航達を拉致した男は二時間という刻限を切った。
八人が自己紹介をするには充分お釣りがくる猶予だろう。
彼らを閉じ込める建物の状態は古く、自己紹介を最初に言い出した少女――二井原雛火は雨漏りが滴った頭を気にしている。
しかし、雛火はすぐに気を取り直した様に舌を出して愛嬌を振り撒いた。
大きな丸い目、幼い顔立ちは実に愛らしく、天然な調子も嫌味を感じさせない。
体格はこの場で双葉に次いで小さく、子猫の様な印象を与えるが、反面肉付きは誰よりも育っており、大変男好きのするボディラインの持ち主である。
その仕草は見方によってわざとらしくも見えるが、可愛い子振っているというよりは普段の様子を自然体で振る舞っている。
おそらく、性根の部分から天真爛漫で明るい少女なのだろう。
「気を取り直しまして、次に行きましょうか！」
雛火はマイクを渡す仕草を模して、次の相手に拳を差し出す。
「じゃあ次、Ⅱ番のお兄さん！」
雛火は努めて朗らかに金髪の青年を指名した。
だが、その彼は渋い顔をしている。
「気が乗らねえよ」
「ええ!? なんでですか？」
「なんでもだよ、なんでも！ やるんなら手前らで勝手にやれよ！」
青年は外方を向いて口を尖らせた。
こういうノリが嫌い、というよりは恥ずかしい、といった様子だ。
「じゃあ先に私から行くね」
彼の後に控えていた「Ⅲ」の双葉が中央に出てきた。
彼女なりに、高校生の少女が空回りしないように気を遣ったのだろう。
「Ⅲ番、久住双葉、二十一歳です。今大学で人文社会を勉強しています。よろしくお願いします」
双葉の自己紹介を聞いた航は、彼女が心を開き切っていないように感じた。
高校時代、彼女はもっと趣味の話を積極的にしてきたものだった。
尤も、人見知りがちな性格も知っているので、この場で初対面の人間が多いという事情を鑑みれば、そういう態度にもなるかと思い直した。
「おっと、僕か」
双葉に続くⅣ番は航である。
航は咳払いして彼女に続いた。
「Ⅳ番、岬守航、二十一歳大学生。理学部だけど専攻はまだ無い。よろしく」
航は敢えて双葉や虎駕との関係に触れなかった。
双葉が自己紹介で必要以上に話さなかったのだから、そんな彼女のプライベートなことをうっかり話してしまうのは避けたかったし、それならば虎駕に対しても同じ対応をするべきだと思ったからだ。
航は虎駕に目で合図を送った。
「ん？ ああ、分かったのだよ。Ⅴ番、虎駕憲進、二十二歳。岬守とは同じ大学だが、俺は法学部だ。よろしく頼むのだよ」
虎駕の自己紹介が終わったところで、順番を飛ばされたⅡ番の青年に白羽の矢が立った。
彼は金髪の頭を掻き、溜息を吐いて日焼けした肉付きの良い体を立ち上がらせた。
「どいつもこいつも立派だなあ。これ以上続くと余計に肩身が狭くなって自己紹介出来なくなりそうだ。しゃーねえ、俺も付き合ってやるよ」
「イエーイ、待ってました！」
雛火の拍手に迎えられ、青年は中央に歩いてきた。
「Ⅱ番、虻球磨新兒。二十歳の高校生だ。今までの三人と比べたら自慢出来ねえよな。ま、卒業したら働いて、人並みに真面な人生送んのが夢っちゃ夢かな」
自己紹介を終えた青年――虻球磨新兒は顔を赤らめている。
おそらく、雛火の提案に乗るのを渋ったのは自分の経歴に恥じらいを覚えたからだろう。
尤も、航は双葉や虎駕にそれぞれ事情があることも知っているので、然程気にするようなことでもないように思えた。
「おお、私に続いて夢を語ってくれましたね？ 結構ノリノリなんじゃないですか！」
「手前……後で覚えてろよ」
新兒は雛火に悪態を吐くと、元の位置に戻って坐り直した。
「じゃ、次行きましょうか」
「何だよ、結局続けるのかよ。面倒臭いなあ」
次に指名を受けた女は舌打ちし、立ち上がらずにその場で名乗る。
赤毛を後で束ねた髪型と気の強そうな顔立ちが印象的な女だった。
今まで我関せずを通してきた彼女だったが、ここはさっさと済ませてしまった方が早いと判断したらしい。
「Ⅵ番、椿陽子、二十二歳。みんな余計な事べらべら喋ったけど、私は馴れ合うつもり無いからこれだけ」
「えー、お互いの事よく知った方が良いじゃないですか！」
「五月蠅いな。兎に角、私はこれで終わりにするから」
「もー」
情無い態度の椿陽子に、雛火は頬を膨らませた。
だが、すんなり付き合ってくれただけ良かった。
何故なら、後に控える二人は更に話し掛け辛いからだ。
Ⅶ番の女は最初からずっと塞ぎ込んでいる。
犯人の男に蹴り起こされたのは新兒と彼女だった。
「Ⅶ番、繭月百合菜、二十九歳。大企業でバリバリ働いて同棲中バンドマン彼氏の夢を応援したい人生でした……」
繭月百合菜はか細い声で名乗り、溜息を吐いた。
ウェーブが掛かった長い髪が大人びた印象を与えるが、憔悴して目の下に隈が出来ている。
