朱に染まった摩天楼の並木が宵闇に沈んでいく。
そんな皇國首都統京の街並の中、一台の高級車が黒塗りの長い車体に、夜の街を装う灯を纏って走っている。
広々とした客席には、三人の男女が腰掛けている。
主から食事の誘いの命を受けた、第一皇子の近衛侍女・敷島朱鷺緒、誘いを受けた麗真魅琴、そしてその彼女を送り届けることにした、第二皇女の侍従・灰祇院在清の三名である。
魅琴の正面に坐る敷島と灰祇院は、並ぶと背丈が変わらない。
灰祇院も長身ではあるので、敷島が女としては相当なのだ。
長身の女といえば、魅琴は既に白檀揚羽を見慣れている。
しかし、どこか抜けている白檀に比べると、敷島の凜とした所作は逆に長身が映える程だ。
だが、魅琴は敷島にあまり良い印象を持っていなかった。
彼女は済ました事務的な態度、気取った丁寧な態度を装っているが、その実第一皇子側の要求ばかりを押し付けてくる。
「麗真様、これより我が主・獅乃神叡智殿下に再び謁えられるわけで御座います。呉々も、あの御方の宸襟を損ねられることなきよう願います」
「宸襟？ 仮にも一国の皇子様と御目文字する訳ですもの。それなりの、相応しかろう態度で接しますよ」
「それなり、では困ります。誠心誠意、あの御方の宸襟にご配慮くださいませ。あの御方が喜べと仰れば歓喜に胸を震わせ、楽しめと仰れば享楽に身を委ね、あの御方の賜る全てに全身全霊で最上の謝意を御示しください」
魅琴は呆れ果てて溜息を吐いた。
これでは先が思い遣られる。
自らの行く末を憂えずにはいられなかった。
「随分とまあ阿呆の様に媚び諂った態度を要求するのですね。他人をお人形か何かだとでも思っているのかしら、彼は……」
「獅乃神殿下の御心は純真無垢にして遠大無窮。その器の巨しきことは三千世界随一なる、神采英抜の御方であらせられます。侮られること罷り成りません」
「では、貴女達が態々人形を演じて、彼を道化に祭り上げているというわけね。主君に恥を掻かせて、本当に良く出来た臣下ですこと」
魅琴は堪らず、敷島を辛辣な言葉で咎めてしまった。
脇では灰祇院が顔を青くしている。
敷島は魅琴の言葉を受け止める様に目を閉じる。
「……私の使命は……あの御方の夢を御守りすることです」
「それは随分……言い得て妙ね」
敷島の吐いた言葉を、魅琴は少し意外に思った。
魅琴に言われた内容を自覚しているような物言いだったからだ。
その上で、魅琴はもう少し話を突っ込む。
「でも、人間はいつまでも夢見る少年少女ではいられないでしょう」
「その時は……」
敷島は少し言葉に詰まった。
正しく人形の様だった表情に、初めて色が宿る。
青白い、底知れぬ畏れが胸の奥底から湧き上がった様に。
「その時は思い知ることになるでしょう。森羅万象、三千世界は余すことなくあの御方を幸福にする為に、満福たらしめる為に存在していたのだと。それこそが、汎ゆるものの存在意義だったのだと……」
魅琴は感じた。
敷島は、決して主君たる獅乃神叡智のことを盲目的に崇拝している訳ではない。
彼の何かを凄まじく畏れ、不本意ながら従っているのではないか。
「敷島さん、もしかして貴女は……」
「麗真様、その先は決して口になさらぬよう。私は唯、あの御方に変わってほしくない。あの御方に、今の純粋な御心のままで居てほしい」
移ろう景色が敷島の横顔を照らす。
彼女の微かな表情が、宵闇に隠れていくようだ。
「あの御方はこの上無く心地良い夢を御覧になられているのです。その夢があってこそ、この世界はあの御方にとって真に愛すべきものであると信じていただけているのです。あの御方の大いなる愛が世を包む限りに於かせられて、あの御方の生坐ししは至上の福音であると私は心より信じます。何卒、あの御方の夢を、幻想を壊してしまわぬよう切に願います」
魅琴は敷島の静かな言葉に切実を感じた。
畏れも忠誠心もおそらくは本心なのだろう。
魅琴は最早反論する気も起きなかった。
そんな二人に、灰祇院が話題を変える。
