに気が付いたのか、十桐の眼が繭月の方に向いた。
「おおっと、其方は眼中に無かったが、拘束が解けてしもうたか。あまり此奴にばかり構ってはおられんの」
十桐はそう言うと、懐から短刀を取り出した。
それで沙華に止めを刺し、今度は繭月を同じように弄ろうという算段だろうか――繭月は身構えた。
だが、予想に反して十桐は沙華の目の前にその短刀を投げ捨てた。
「毒が苦しかろう。そいつを貸してやるから勝手に自害すると良い。我はあちらの小娘を相手にせねばならん」
沙華は驚いた様に目を瞠り、目の前の短刀を手に取った。
相手に武器を与え、背を向けるなど愚の骨頂である。
それだけ自分の能力に自信があるのだろうか。
実際、沙華は毒と別宇宙の物理法則によって立ち上がることすらままならない。
（あれ？ でも……）
しかしこの行動は、繭月に一つの気付きを与えた。
バラバラだった多くの点が線で結ばれる。
「もしかして……自分の手で殺したくない……？」
十桐はギョッとした様に眼を見開き、小さく後退った。
その様子、全くの的外れでもないのだろう。
自分でも気付いていなかった内心を言い当てられて動揺した、といった様子だ。
繭月はこれまでの十桐の行動を思い返す。
最初、十桐は繭月と沙華の戦いを静観し、潰し合わせようとした。
その後も、沙華が倒れた後で執拗に踏み付けにするのを除いては、決して自分からは攻撃していない。
実は、ずっと最後の止めを自ら刺さないように立ち振る舞っている。
繭月の与り知らぬことだが、十桐のこの様な振る舞いは別の場面にも存在する。
例えば、壱級為動機神体を使って拉致被害者達を襲撃しようと提案したのは十桐である。
また、過去を知って激怒した公殿に対しても、自ら始末しようとはしなかった。
もっと言うと、叛逆者に対して六摂家当主の中でも随一の憎悪を抱いているにも拘わらず、積極的にこれを誅殺している者として彼女の名は挙がらない。
要するに、十桐はどれだけ憎んでいる相手だろうが、自らの手で殺すのは恐ろしくて躊躇うのだ。
（そうか、だからこの女のことは怖くないんだ……）
繭月は深く納得した。
憎い相手に死んでほしいというのは、取り立てて異常な感性というわけでもない。
自分の手で殺すことに躊躇いがあるのは人間として当然だろう。
その結果として自分の与り知らぬところで勝手に死ってほしいと願うのは、醜悪で捻くれた根性ではあるが常人の域を出るものではない。
そう、十桐綺葉の中身は「凡庸」なのだ。
その本質が露わにされてしまったからか、十桐は雷に打たれた様に硬直している。
そんな様子を見て、繭月は思った。
（この女、可哀想かも……）
小柄な、少女と見紛う養子が相俟ってか、繭月は十桐が憐れに見えてきた。
凡そ、人としてありふれた感覚に対して、分不相応な憎悪を抱いている。
それだけならばまだしも、その憎悪に振り回されても良い力と立場を与えられてしまっている。
しかもそこまで御膳立てされておいて、尚も人殺しの一線を越えられない。
何処までも、悲しい程に凡庸な人間の性である。
（だったら、ひょっとすると……）
繭月は背中で燃えていた焔の翼を消した。
自分を殺すと宣った十桐に、どうしても聞いておきたくなったのだ。
そしてそれを切掛に、繭月は戦いとは別の手段で事態の打開を図ろうとしていた。
「貴女は何故、それ程までに叛逆者を憎むのですか？」
「き、決まっておろうが！」
十桐は震える声で答える。
「叛逆者とは、嘗てこの国の方向を誤らせ、社会に間違った道を歩ませ、そして数えきれぬ無辜の命を奪った連中じゃ！ 剰えその所業を正当化し、今尚かの歴史に傷付けられた者達を蔑ろにし続けておる！ 此奴らが生きておる限り、皇國は安心して未来へ歩むことが出来んのじゃ！」
「それは……解ります。しかし、貴女の憎しみはそういう道理だけでは説明が付かないような、もっと感情に根差した背景があるように思えるのです」
「ヤシマ政府の連中は！ 少年の砌の神皇陛下に!! 虐待と凌辱の限りを尽くし！ 尊厳を奪って死の淵を彷徨わせすらした!!」
あらん限りの声を張り上げた十桐は肩で息をしていた。
そうして数秒間を挟んだ後、話を続ける。
「畏れ多くも神皇陛下の御聖体を拝謁いたした折、我は強く心を打たれた。皇國の全てを慈愛で包み込み、汎ゆる臣民を御許しになる、涼やかで尊きことこの上無き御竜顔……。あれほどの御方に対して、嘗てのヤシマ政府はよくも恐ろしい蛮行を働けたものじゃ。それを皇恩に与った筈の臣民も後押ししたというのが堪らぬ……」
繭月には正直、十桐の言葉はピンと来ない。
皇國の歴史も、神皇の為人も殆ど知らないのだから、当然である。
だが、その裏にあるものを読み取ることは出来る。
「貴女が本当に感じているのは……憎しみではない……」
「何？」
「自らの主君への、限り無く慕情に近い忠義。心を捧げた人の痛みを我が事の様に覚え、苦しんでいる……」
十桐は眉根を寄せ、繭月と沙華の両方から目線を逸らした。
「そうか……我は陛下を愛しておったのじゃな……。なんとも畏れ多いことじゃ……。そうだったのか……。我の願いとは、愛する陛下の心に凪いでほしい、癒えてほしい。汚された過去が濯がれ、救われてほしい……。しかしそれは、我が願うにはあまりにも烏滸がましきことじゃ……。何故なら我もまた、あの御方を傷付けた者めらと全くの無関係では居られまい。あの御方を前に、無謬で居られる皇國臣民など一人もおらんじゃろうて……」
十桐の纏う気配が明らかに変わっていた。
焔の様な憎しみは一先ず鳴りを潜め、落ち着いた静寂に包まれている。
これなら、何とかなりそうだ――繭月は考える。
戦いにあっては、どう足掻いても十桐に勝つ手段など無い。
繭月はこの状況を、対話によって切り開こうとしていた。
この様子なら、十桐は話せば通じる人間だ。
なんとか互いを理解し、そして穏便にこの場から解放して貰えないか――そう考え、繭月は可能な限り十桐に寄り添おうとしていた。
だがその時、血に伏して悶えていた沙華が笑い声を漏らし始めた。
十桐は再び険しい表情で沙華を見下ろす。
「何が可笑しい？」
「そりゃそうだろう。そんな下らない話を聞かされたんじゃな。私に言わせれば、貴様の言葉など滑稽なだけだ」
この期に及んで十桐を挑発する沙華に、再び十桐の空気が険悪なものになった。
繭月は自分の試みが無駄にされそうになり、青褪める。
しかし、同時にまた繭月に気付きが生まれた。
何故態々、沙華は十桐を挑発したのだろうか。
沙華もまた、内面に何か闇を抱えているように思えた。
「沙華さん、貴女には貴女の言い分があるのですか？」
繭月の質問に、沙華は吐き捨てる様に鼻で笑った。
「この際だから教えてやるよ。私が何故、武装戦隊・狼ノ牙に参加したのかを……」
沙華もまた、自分の抱えている思いを語り始める。
