十桐綺葉が用意した自動車で、岬守航達は龍乃神邸へ向かう。
万全の状態ならば歩いて辿り着ける距離だが、六摂家当主との戦いで皆疲弊しきっていた為、十桐のこの申し出は有難かった。
今回、航達は男女で別れて二台の車に乗った。
その道中で、航達は根尾弓矢から武装戦隊・狼ノ牙の首領補佐・八社女征一千とその隠された繋がり、それを探っていて殺された仁志旗蓮の話を聞かされた。
麗真魅琴を始めとした女性陣は白檀揚羽から聞かされていることだろう。
「そういえばよ、岬守」
虻球磨新兒が話題を切り替える。
「俺達、統京に入る為に色々と苦労したんだが、お前らはどうやって此処まで来たんだ？」
「ああ、別に大した事じゃ無いよ」
航はそう答えたが、少し考えて思い直した。
「いや、やっぱり大した事はあるかな……。魅琴の奴、無茶苦茶したからなあ……」
龍乃神邸までは目と鼻の先、しかしその僅かな時間で、航は語り出した。
⦿⦿⦿
暫し時を遡る。
航と魅琴は大きな橋の上で川を眺めていた。
両岸には田園が広がる長閑な光景にもう一つ、高架となっている橋が少し離れたところに見える。
二人は身を寄せ合い、恋人同士を装っている。
航は肩に寄り掛かる魅琴の細やかな長い髪と嫋やかな体の感触に心が落ち着かなかった。
「そ、そういえばさ……」
航は乱れる心を紛らわすために取留めの無い話を始める。
「川を見ていて思い出したんだけど、脱出した一日目と二日目はさ、川で魚を釣ってみんなに振る舞ったんだよね」
「あら、そうなの？ 貴方、そんなに釣り上手かったっけ？」
航と魅琴は昔海釣りへ行ったことがある。
拉致被害者達が脱出の道中で食事にありつけたのは、そんな航の経験が生きたのだ。
調理も魅琴の家事手伝いで鍛えられたものだし、魅琴は知らぬ間に航と仲間達を大いに助けていたのだ。
「今回で結構コツを掴んじゃったからな。帰国したら久し振りにやらないか？ あの時のリベンジをしてやるよ」
「ふーん……」
魅琴は半目になって、少し意地悪く微笑んだ。
「昨日云っていた『吠え面を掻かせる』目論見がそれなら、見込み違いとしか言い様が無いわね」
「そうかな？」
「ええ。あの時私、この分野でも航には一生負けないって確信しちゃったもの」
「この分野でも、ってところも気になるけど、勘違いかもよ？」
「だと良いわね」
魅琴の手が航の背中を回り、肩に触れた。
航は驚いて一瞬体をビク付かせてしまった。
「何？ 恋人同士の振りをするって言ったでしょう？」
「いや、そうなんだけどさ……」
本来は航の方が魅琴の肩を抱くのが自然なのだろうが、航にそんな度胸は無かった。
「それにしても、釣り道具なんかよく用意出来たわね」
「ああ、僕の能力なんだよ」
魅琴はこの時、航の能力をほんの一部しか見ていない。
為動機神体の光線砲ユニットと、日本刀を形成することが出来る、ということしか分からないのだ。
「どうやら自分が扱ったことのある『武器』を形成することが出来るらしくってね」
「武器？ 釣り道具が？」
「そうそう。どうやら、武器として使える、というのが定義らしい。その基準の線引きは能く解らないけどね。他にも、公転館っていう宿に置いてあった吸引式のモップなんかも形成出来るよ」
「ふーん……。能く解らない、ねえ……。自分の能力が……」
魅琴は溜息を吐いた。
「貴方、神為を身に付けて何日目だっけ？」
「ん？ 多分一箇月ちょいだと思うけど」
「そう……。術識神為が使えるようになったのは？」
「確か、五日前だね」
「そ。で、未だに自分の能力の全貌を把握していない、という訳なのね」
魅琴は航を小莫迦にする様に小さく笑った。
