統京の、林立する摩天楼の狭間を、一台の自動車が乱暴な運転で走り抜けていく。
運転するのは道成寺陰斗、助手席に姉の椿陽子と、後部座席に武装戦隊・狼ノ牙「八卦衆」沙華珠枝を乗せている。
この自動車は立体駐車場で誰かから盗んだものであるが、陰斗は自らの肉体の一部または全部を電気に変える能力を使って、機械を無理矢理動かすことが出来るのだ。
「姉さん、何処を目指す？」
「さあどうしようか、陰斗？ 親父に与えられた任務は果たせなかったからな……」
「本部へ一旦退けば良い。六摂家当主の邪魔が入ったことを伝えれば、首領Дも一先ずは納得するだろう」
三人は六摂家当主の襲撃から逃亡していた。
「沙華さんも同じ階だったのは幸いだったね」
「一桐と違う階だったのもそうだ。僕の見立てでは、彼は他の六摂家当主とも一段と違う」
そんな最中、沙華は外の景色を眺めながら舌打ちした。
「しくじった……。十桐綺葉を殺し切れなかった。下腹ではなく心臓を突き刺すべきだったのに……」
沙華は悔やんでいた。
普段の彼女ならば確実に殺していた筈だが、仕留め損ねたのは追い詰められて焦っていたから手元が狂ったのか、将又別の要因で殺意がブレたのか、今の彼女にはわからない。
「狼ノ牙は既に六摂家当主を二人殺している。これは大きな成果だ」
陰斗は前方の車を追い抜きながら淡々と呟いた。
確かにこれは、今までの狼ノ牙の活動では考えられなかった快挙である。
「だからこそ、もう一人殺れなかったことが悔やまれるのさ……」
車窓に化粧が崩れた沙華の顰め面が映っていた。
その顔に透けるのは、変わらぬ日常を生きる街の人波である。
沙華がそこへ混じることは無い。
経緯はどうあれ、最終的に沙華はそれとは真逆の、闘争と逃走の人生を選んだのだ。
とその時、助手席の窓に陽子が両手を突いた。
何かを見付けたようで、追う様に後方へ視線を動かす。
「莫迦な、あいつらどうやって!?」
「誰を見たんだい、陽子お嬢ちゃん」
「岬守航と、連れの女だ。どんな手品で関門を越えたんだ？」
三人は八卦衆の逸見樹から、鷹番夜朗を殺害した経緯を聞いている。
つまり、今目撃した二人が烏都宮で鷹番を返り討ちにしたと知っているのだ。
だがそれならば、二人は昨日今日で上京し、手続を要する筈の関門を越えて統京入りしたことを意味する。
陽子はそこに驚いたのだ。
「姉さん、沙華さん、どうする？ 岬守航というのも脱走者だ。車を戻して戦う？」
陰斗は運転しながら尋ねた。
陽子の表情も緊張した。
一方で、沙華は大きく溜息を吐いた。
「やめておけ。六摂家当主との戦いで消耗した今、この状態で目立ちたくない。首領Дへの手土産は公殿句子打倒の報告だけで許してもらおう」
沙華の判断により、三人はそのまま車を走らせた。
⦿⦿⦿
ほんの少し、時を遡る。
根尾弓矢の前に丹桐士糸と公殿句子が現れたのと同じ頃、別の闇空間では六摂家の一角・一桐公爵家の当主・一桐陶麿と三人の男が対峙していた。
その内の一人、道成寺陰斗はすぐに姉の許へ逃れてしまった為、残るは虎駕憲進と虻球磨新兒の二人である。
「一人は逃げたか……。まあ良い、どの道十桐卿の別宇宙空間から逃れられはせん」
一桐は虎駕と新兒の方へ向き直った。
白粉と殿上眉の施された顔、烏帽子と直衣を身に着けたその装いは如何にも公家といった様相だが、背丈の割に広過ぎる肩幅と鷹の様に鋭い眼が異様な迫力を纏っている。
彼の佇まいがただならぬ強者のものだと、虎駕と新兒は対峙しただけで針の山を全身に浴びせられる様に感じた。
二人は身構えざるを得なかった。
「虎駕、こいつはやべえぞ」
「ああ。今までの敵とは次元が違うのだよ」
対する一桐も足を一歩前へ踏み出し、腰を低くして構えた。
その一挙手一投足だけで、地面は揺れ空気は震える。
気圧される虎駕と新兒に対し、一桐は口を開く。
「麿は一桐陶麿。貴公らを葬る者の名でおじゃる。死に往く者らの名を訊いておこう」
如何にも時代劇の公家といった口調の一桐だが、彼の放つ圧力は迂闊に茶化すことを許さない。
それこそ、普段は軽口の一つでも返しそうな新兒ですら冷や汗を掻いて押し黙るしか無いらしい。
「虎駕憲進……」
先に虎駕が自分の名を告げた。
喧嘩慣れしている新兒よりも彼の方が呑まれ易かった。
そして幾分か場数を踏んでいる新兒も、仲間に釣られて圧されてしまう。
