隔離空間は消え、辺りの景色は薄闇から立体駐車場の内部に変わっていた。
自動車の通る冷たい混凝土の上に、虻球磨新兒と虎駕憲進は倒れ伏したまま起き上がれずにいた。
六摂家の一角、一桐公爵家の当主・一桐陶麿の圧倒的強さに打ちのめされた二人は、当に絶体絶命のピンチを迎えていた。
今この場に根尾弓矢が現れなければ、二人は間違いなく殺されていただろう。
一桐陶麿に厳しい視線を向けられて気圧されたのか、根尾は僅かに後退った。
依然として、一桐から見れば根尾もまた殲滅対象の一人である。
言葉次第によっては、この場で死体になる人間が一人増えるだけだろう。
背の高さで言えば、実のところ一桐は虎駕とそう変わらず、この場の男達の中では低い方である。
根尾に至っては、一桐よりも十三センチも身長が高い。
しかし、鍛え抜かれた肉体と潜り抜けた視線に裏付けられた圧力が一桐を空気の絶対的支配者たらしめていた。
「一桐卿……」
根尾はゆっくりと語り始めた。
今や、この場の者達の命運は彼が握っていた。
問題は、一桐陶麿という百年以上もの年月を国賊掃討に捧げ、己が肉体を鍛え続けた護国の怪物を変心させることが出来るか、ということだ。
「閣下、貴方は騙されているのです」
根尾の言葉に、一桐は眉間に皺を寄せて更に厳しい表情を浮かべた。
明らかに怪訝の念、不信感に満ち満ちた眼である。
「貴公は根尾弓矢でおじゃるな？」
「自分を御存知なのですか？」
「貴公のことは甲卿から名指しで確実に始末すべき者として挙げられておる。即ち、貴公が如何様な言葉を弄そうとも、麿を誑かすことは出来ぬということでおじゃる」
聞く耳持たぬ――それが一桐の答えだった。
しかし、根尾としてはそれで終わる訳にも行くまい。
今度は一つの問いを投げ掛けた。
「自分は何故、甲公爵閣下から名指しされたのですか？」
「それを聞いて何とする？」
「己が死する理由も知らずに死ね、と？」
痛いところを突かれたのか、一桐は目を眇めた。
「気の毒だが麿も詳しくは聞かされておらん。甲卿は政治家であるが故に、秘匿せねばならぬ事情があるのであろう。しかし、こと情報網に於いて皇國で甲卿の右に出る者はおらぬ。彼の叛逆者を炙り出す眼は確かでおじゃる」
「一桐卿、自分には貴方が、何も理由を話されぬを良しとする方だとは思えません。聞かされずともそれは已むを得ないという事情があったのですね？」
「貴公は何が言いたいのだ？」
「自分の推察は、貴方がこの根尾弓矢の名を甲卿から直接聞いた訳ではないというものです」
一桐は低い声で唸った。
「その反応、当たりということですね、一桐卿。貴方は甲卿から直接自分の名を聞いたのではない。自分の名を貴方に告げたのはズバリ、推城朔馬ではありませんか？」
根尾のこれは一桐の言葉尻を捉えた当て推量ではない。
丹桐士糸と戦う前、既に推城から名指しされたと報されていた。
ただその事実を一桐に突き付けることで、説得の突破口にしようとしていた。
「それが……どうした？ 推城殿は甲卿の秘書、単なる伝達係に過ぎぬ」
「即ち、単なる伝達係であるが故に、甲卿の意図までもは言わなかったと、そういうことですか……」
一桐は苛立ち紛れに溜息を吐いた。
「言葉を弄しても無駄だと言っておる。時間を稼いで他の者だけでも逃がそうという腹か？」
「いいえ、そうではありません。自分は貴方の誤解を解きたいのです」
「それは言葉を弄して麿を誑かしたいという風にしか聞かぬと、麿はそう言っておるのだ」
