航達は広々とした部屋へと通された。
どうやら側仕えする使用人の為に用意した使っていない部屋をいくつか割り当ててくれたらしい。
「御要望のお風呂につきましては、準備が整い次第お呼びいたします。今暫くお待ちください」
先程とは対照的に、再び航達の前に現れた灰祇院の態度は丁寧になっていた。
深々と一礼し、下がっていった。
「なんか一寸感じ良くなってねえか？」
「深花様に叱られたんじゃないかな」
好き勝手に憶測を並べる航と新兒、その傍で静かに寝息を立てている幽鷹、そして縁側の小卓を挟んで向かい合う椅子には根尾弓矢と虎駕憲進が腰掛けている。
虎駕は窓から外の景色を眺めていた。
高層建築物の波が聳え立つ光景は、おそらく世界でも類を見ない程に発展した都市風景だろう。
「根尾さん、皇國は日本を吸収しようとしているのですか？」
「ん？ ああ……」
虎駕が公爵・一桐陶麿に聞かされた話を、根尾は特に否定しなかった。
公表されている話ではないが、今更隠し通せはしないという判断だろう。
虎駕は外を見詰めながら続ける。
「もし戦争になったりしたら、日本は一溜まりも無いですよね……」
「そうだな。これは以前にも麗真君と話したことだが、皇國は世界中どの国と比較しても国力が、文明力が、軍事力が、それ以前にもっと純粋な『力』が違い過ぎる。更に、皇國は神為に依って全ての面で自給自足が出来る。だからこそ、たった一箇国で世界線を越えても平気なんだ。つまり完全に孤立しようが戦い抜ける。これは非常に大きい」
虎駕は溜息を吐いた。
「同じ日本なのに、どうしてここまで違うのでしょうね……」
言葉に不穏な影を読み取った根尾は眉を顰めた。
「虎駕君、俺は日本が皇國と比べて劣っているとは断じて思わない」
「何故ですか？」
虎駕は根尾の言葉に被せる様に疑問を重ねてきた。
「少なくとも皇國は未来の希望に溢れていますよ。注意深く探さなくとも一目瞭然に」
二人の間に短い沈黙が嫌な空気と共に流れる。
虎駕の言葉の裏に、根尾は幽かな毒味を感じた。
「君は嫌なのか。今の日本が……」
根尾は、別に虎駕を責めたかった訳ではない。
寧ろ、責められるとすればそれは政治を担う自分達の方だろう。
確かに、抑も国に対して「まだまだ捨てたもんじゃない」などと態々言わせてしまうような、国を好きになれるところを敢えて考えなくてはならない状況は、行政の担い手にとって不甲斐ない話でもあるだろう。
認めたくはないが、虎駕の言葉にも一理あるかも知れない。
若者達に国家への失望感を与えてしまっているとしたら、それを絶望感に変えてしまわないように、自分達は何をすべきなのだろうか。
根尾が虎駕に尋ねたのは、そんな思いからだった。
しかし、虎駕は冷めた眼を根尾に向けていた。
「日本は良い国ですよ。四季もあるので」
対する、虎駕の言葉はそれだった。
根尾は少し不快感を覚えた。
「君がそんなことを言うなんてな……」
一昔前であれば、それは確かに日本の国土の美しさを純粋に称える言葉だっただろう。
だがそれは、今や「何処にでもあるものを殊更に称揚する、空虚な無条件愛国者」を揶揄する意味合いを持ってしまった。
事もあろうにそれを、愛国者を自認する虎駕が言ってしまった。
根尾は仏頂面で踏ん反り返った。
虎駕も黙って窓の外を見詰めている。
二人の間に、それ以上の言葉は紡がれなかった。
「御士人方、お風呂の準備が整いました」
再び部屋へやって来た灰祇院の言葉を、男達は皆待ち侘びていた。
根尾と虎駕の会話は、所詮夏日と疲労による不快感が纏わり付いた体を持て余していた者達の、ほんの一時凌ぎに過ぎなかった。
⦿⦿⦿
龍乃神邸には浴室が三つある。
二つが邸宅の主である龍乃神深花の為のもので、いつでも入浴できるように時間をずらして清掃を行っている。
もう一つが、航達男性陣の借りる使用人用のものだ。
女性陣は、龍乃神の為の広々とした浴室を一つ借り受けている状況だ。
「良ーい湯ですねー……」
「ふみゅう……」
昼間珍しく八社女征一千と張り合った白檀は、すっかり普段の暢気な雰囲気を取り戻し、大きな体を伸ばしている。
雲野兎黄泉も小さな体を白檀の方に預け、二人して湯浴みを満喫している。
繭月百合菜はさっさと入浴を済ませ、浴室から上がっていた。
一方、少し離れた別の一角では、麗真魅琴と久住双葉が浴槽に浸かっている。
「麗真さん、相変わらずスタイルが良くて、綺麗な体してるよね」
「そう？」
双葉が魅琴に話し掛けた。