「虻球磨新兒……」
まだ戦う前だというのに、この場の流れは完全に一桐が掌握していた。
そんな一桐はただ静かに、一分もぶれない視線で真直ぐに二人を見据えている。
「あいわかった。貴公らの名前、己が手で命を奪う礼儀として終生胸に刻んでおこう」
一桐はそう告げると、突然構えを解いて両腕を真上に挙げた。
自ら隙を作る不可解な行動だが、虎駕も新兒も攻め込むことが出来ない。
一桐の視線に睨まれると、そのような「邪念」が竦み上がってしまうのだ。
「先に言っておくが、麿の術識神為は決まればその時点で相手から勝機を完全に奪うものでおじゃる。これを黙って使うことは紳士の風上にも置けぬ闇討ちに等しき行いであり、皇國に於いて堂々たる強者として社会秩序を守るという麿の信義に反する。因って、麿には予め貴公らに能力の詳細を語っておく義務がある」
一桐の両腕が勢い良く振り下ろされた。
その瞬間、一桐の周囲に光の柱が立ち上がった。
虎駕と新兒は辛うじて外側に立っていたが、もう少し間合いが近ければ巻き込まれていただろう。
「見たか、今の動き、今の現象を。両腕を振り上げ、振り下ろすと同時に力むという所作。それと共に立ち上る光の柱は、麿を中心に半径三米。この中に麿以外の者が入った場合、その者の神為は問答無用で消滅する。つまり術識神為の能力はおろか、身体能力の強化も回復力や耐久力すらも失い、常人となる。それで神為の使い手を相手に勝てる筈も無し、その時点で麿の勝利は決まる、という訳でおじゃる」
虎駕と新兒の頬に冷や汗が流れた。
神為を身に付けた者は、言うまでも無く戦いの汎ゆる面で神為を拠所としている。
これを無しに戦いを挑むことは、即ち人の身で擬似的な神に挑むということを意味する。
ならば一桐の言う通り、これが決まってしまえば最早虎駕と新兒に勝ち目は残らない。
これは確かに脅威である。
だが一方で、白地な欠点も見て取れる。
実戦に於いて、これだけ大きな動きを要する能力を発動出来るとは思えない。
とはいえ、再び構えた一桐の出で立ち、佇まいは只者ではない。
油断すれば殺られるという説得力に溢れている。
「以上だ。説明を完了したからには、隙あらば遠慮無く能力を使っていく。手を抜くこともまた、戦いの礼を逸する故な。では、覚悟を決めよ……」
一桐は再び腰を落とした。
明らかに圧力の密度が変わる。
虎駕と新兒は思わず後退った。
「いざ、参る！」
一桐は刹那の内に新兒との間合いを詰めた。
余りの速度に、動体視力に優れた新兒ですら全く反応が出来なかった。
「憤ッッ!!」
新兒の知覚を遥かに先行して、一桐の拳が新兒の鳩尾に突き刺さった。
防御も回避も一切間に合わなかった新兒だが、胸から金剛石の破片が飛び散る。
圧倒的な強さの気配を感じた虎駕が予め防御壁を仕込んでいたのだ。
「ゴッッはぁあああっっっ!!」
だがそれでも、新兒は甚大なダメージを受けて吹き飛ばされていった。
屋渡倫駆郎との戦いや壱級為動機神体の襲撃で大活躍した虎駕の鏡の防壁が、焼け石に水にしかならない。
今度は虎駕の顔面に蹴りが襲い掛かる。
虎駕は新兒がやられた時点で等身大の防御壁を形成していたが、いとも容易く突き破られて蹴り倒され、後頭部を床に強く打ち付けた。
そして、一桐の両腕が高々と掲げられる。
「さ、させるかよぉッ！」
新兒は氷を纏った拳を一桐に振るった。
攻撃はあっさりと打ち払われたが、能力発動の構えは解かれた。
しかし、攻撃が不発に終わったことで新兒に大きな隙が出来てしまう。
「温いわ！」
一桐の膝が新兒の脇腹に突き刺さった。
新兒は大量に吐血して蹌踉めくと、その場に膝を突いた。
一瞬白目を剥いたところを見ると、意識が途切れてしまったのだろう。
虎駕が気力を振り絞って立ち上がり、薄い金属の刃を一桐に向けた。
一桐が回避を選んで跳び上がらなければ、新兒は止めを刺されていただろう。
「虻球磨、大丈夫なのか？」
「悪い、虎駕。多分肋骨が折れた。あと、内臓も潰れただろうな。ま、神為で修復されるから大丈夫っちゃあ大丈夫だが……」
「そうか。虻球磨、あの男……」
「ああ、普通に滅茶苦茶強えよ。能力以前に、単純に戦う力が強過ぎるぜ」
一旦間合いを取って構える一桐から、二人はただならぬ脅威、生命の危機を感じずにはいられなかった。