「貴方、吃驚するくらい神為の才能無いのね」
「ええ？」
久々の酷評だった。
水徒端早辺子に散々言われたことを魅琴にまで言われてしまった。
「神為とは、己の中にある神を探求し、その力を引き出すこと。術識神為に完全覚醒すれば自分の能力は全貌を余すことなく把握出来る筈。それが、貴方は未だに不明な領域を残している。つまり、貴方は未だに術識神為に完全覚醒していない。才能が無いと言わざるを得ないわ」
魅琴は再び溜息を吐いた。
「ここ数日は感心しちゃっていたけれど、少し落胆したわ。でも、逆に安心もした。貴方って、とことん戦いに向いていない人なのね」
そう言うと、魅琴はまた微笑んだ。
彼女が航に向ける微笑みは、小さいながらも様々な色と感情を移ろう。
意地の悪さを見せられるのも、小莫迦にされるのも、航にとって居心地の悪いものではない。
今の微笑みはそのどちらでもなく、悪意は一切感じられない。
魅琴は美しかった。
誰よりも何処までも、高く遠く美しい存在。
嫉妬すら覚える程に、眩しい存在として恋い焦がれ続けた十数年。
航は屹度これからも、いつまでもいつまでも魅琴に対する劣等感と憧憬を抱き諦め続け、その感情を墓まで持って行って永久の眠りに就くのだろう。
奇妙なことだが、航はそれを堪らなく幸せに思えた。
風に吹かれ靡く魅琴の黒髪が、太陽の光を浴びて輝いている。
その艶やかささえも、生まれ付き髪色の明るい自分との差異となって突き刺さる様に思えた。
（綺麗だ……。ずっとこうして、傍に居たい……）
航は魅琴の微笑み、その横顔を見詰め、心の底からそう思った。
しかし、彼女の微笑みは他意の無い純粋な笑顔という訳でも無さそうだ。
何処となく哀しげで、儚げで、愁いを含んだ黄昏の感情が垣間見える。
「扨て、そろそろ時間だわ」
「え？」
魅琴は唐突に電話端末の画面を見て呟いた。
そして突然、肩に回していた手に力を込め、更に腰を持って航の体を抱え上げる。
「え？ え？」
「歯を食い縛って。舌を噛まないように」
少し経つと、先程まで眺めていたもう一つの橋を向こう岸から電車が走ってきた。
それは我が国の新幹線と似ていたが、車体は赤い色をしていた。
魅琴は跳んだ。
赤い車輌が通り過ぎるタイミングを見計らって、車体の上に跳び乗った。
「えええええええ!?」
突然の行動、奇行に航は驚愕を禁じ得なかった。
彼女は走る電車、それも新幹線に匹敵する速さの車体上に跳び乗って、特に衝撃も無く着地したのだ。
つまりこれは、魅琴の跳躍速度が新幹線の走行速度を上回っていたことを意味する。
「貨物高速鉄道列車よ。皇國に於いて貨物の運送にのみ使われる、新幹線の貨物列車版の様なもの。昨日、運行時刻を一通り調べたの。少しトラブルがあって遅れたみたいだけれど、上手く便乗出来たわ。これで一気に統京入りするわよ！」
魅琴が白檀に伝えていた、統京入りの見込みとはこれのことだ。
皇國にも独自のネット環境があり、電話端末で情報検索出来たのが幸いした。
貨物列車を選んだので、万が一襲撃に遭った場合も人的被害を最小限に抑えられる。
また、赤い車体という目立つ色使いは車体上に乗る航と魅琴の姿を目立たなくさせる。
更に運送業なので、統京入りの手続も免除されている。
もう一つ加えると、人の乗降が無い分、通常の高速列車よりも所要時間は短くて済む。
航と魅琴は、こうして栃樹州から統京へ煙管乗車で一気に移動したのだった。
⦿⦿⦿
航達は龍乃神邸へと辿り着いた。
此処まで来てしまえば、流石の公爵・甲夢黝も容易に手出しは出来ない。
後は龍乃神深花が約束通りに航達の帰国の手筈を整えてくれれば全ては解決する。