「御婦人方、間も無く麗真様のお召物を見繕う、龍乃神殿下御用達の洋裁店へ到着するでしょう。急拵え故、一点物を仕立てることは出来ませんが、屹度皇太子殿下の御前に相応しき装いが御用意出来るかと存じます」
自動車は宵に沈む街を走っていく。
⦿⦿⦿
千世田区の糀街御所龍乃神邸から杉濤区の甲公爵邸までは遠く、徒歩での所要時間は八時間程度である。
神為に因って身体能力を強化された航が夕刻に出発して急いでも、辿り着く頃には夜になってしまうのは仕方の無いことだった。
岬守航は先ず、統京駅で甲公爵邸の最寄駅である荻凹駅までの路線を確認した。
そしてその線路を目印に走っていき、荻凹駅の道案内板で甲邸近傍の公園へ行く道筋を調べる。
これらは、一昨日の夜に魅琴が甲邸付近の地図を電話端末から確認していて、特に最寄り駅近くを通る線路は具に調べていたことが助けになった。
尤も、何気なく覗き込んでいた航は魅琴の不興を買ったが、兎に角航は甲邸の最寄駅と近辺の公園を覚えていたのだ。
「流石は皇國一の貴族の邸宅、大い門だ。だが逆に助かる。此処で間違い無いな」
目的地に辿り着いた航は右腕に超級為動機神体の光線砲ユニットを形成した。
今この時にも、早辺子が甲からどんな目に遭わされているか分からない。
貴重な弾数といえど、出し惜しみしている場合ではないだろう。
航は先ず一発、光線砲で門を破壊した。
異変に気付いた使用人との交戦を覚悟したが、思いの外静かなものだ。
「行くか」
罠の可能性も顧みず、航は甲邸の敷地内へと侵入した。
術識神為を発動した航は、奇妙な充実感に包まれていた。
何やら頗る調子が良い。
今なら光線砲を、五発と言わず十発は撃てる気がする。
そして暫く庭を進むと、航はこの邸宅の異変に気が付いた。
彼方此方で火が燻っており、何やら人の死体が燃えている。
航が侵入する前に、何者かとのいざこざがあったのだろうか。
「こっちとしては手間が省ける。このまま本館へ殴り込んでやる」
航は走る速度を上げた。
このまま誰とも遭遇せずに、六摂家最後の公爵・甲夢黝に辿り着ければ良い――そう思っていた。
だが、皇國最大の貴族の邸宅に不法侵入したという事実は、そんな甘い算段を航に許さない。
「来たか、明治日本の民。貴様は岬守航だな？」
一人の男が航の前に立ちはだかる。
長身の、鍛えられた武芸者を思わせる男だった。
髷状に結った長髪と裃に似た服装が、如何にもといった風情を帯びている。
「水徒端賽蔵め、あ奴の狼藉で衛兵が消えて素通りではないか。お陰でこの私が出る羽目になろうとはな……」
「お前は……甲夢黝の側近か？」
「私は推城朔馬。この邸宅の主である甲夢黝卿の秘書にして、皇道保守黨青年部長だ。これより御相手仕る」
航は今目の前に居るこの男の立ち姿を見ただけで只者ではないと感じた。
推城朔馬には屋渡倫駆郎とも鷹番夜朗とも違う、歴戦の戦士の風格がある。
「出来れば通してほしいし、叶うなら水徒端早辺子という女性の居場所に案内してほしいんだがな」
「図々しい要求だ。水徒端嬢よりも寧ろ自分の身を心配するが良い。貴様は私の仕える公爵・甲夢黝、華族の頂点、皇國貴族社会の総本山とも呼べる邸宅に不法侵入したのだ。ならば当然、この私と手合わせする義務があると思わないか？」
勿論、航も話せば通じるとは思っていない。
推城の言葉は尤もであるし、戦って押し通る他無いだろう。
航は右腕の光線砲を構えた。
対する推城は右手を前に突き出す。
『武装神為・菊水龍尾ノ長鑓』
推城の手に光の粒が集まり、長さ三米程の槍が形成された。
「武装神為だと？ 何だ、それは？」
「術識神為とは系統の異なる神為の深化、そのもう一つの発露だ。極めて珍しく、数え切れる程しか使い手はおらんがな」
推城は槍を構えた。
「尤も、そんなことはどうでも良いこと。貴様はこの場で死ぬのだからな。ではいざ、参る！」
推城の圧が大幅に上がり、航は衝突を予感した。
夜の甲邸、その広大な庭園で一つの戦いが始まろうとしていた。