所変わって、燭台の明かりが茫々と照る薄暗い螺旋階段を、会食服を纏った長身の男が降りていく。
髷の如く長髪を結った男――公爵・甲夢黝の秘書・推城朔馬である。
彼の進む先、地下深くからは女の絶叫が悲痛に響き渡る。
どうやらこの先では、何やら良からぬ事が行われている様だ。
辿り着いた螺旋階段の先に待ち構えていた扉を、推城の拳が軽く三回叩いた。
「御主人様、推城に御座います。仰せの件につきまして御報告に伺いました」
「入れ」
推城は扉を開け、怪しげな地下室へと足を踏み入れた。
中には悪趣味な拷問器具が所狭しと並べられ、最奥では傷だらけの女が磔にされている。
そのすぐ手前に一本鞭を持った甲夢黝が立っていたところを見ると、どうやら彼女を折檻する最中だったらしい。
磔られた長身の女――女中の水徒端早辺子が息を切らしてがっくりと項垂れている。
「お取り込み中に申し訳御座いません。一刻も早くお耳に入れるべきかと」
「ふむ、申せ」
推城に対する甲の扱いは早辺子に対するそれよりもかなり甘かった。
そこには、推城が軍を中心に勢力を伸ばす政治勢力「皇道保守黨」の青年部長を務めている、という事情がある。
権力を握った後で軍を抑える為に皇道保守黨に影響力を持ちたい甲にとって、推城はぞんざいに扱う訳にはいかないのだ。
「六摂家当主方に、確実に四名全員で事の対処に当たるよう釘を刺しました。反応は上々、十桐卿の別宇宙空間にて始末なさるおつもりのようです」
「宜しい。他の者は兎も角として、最悪は一桐卿さえ確実に抑えておけば良い。皇國貴族の中に於いて、最も多くの叛逆者を葬ってきたのが一桐卿だ。神皇陛下への揺るぎ無い忠誠心、百十を超える齢に不老の心身を鍛え続けてきた基礎戦闘力、そして皇國社会の安定に対する強い責任感、どれを取っても申し分無い、他とは一線を画す不敗の男よ」
甲は、というより皇國貴族の誰もが一桐陶麿を高く評価していた。
それは推城もまた同じである。
「はい。一目で御主人様が唯一一目置かれる理由が理解出来ましたよ。この分ですと、間も無く吉報をお耳に入れられるかと存じます」
「うむ。期待しておるぞ。もう良い、下がれ」
甲に退席を命じられた推城は「失礼します」と一言添えて頭を下げた。
そして地下室の扉を閉めて螺旋階段を上り始める。
同時に、彼は懐から電話端末を取り出した。
「八社女、手筈は整った」
『成程、君が本命と呼んでいたのは彼らだったのか』
電話口から少年の様な声が聞こえる。
相手は武装戦隊・狼ノ牙の首領補佐・八社女征一千である。
彼と推城は、人知れず怪しげな陰謀を巡らせる様に暗躍している。
「いや、公家の中で戦士として期待出来る者など限られている。此処はやはり、最も信頼の置ける同志に安全装置として働いてもらいたい」
『面倒な話だな。でもまあ、君と僕の仲だし別に良いや。その頼み、引き受けてあげようじゃないか』
良からぬ企みを巡らせるのは、何も六摂家当主のみでは無かった。
推城は薄暗い階段を上っていく。
⦿⦿⦿
何処かの薄闇の中、虎駕と新兒は思い知った。
一桐陶麿の強さは、他の六摂家当主と種類の違うものだ。
鷹番夜朗、丹桐士糸、公殿句子、十桐綺葉と、他の四人は理不尽なまでに強力な能力こそが脅威の拠所である。
一方で、一桐の能力は「神為を消す」という効果の脅威はあるものの、その発動には大きな隙の生じる動きを要し、戦闘中容易に狙えるものではない。
「麿の拳を腹に受けて風穴が空かず、蹴りを頭に受けて首を失わず、か。何れも神皇陛下の御代では初めてのことでおじゃる。術識神為に因る小細工の為せる業とはいえ、素直に褒めておこう」
一桐の構えから凄まじい威圧感が醸し出されている。
虎駕と新兒は既に敵が持つ桁違いの戦力を察していた。
一桐の真の脅威、それはただ只管に圧倒的な格闘能力に他ならない。