龍乃神邸は千世田区にある糀街御用地と呼ばれる皇族私有地の一角にあり、同じ区画には弟の住まう蛟乃神邸が併設されている。
その外観は洋風の豪邸といったところで、男装の麗人たる龍乃神の容姿と相俟って一つの華麗な世界観を醸し出す。
屋内の待合室へ通された航達を、会食服を身に纏った一人の美青年が待ち受けていた。
背が高く、長い金髪を波打たせたその風貌は、宛ら中世欧州に於ける白馬の王子様といった様相だった。
「初めまして、皆様方。私は龍乃神深花殿下の侍従を務めさせていただいております、灰祇院在清と申します。この度は我が麗しの姫君より、皆様を丁重にお持て成しし、身の回りのお世話をするようにと仰せつかっております。御要望の際は何なりとお申し付けを」
灰祇院在清を名乗る男は大袈裟な程深々と頭を下げた。
その声色・仕草からは一々気取った自惚れを感じさせる。
そんな彼に、久住双葉が恐る恐る申し出た。
「あの、一先ずお風呂を貰えませんか？ 昨日は入れなかったし、一昨日もシャワーだけだったんです」
「承知いたしました、御婦人。既に御用意は出来ております。御案内いたしましょう」
灰祇院はまたしても一々気取った御辞儀をして双葉に大仰な敬意を示した。
そんな彼に、航もまた灰祇院に男性陣の風呂を要求する。
「あ、お風呂なら僕達も貰いたいです」
「あ、そうですか」
打って変わって、灰祇院の態度は露骨に素気無いものになった。
どうやら誰にでも懇切丁寧に、王子様然として対応する訳ではないらしい。
「男性方には使用人の浴室をお貸ししましょう。後で案内させますので暫しこのままお待ちください。では御婦人方、此方へどうぞ」
灰祇院に案内され、女性陣は待合室から邸宅の中へと連れて行かれた。
「なんだあいつ？」
「灰祇院在清、どうやら侯爵令息の様だ」
航は灰祇院のことをいけ好かないと思った。
男女で露骨に態度を変えられては無理も無いだろう。
しかしそれはそれとして、灰祇院が龍乃神に接しているところを想像すると、完全に何処ぞの歌劇団の世界になって少し面白いとも思った。
「ま、取り敢えず風呂には入れるんだから別に良いだろ。このまま待たせてもらうとしようぜ」
新兒の態度は楽天的だった。
航はそんな彼の、精神的なタフさに感心していた。
つい数日前、辛過ぎる現実に直面したにも拘わらず、すっかりと立ち直っている様に見える。
直接別れの言葉を交わせたのが大きいのだろうか。
しかしそれにしても、新兒はこれからどうするつもりなのだろうか。
帰国後の生活について、何か考えているのだろうか。
何も考えていないのだろうか。
ふと航は、新兒に一つの提案を持ち掛けたくなった。
それは一箇月の同居生活で聞いた、新兒の趣味に由来している。
航は新兒の胸中を確かめたかったのだ。
「なあ、虻球磨。帰国したら一度、僕とツーリングに行かないか？」
「ん？ ああ、そういえば岬守もバイク持ってるんだっけ？ 良いな、それ。ちょっくら走りに行くか。予定は帰りの飛行機の中ででも決めようぜ」
新兒の答えに航は胸を撫で下ろした。
未来の話、帰国後の話をしても、即座に前向きな答えと段取りの見込みを返してくる。
つまり、新兒は既に前を見て日本国で生きていく決心、気持ちの整理が付いている。
航は考える。
自分もまた、帰国したら前へと進まなければならない。
橋の上で感じた様に、ずっと魅琴の傍に居る為には、好い加減に二人の関係を前へと進めなければならない。
そんなことを思っていると、航達の前に使用人が歩み寄ってきた。
どうやら、入浴の先に寝泊まりする部屋へと案内されるらしい。