服装からして仕事帰りに攫われたのだろう。
「うわー、ヒモ養ってんのか」
新兒が引き気味なのは、高校卒業と共に働くつもりであり、ヒモ男の生き方もそんな男を養う女も理解出来なかったからだろう。
だが、そんな彼の反応が失礼なことは確かで、繭月はこれに激昂した。
「彼の何が解るのよ！ 良い男だったのよ！ あの時も私を……逃がそうとして!!」
「あ、マジかそういう事情かよ。いや、すまん悪かった」
繭月は再び塞ぎ込み、失言を悟った新兒はばつが悪そうに彼女を慰めようとする。
察するに、彼女の恋人は拉致の際に巻き込まれて殺されてしまったのだ。
「おい。これ、俺もやるのか？」
そんな状況に水を差したのは、Ⅷ番の折野菱だった。
彼は既に虎駕から素性を暴露されている。
「そういえば、貴方が言う事は俺が全部言ってしまったのだな」
「良い度胸だな、兄ちゃん。因みに俺は三十一歳、最年長だ。ちゃんと敬えよ」
「日本国憲法で内心の自由は保障されている。そんな義務は無いのだよ」
嘲笑う折野と彼を嫌う虎駕の間に険悪な空気が流れた。
そんな中、椿陽子が話を戻そうとする。
「それより貴方達、自己紹介も終わったんだし本題に戻りましょうよ。どうすんの、この薬？」
後回しにされていたが、航達は犯人の警告を思い出した。
一方、自分達を攫った相手の言う事など素直に信じられない、というのも確かな感情だ。
ただ、航は飢えだけでなく渇きも感じている。
彼同様、せめて水だけでも飲みたい者が大半だろう。
胡散臭い薬を前にして、八人の意見は割れた。
「人攫いの言う事なのだよ。信用出来まい」
「俺も賛成ー」
「私も」
虎駕、新兒、双葉は薬の服用を躊躇っていた。
「私は飲んでおいた方が良いと思う。抑も、毒殺するつもりなら最初から生かしておかないでしょう。丸一日寝かしてたんなら、殺すのは容易かった筈」
「おお、急にべらべら喋るようになったな姉ちゃん。だが、俺も同意見だ。折角生きる機会を貰ったんだ。余計な疑心暗鬼で棒に振りたくはねえよ」
「私もそう思いますね！ ていうか喉渇きました！」
椿、折野、雛火は薬を飲む気でいるらしい。
「どうでも良い……何もかも……」
繭月は生きる気力を失い、全てを諦めて投げ出している。
「うーん……」
航は態度を決めかねていた。
服用の是非は、双方の言い分にそれぞれの理があるような気がした。
「要するに、Ⅳ番は飲むのを躊躇ってるんでしょ？ 後は、Ⅶ番の繭月さん、だっけ？ 貴方は仮に飲むか飲まないかの二択だったら、どうする？」
椿は何かを考えたようで、繭月に態度を決めさせようとしていた。
「どうでも良いからそっちで決めて。言う通りにするから……」
心底投げ遣りといった答えが返ってきた。
だがこれで椿の腹は決まったらしい。
「じゃあ、こうしよう。先んじて、私とⅧ番折野、Ⅰ番二井原、そしてⅦ番繭月が薬を飲む。それで暫く様子を見て、何事も無かったら残る四人も続く。これでどう？」
「ほーう、上手く纏めたな。良いんじゃねえか？ 下らねえ茶番の間に時間も経っちまった。さっさと飲もうや」
一々茶々を入れる折野だったが、椿は構わず錠剤を包装から取り出し、口に含んでペットボトルの水と共に流し込んだ。
それに続き、折野、雛火、そして投げ遣りな繭月も一応薬を飲んだ。
「……何事も無さそうだね」
椿は自分の体調を確かめるように胸に手を当てて言った。
判断には早計にも思えるが、少しでも早く安心したいのかも知れない。
暗算で計って約三分が経過した。
航は頃合いと感じ、包装から錠剤を取り出した。
「僕達も飲もう」
残る四人は、先ず航から服用した。
続いて双葉、虎駕、最後に新兒が渋々薬を飲んだ。
⦿
争いの種も無くなり、部屋の雰囲気も次第に打ち解けてきていた。
雛火が提案した自己紹介が功を奏したのだろう。
その彼女は、双葉とアニメや漫画の話で盛り上がっている。
他方では、虎駕が新兒に対して歴史問題や安全保障など、政治的な事柄を一方的に話していた。
航は、何をするでもなく天井の雨漏りを見詰めていた。
「おい、兄ちゃん。お前も同じか？ 何かやべえ予感がするな」
折野が航に話し掛けてきた。
「窓から外を見たところ、今雨は降っちゃいねえ。なら、この雨漏りは一体何だ？ 少し前まで結構きつく降ったんじゃねえか？ そして、ここは山ン中だ」
言い終わるや否やのタイミングだった。
突如、大きな爆発音の如き轟音が響き渡り、部屋は大きく傾いた。
「きゃあ!!」
「何だ!?」
双葉と新兒が叫びながら壁に叩き付けられる。
他の面々もバランスを崩して部屋の中を転げた。
「畜生、土砂崩れか!!」
「今の音、あいつわざとやりやがった!!」
航と折野が事態に気付いた時には既に遅かった。
建物は完全に落下し始めており、八人は死の谷底へと真逆様に転落していった。