「虻球磨」
「ああ、サンキュ」
一桐の攻撃、その破壊力を警戒し、虎駕は自身と新兒の懐と頭周りに金剛石の防御壁を仕込んだ。
二人は一桐の言葉が外連でも何でもないということを心の芯から理解していた。
彼の攻撃は、神為で耐久力を強化した肉体ですら一撃で破壊してしまう。
虎駕の能力無しで戦うのは不可能だと判断したのだ。
「賢明な判断でおじゃる。尤も、今度は……」
一桐の姿が刹那にして虎駕と新兒の間に割り込んだ。
破壊力だけで無く、この速度にも対抗しようがない。
「鎧ごと砕くッ！」
跳び上がった一桐は、両脚でそれぞれ虎駕と新兒の胴を蹴った。
凄まじい脚力に再び鏡の防御壁は砕け、二人は別々に吹き飛んでいった。
「ふむ……」
一桐の両足が一分のブレも無く地に着いた。
蹴り飛ばされた虎駕と新兒はピクリとも動かない。
肉体は原形を留めているが、最早止めを刺されるばかりである。
ゆっくりと、一桐の足が虎駕の方へと歩を進める。
此処まで自分の攻撃を防いだ虎駕を先ず優先的に始末するべきだと判断したのだろう。
「ガッ……！ 糞！」
仰向けに倒れていた虎駕が辛うじて意識を取り戻した。
彼自身知らないことだが、鏡の防壁は他者よりも能力者自身に対して馴染みが良く、耐久性能にほんの僅かな差が出来るのだ。
この差が、まだ目を覚まさない新兒との差となって現れたのだ。
「糞、立てないのだよ……！」
目を覚ました虎駕は焦っていた。
指一本真面に動かせない程のダメージが残っているのだ。
そんな虎駕を、一桐は厳しい眼で見下ろしている。
「金剛石の鏡で出来た板を形成する術識神為……。僅か一箇月余りの期間でよくぞ此処まで磨いたものでおじゃる」
一桐は両腕を振り上げた。
このまま例の動きを取れば彼の術識神為、能力は発動し、虎駕の神為は完全に消える。
それはそのまま決着を意味する。
「壱級為動機神体二機の襲撃を捌ききった手腕、実に見事なものでおじゃった。正直、叛逆者として始末するにはあまりに惜しい人材。だが、皇國に仇なす者に情けは掛けられぬ。覚悟を決めるが良い」
虎駕は必死で藻掻こうとする。
だが、彼には吠えることしか出来ない。
「俺は死ねない……！ こんな所では死ねないのだよ！ 俺は誇りを……！ 日本人に誇りを思い出させなきゃいけないのだよ！」
その時、今まさに両腕を振り下ろされんとしていた一桐の動きが止まった。
彼は目を皿の様に見開き、驚愕の表情で虎駕を見下ろしていた。
「今……何と申した？」
一桐は体から力を抜き、能力を発動させずに腕を降ろした。
虎駕は一桐の行動を怪訝に思ったが、その眼差しに不思議な奇妙な感覚を抱き、誘われる様に語り出す。
「日本は……先の大戦に敗戦し、歴史への誇り、先祖への感謝、神々への畏敬、国家への愛情を失ってしまった……。先人達が何を思って国を築き、何の為に戦ったのか、その国是や大義を忘れ去ってしまった……。残ったのは徒に自分達を貶める卑屈な後悔だけ……。俺はそれを変えたい……！ 日本人に失った心を、国家への自信を取り戻させ、その歩みの意義を改めて世界に問い、そして認めさせたいのだよ！」
虎駕の声には段々と熱が籠り、最後には声を張り上げていた。
そこには恢復の為の時間稼ぎ以上に、彼の魂の訴えがあった。
基より、おそらくは叶う筈も無い、願うことさえ許されない思いである。
しかしそれは、目の前の男に届いたらしい。
「そうか……。貴公は嘗ての麿と同じなのだな……」
穏やかな声で納得した様に呟いた一桐、その眼から感じられるものを虎駕は今何気なく察したようだった。
これはもしかすると、共感や同情の類なのだろうか。
否、もっと別の何かがある気がする。
「嘗て、ヤシマ政府の時代……。麿もまた貴公と同じ思いを胸に生きた……」
一桐は懐旧の念の籠った静かな声で語り始めた。