高校時代、仲の良い友人同士だった二人だが、卒業後は疎遠になっていた。
事件を切掛に再会したのだが、何気にそれ以来初めての会話だ。
高校時代、魅琴の美しさは同性の間でも評判だった。
特に水泳の授業にあっては、羨望と憧憬の眼差しを一身に集めていた。
「それに引き換え私なんて体も小さいし、色々貧相だし、昔から『羨ましいな』って……」
「別にそんな卑下するようなものでもないと思うけれど……」
魅琴は湯船の縁に腰を上げた。
抜群の肉体美が湯のヴェールを脱ぐ。
「それに、体のラインって姿勢でも結構見え方が変わるのよ。久住さんの場合、もっと自信を持って、背筋を伸ばして胸を張った方が良いと思うわ」
魅琴は例を示す様に体を反った。
「そうやって、見せ付ける感じで？」
「ええ。まあ、そうね」
「それは……嫌だな……」
双葉はそれを横目に、体を方まで湯船に沈めてしまう。
俯く彼女の、浮かない表情が水面に映っていた。
露に波立って翳りが揺れる。
そんな双葉の様子に、魅琴はつい尋ねてしまう。
「久住さん貴女、高校出てから何かあったの？」
双葉は高校を出てから、自分の夢を叶えると言って魅琴とは別々の道を歩み始めた。
その後この機会に再会するまで、魅琴は双葉の環境について殆ど報されていない。
そんな魅琴に、双葉はぎこちなく笑って答える。
「別に、麗真さんが気にするようなことは無いよ。屹度全然大した事じゃ無いんだと思うし、もう終わったことだから……」
そう言われてしまうと、魅琴はそれ以上追求出来ない。
したところで、今の魅琴には何も出来ないし、無責任なだけだ。
魅琴はただ黙って湯船に浸かり直すしかなかった。
魅琴には魅琴のすべきことがある。
その為の準備を着々と進め、様々なことを整理しなくてはならない。
それが魅琴にとって、どれだけ不本意で辛い選択であろうとも……。
⦿⦿⦿
何処とも知れぬ闇の中で、四人の男女が卓上の蝋燭を囲っている。
「結局、彼らは龍乃神邸へ辿り着いてしまったのね。大の男が二人揃ってこの為体とは、情けないったらありゃしない……」
女は両脇の男に失望の溜息を吐いた。
叱責を受けた長髪を髷状に結った裃姿の大男――推城朔馬と、古代の朝服に似た格好をした総角髪の少年――八社女征一千は互いに睨み合う。
八社女はつい先程自爆したはずだが、平然とこの集まりに顔を出している。
推城は手に持っていた長槍の石突で床を鳴らした。
どうやら相当苛立っているらしい。
「まさか、皇國最高の戦力などと大層な謳い文句を掲げる六摂家当主があれほど役に立たぬとは……！ やはり、公家などを当てにしたのが間違いだったか……！」
「そこまで言うなら、自分が出れば良かったんじゃないか？ あの化物女を君が抑えてくれていたら、今頃僕が標的を殺せていただろうに」
八社女が推城に不平を垂れる。
彼にしてみれば、推城の要請を受けて自ら根尾の始末に出向いたが故に、手痛い歓迎を受けたのだ。
一言二言、推城に物申したくても当然だろう。
「私には表社会での立場があるのだ。それは我々の計画の為、失う訳にはいかん類のものだ。私とて、貴様にそう言われずとも出られれば出ていた」
「どうだかね……」
二人の間に険悪な空気が流れる。
しかしそんな間に、もう一人の男――軍服姿の老翁が割って入った。
「御二方、今はそれよりも今後の方針を決めるべきでは？ 流石に、今やあの男を始末するよりも別の方向で計画を進めた方が良いと存じますが喃……」
老翁は不敵な笑みを浮かべている。
そんな彼に、向かい側に坐る女が尋ねる。
「何か腹案がある、とでも言いたげな顔ねえ……」
「ええ。元々、策謀を最も得意とするのはこの儂で御座いますよ」
「では、聴かせてもらいましょうか」
女に促され、老翁は自身の考えを述べた。
話を聞いた女はさも愉快といった様子で口角を上げる。
また、八社女と推城からも嫌悪な表情が消えている。
どうやら三人は老翁の話に納得したようだ。
「良い考えだね。此方の手駒を余すところなく使わなくてはならないけど」
「よくぞそのようなことを提案出来るものだ。恐るべき冷血漢よ」
「儂が慮るのは御三方のみで御座いますから喃」
「素晴らしいわ」
女が手を叩いた。
「お誂え向きに、明日は七夕。男女の巡り合わせに悲劇が踊る策を動かすのに、これ程皮肉の効いた日程はないでしょう。実に面白い趣向よ」
「御褒めに与り光栄に御座います。媛様は浪漫趣味者で御座います喃」
話は纏まり、蝋燭の火は吹き消され、四人の姿が消えた。