その光景を見て、水徒端早辺子は後悔していた。
地下室で吊るされて鞭打たれるのは今日初めてではない。
卓上に並べられた悍ましい拷問器具を使われるのも、孰れ避けられないことだったろう。
だがこの日、早辺子は既に愛する人を一人喪っている。
それは甲公爵家で自分が受けている待遇を、知己の伯爵・鸙屋敷唯織に伝えてしまったことに始まった悲劇である。
鸙屋敷伯爵家は旧華族と繋がる有力な新華族で、水徒端男爵家とも家族ぐるみでの縁がある。
また、当主の鸙屋敷唯織は皇道保守黨を創設した一人であり、その動機には六摂家から受けた或る仕打ちの強い恨みがあった。
そんな鸙屋敷家に、早辺子が六摂家の一角・甲公爵家で受けている待遇が伝われば、彼女の実家である水徒端男爵家にまで伝わってしまうのは当然だった。
結果的に早辺子の弱音が父の男爵・水徒端賽蔵の討ち入りを招き、命を落とす遠因となってしまった。
今、父を奪った公爵・甲夢黝の前に、愛する人がもう一人現れてしまった。
武装戦隊・狼ノ牙の碧森支部から脱出させて以来、二度と会うことは無いと思っていた男・岬守航。
それが今、いつかの夜と同じ怒りの眼を甲に向けている。
早辺子の現状を何処かで知って駆け付けたとすれば、その遠因もまた自分が鸙屋敷に泣きついてしまったことだろう。
「岬守様、おやめください！ 私のことは構わず、貴方は御自身の帰国だけを御考えください！ 貴方だけでなく、他の者の身も掛かっているのですよ！」
早辺子は声を振り絞ってこう叫んだが、もう手遅れだろう。
甲夢黝は今更引き下がったところで許すような男ではない。
航は事の重大さが解っているのだろうか。
「やめない。貴女を傷付けたこの男を、絶対にこのままにはしない。帰国のことは心配しなくて良い。こいつをぶちのめして俺のやったことを不問にさせれば済む」
「岬守様、貴方は一体何を仰っているのですか？ それで済む筈が無いでしょう！」
早辺子は困惑を禁じ得なかった。
航が何を言っているのか解らない。
事の重大さが解っているかどうかではなく、怒りのあまり既に前後不覚になっているのかも知れない。
あの夜もその激情が奇跡を起こしたのだろうが、今はそれが仇になったとしか思えない。
「ほおぉう……？」
航の物言いに、甲は若々しい額に青筋を浮き立たせて怒りを剥き出しにしていた。
大礼服に齢七十代とは思えぬ筋肉の張りが浮き上がる。
航と甲、二人の怒りが闇の中で牙を向き合い激しい火花を散らしていた。
「初めてだ……。乃公に対し、ここまで舐めた口を利いた下郎は……」
蝋燭の灯で煉瓦の壁に映った甲の影がゆらりと揺れる。
彼の方から先に仕掛けるつもりだ。
「その両腕……既に能力は発動済みなのか。ならば面倒だが、此方も手動で能力を発動して解析せねばならん。大した手間ではないがな。どぉれ……」
甲は両腕を拡げた。
彼の能力は相手が能力を発動しようとした時に自動的に発動するのだが、一方でこの様に自分の意思で発動することも出来るのだ。
「覚悟せよ！ 貴様の能力を丸裸にし、無用の長物に改変してやろう！ 『術識神為・発動』！」
甲の神為が航の潜在意識に接続し、術識神為の詳細な内容を読み取ろうとする。
そうして甲にとって都合の良いように改変されてしまえば、もう航に為す術は無い。
早辺子は絶望から目を背けた。
しかし、ここで異変が起こった。
否、というより、起こる筈の事が何も起こらなかった。
「む、どうした……？」
甲は何やら戸惑っている。
「何故時が止まらぬ？ 解析出来ぬ？ 潜在意識から術識神為の内容が何も読み取れぬではないか。もう一度、『術識神為・発動』！」
甲は再度能力の発動を試みたようだが、やはり何も起こらない。
甲は苛立ちから舌打ちした。
「チッ、何だ。間違いかと思ったが、潜在意識に術識神為の内容が刻まれていないということか。つまり此奴は未だに術識神為に完全覚醒していないということではないか」
そう、甲の読み通り、航の第三段階、術識神為の覚醒は未だに不完全なままである。
それは前日に麗真魅琴も指摘している。
そして、航はこの状態に至る為に、潜在意識に作り出した魅琴の幻影から呼び掛けを必要としている。
つまり、航は潜在意識ですら自分の能力を理解していないのである。
甲から、というより、早辺子も含む術識神為の使い手からすると、これは信じられないレベルの未熟さである。