一桐は想像以上に頑迷だった。
だが、一方で根尾との対話を一方的に打ち切って始末しようとまでは考えないようだ。
「閣下、貴方は誠の紳士だ。口で何と言おうと、自分に弁明の機会を与えてはくれている。そのことに感謝し、最後にこう問い掛けたい」
「ほう、何と？」
「ズバリ、推城朔馬は本当に甲夢黝卿の操るがままに動いているのですか、という質問で御座います」
「……どういうことだ？」
一桐は怪訝そうに少し首を傾げた。
根尾の言葉が一桐の心に一点の疑念を芽生えさせたらしい。
根尾は畳み掛ける。
「実は自分の部下が先日、推城朔馬について一つのスキャンダルを掴んだのです」
根尾は一桐の傍に寄ると、電話端末に写真を表示させて差し出した。
武装戦隊・狼ノ牙に送り込んだ諜報員・仁志旗蓮から送られてきた写真だ。
そこには四人の男女が映されている。
「推城殿が誰かと密会している写真か。彼の他には少年が一人、軍服の、顔が曖昧な男が一人、後向きで顔が写っていない女が一人……。この内の誰が問題なのだ？」
「顔の判らない二人の素性は不明です。しかし、この少年の名前は判っている」
根尾は写真を閉じ、電話端末を操作してファイル名を見せた。
「この少年の名はファイル名が示すとおり。武装戦隊・狼ノ牙の首領補佐・八社女征一千！」
「な、何だと!?」
一桐は驚愕に声を荒らげた。
「何故貴公がその名を知っておる！ 剰え、その男が八社女などと……！ 首領補佐・八社女征一千は皇國の特別高等警察ですら名前以外何も把握出来ていない、それ程の謎に包まれた存在なのだぞ！」
一桐は明らかに動揺していた。
根尾の言葉に、最早疑念を挟むことも無い。
何故なら、八社女征一千の素性は狼ノ牙内部の者も殆ど知らない。
逆説的に、ただ狼ノ牙と通じ合った程度に過ぎない外国の政治家が八社女について教わった筈も無い。
それはつまり、根尾が狼ノ牙から究極の極秘情報を奪取した者であるということ、協力者に非ずという状況証拠になっていた。
更に、神為に因って認識力を大幅強化された一桐の眼は、人工知能による画像生成で誤魔化すことも出来ない。
「なんということだ……！ 推城が八社女と密会していた、通じ合っていたとなると、その情報を入手した貴公を始末せよというのは甲卿の意志とは無関係の、推城の独断！ それどころか、甲卿にとって推城は当に獅子身中の虫！」
「そういうことです、閣下。推城は事もあろうに六摂家当主たる皆様を利用し、自らの黒い交際の証拠を闇に葬ろうとしていたのです」
「し、しかし推城の独断は根尾弓矢、貴公の始末を優先する件についてのみ！ 叛逆者に与した明治の民の始末は甲卿から直接依頼されたこと！」
「それについても、甲卿自身が推城に誑かされていたとしたらどうでしょうか」
一桐は顔面蒼白となり、手で口元を押さえた。
今や彼は完全に動揺していた。
そんな彼らの許へ、更に別の女二人が下の階から上がってきた。
「い、一桐卿……！ その者達を……殺しては……なりませぬ……！」
「十桐卿？」
久住双葉の方を借り、十桐綺葉が一桐の説得に現れたのだ。
「明治の民は叛逆者に一切加担しておりませぬ。我らは皆、甲卿に乗せられてしまったのですじゃ……！」
「ば、莫迦な……！」
一桐は頭を抱えた。
「甲卿が推城にとって偶々都合良く彼らを始末しようとしたと、それは考えられぬ！ 即ち、根尾殿の言うとおり甲卿もまた推城に誑かされたと考えるが自然！ ならば麿は……麿ら六摂家当主は……全員叛逆者に加担する国賊の片棒を担がされた……!! 誰よりも長く、篤く、神皇陛下に忠義を尽くしてきた麿すらも、陛下に弓を引く奴原の片棒を!!」