甲の表情からは怒りが失せ、代わりに侮蔑的な冷笑が浮かび上がる。
「四方やその程度の分際で乃公に大口を叩いたとはな。そんな雑魚に能力など必要無い。皇別摂家の当主として、圧倒的な神為量のみで捻じ伏せてくれる！」
胸の前に持って来た甲の両掌の間に巨大な光の球が形成される。
甲夢黝は皇國でも最上位の貴族である。
その家柄故に備えた強大な神為は、身体能力の強化を通り越して攻撃のエネルギーに転化すらしてしまう。
それを解き放つだけで、甲は充分過ぎる破壊力を以て敵の軍勢を跡形も無く消滅させてしまうのだ。
「消えよ虫螻蛄ァ！」
甲は腕を突き出し、航に向けて光の破壊エネルギーを解き放とうとした。
しかしその瞬間、航の射撃が甲の右膝に中てられ、甲は体勢を崩した。
「うぐぁアッッ!!」
光のエネルギーは上方に向けて放たれ、天井を擦り抜けていった。
甲は崩れそうになるも、すぐに膝の傷を修復して体勢を立て直す。
「ば、莫迦な。乃公の耐久力を突破する威力だと……？」
神為が強大になれば、当然に第一段階である耐久力や回復力・生命力もそれに比例して上昇する。
甲にとって、術識神為に完全覚醒していない相手の攻撃など屁でもない筈だった。
しかし、航が形成しているのは超級為動機神体の光線砲ユニットである。
その破壊力は、甲の耐久力を以てしても貫通されてしまう程ものだった。
「そう来るのなら乃公にも別の戦い方がある……！」
甲は再び両腕を拡げた。
甲の能力は相手の術識神為を解析し、その能力を改変、そして自分自身にも相手に合わせた能力を捏ち上げるというものだ。
彼は今、この第三の能力を使い、航にとってどうしようもない理不尽な能力を身に付けて反撃しようとしていた。
しかし、航の射撃が素早く両肩を貫く。
「ぐああっっ!?」
既に甲は航を攻撃しており、この動きも警戒されて当然だった。
最早、甲は自分の能力を発動させてもらえない。
航の怒りが冷徹に甲を攻め立てる。
「おのれ！ 雑魚の分際で調子に乗るな！」
甲は素早く肩の傷を修復し、再び単純な破壊力を掌から解き放とうとする。
だが、これも航の早撃ちで腕を貫かれて未然に防がれてしまう。
甲は強大すぎる神為と強力過ぎる能力に頼るあまり、基礎的な戦闘力を全く鍛えていなかった。
「この……この下郎が！ 乃公を誰と心得る！」
「お前が誰だろうと、口喧嘩をしに来たんじゃないんだよ」
「おのれェッ！ ガアアアアアッッ!!」
打つ手が無くなって錯乱したのか、甲は闇雲に航へと飛び掛かった。
だが当然、そんな悪足掻きが航に通る筈が無い。
航は光線砲ユニットで甲の顔面を殴り飛ばした。
甲は卓上へと倒れ、自身で用意した拷問器具を派手にぶち撒けた。
「莫迦な……こんな……！ うおっ!?」
甲は卓上から転げ落ちた。
そして迫る来る航の怒りに満ちた眼を仰ぎ見る。
それは宛ら、天敵である猛禽類に睨まれた蛇といった構図であった。
実際、術識神為を解析出来ないにも拘わらず強力な能力を使う脅威の未覚醒者・岬守航は、皇國貴族でも最強の能力者である筈の甲夢黝にとって、まさかの天敵だった。
「莫迦な！ 冗談じゃない!! こんな盆暗が！ 逆に才能が無さ過ぎて乃公を追い詰めるだと!? あり得ぬ！ あってはならぬ!!」
「追い詰められている割には随分莫迦にしてくれるな。どうする？ 降参するか？」
甲は歯噛みし、屈辱を噛み締めている。
彼が負った傷はすぐに跡形も無く修復され、戦闘の継続には何ら支障は無いだろう。
だが、このままでは甲に勝ち目は無かった。
その事実が、彼にとって受け容れ難い事実が、尻餅を搗いた甲を壁際まで後退させる。
「畜生……畜生ォォォッッ!!」
甲は壁の煉瓦の一つを殴って凹ませた。
すると勢い良く壁が崩れ、隠し通路が現れた。
甲は航に背を向けると、一目散に通路へと逃げ込んで行った。
「何だ、こんなものか。あんなのが僕達を狙ってた、六摂家当主とかいう大貴族の親玉なのか？」
あまりにも一方的に叩きのめして退散させてしまい、航はすっかり拍子抜けしてしまった様だ。
頭を掻くその表情からも怒りが抜け、元の稚い童顔が戻ってきている。
そんな航が、吊るされていた早辺子を解放する。
思わぬ再会、またしても劇的に助けられた早辺子だったが、その胸中は感動よりも戸惑いの方が大きかった。