一桐は余りの無念からか咆哮した。
長く、立体駐車場そのものを震わせるような慟哭だった。
その両目からは血涙すら流れていた。
一桐には、百年もの間只管に皇國の、神皇の敵と戦い続けたという自負心が積み上がっていた。
ヤシマ人民民主主義共和国時代、抵抗者であった頃ならば、ここまで噎び泣くことも無かっただろう。
だが、今や一桐は勝利と栄光を重ね過ぎた。
高く高く積み上がったそれは、唯一度叛逆者の企みに後塵を拝しただけで脆く崩れ去るような状態になってしまっていたのだ。
一頻り叫んだ後、一桐は膝を突いて項垂れた。
「情けない限り、慚愧に堪えぬとはこのことでおじゃる……」
そう呟くと、一桐は指貫袴に手を入れた。
その姿を見て、十桐は青褪めた。
「い、いかん！ 誰か！ 一桐卿を止めなされ！」
十桐の叫びが場の空気に火急の事態を告げた。
そんな中、一桐は何やら薬剤包装を取り出し、中から錠剤二錠を手にした。
「斯くなる上は是非にも及ばず。此度の失態、責任は最年長たるこの一桐陶麿が一身に背負いましょう。何卒、他の者達は御容赦くださいませ。一時は浮浪孤児にまで身を落とした麿を掬い上げられ給い、その上畏れ多くも八十年にも亘り仕えさせ奉りし僥倖、身に余る光栄に御座いました。心よりの感謝を、陛下に……」
気付いたのは根尾だった。
「東瀛丸!? いけません閣下！」
根尾は一桐に飛び掛かってでも、これから彼がすることを止めようとした。
しかし一桐はいとも容易く根尾を投げ飛ばした。
圧倒的な強靱さを誇る一桐を止められる者はこの場に誰も居なかった。
「くっ！」
根尾が起き上がった時には、一桐は既に手の中の錠剤を口に含んでいた。
そして喉の鳴る音が嚥下を告げる。
「皇國に弥栄あれ……」
一桐がそう呟いた次の瞬間、彼の全身から勢い良く血が噴き出した。
鍛え抜かれた体が力無く草臥れ、血溜りの中へと倒れ伏した。
「な、何だ？」
「何が起きたの……？」
新兒と双葉は困惑していた。
虎駕も瞠目し、言葉を失っていた。
立ち上がった根尾は顔を伏せ、一桐の最期を見届けて語る。
「東瀛丸を二錠以上飲むには十日以上の間隔を空けなければならない。それより短いと、短い程に大きな健康被害が生じる。そしてもし二錠同時に飲んでしまったら、服用した者は神為の暴走が抑えられず、今の様にその場で死んでしまうのだ……」
根尾は十桐に頭を下げる。
「一桐卿を追い詰め、自害を止められませんでした。申し開く言葉も見付かりません」
「その責任は我にこそある。我は一桐卿と近い関係にありながら、彼を止める言葉を持たなかった。もう少し物を言えればと、後悔が尽きぬ……」
双葉の背で十桐は両眼を閉じ、一桐の死を悼んだ。
根尾は虎駕と新兒に肩を貸す。
「下の階で残りの者と合流しよう。龍乃神邸へ急がねば……」
根尾の表情にもまた、自害を防げなかった忸怩たる思いが滲んでいた。
また、心の内を曝け出し合った虎駕の目からも涙が零れていた。
「一桐……様……」
ある意味、虎駕は誰よりも一同の無念を理解出来たのかも知れない。
後味の悪い結果となったが、六摂家当主の襲撃を躱し切った彼らは、二階下で待っているという白檀揚羽と雲野兄妹、一足先に其方へ向かった繭月百合菜との合流を目指す。
だがそこにはまだ一つの波乱が忍び寄って来ていた。
