崖を転げ落ちる建物の中、航達は其処彼処に体をぶつけていた。
「ぐっ、糞！ こんな……！」
これが犯人の言っていた「確実に死ぬ」という脅しの正体か。
航はあまりの理不尽に怒りを覚えながら、暗闇の中で助かる道を探す。
当たり前に考えれば、建物ごと崖から落下する状況で助かる筈が無いのだが、犯人の言い方では、薬を飲んだ事でその可能性が出るとも取れる。
「こんな所で死んで堪るか!!」
部屋の中は他の者達の悲鳴で阿鼻叫喚の様相を呈している。
航は必死に五感を研ぎ澄ます。
その時、航は背後に温かな光を感じた。
「なんだ……？」
上下左右の区別も付かない状況で、何かに引き寄せられるように航は振り返った。
暗闇の中、淡い光の人型が航に向かって来る。
「誰……だ……？」
小さな体は少女のそれを思わせた。
心地良い温もりが航に近付いて来る。
あまりの心地良さに、航はそれへと身を委ねても良いような気がした。
一瞬、危機的状況を忘れすらした。
光の人型が航と重なる、その直前に建物が激しい衝撃を受けて震えた。
航が我に返った時、光の人型は目の前から消失していた。
再度の衝撃で建物はバラバラに砕け、彼らは白日の下に晒されてしまった。
「うわあああああっっ!!」
八人の体は中空へ投げ出された。
一緒に囚われていた仲間達の体と瓦礫の区別も付かない状態で、航は更なる底へと落ちていく。
彼らの命運は明らかに尽きていた。
「諦めるかああああああっっ!!」
航は叫びを轟かせるも、その響きはただ空しかった。
現実という凶器で殴り付けるように瓦礫が頭を打ち、航の無駄な抵抗を無理矢理止めさせた。
⦿⦿⦿
瑟を鼓す、古い音楽の美しい旋律が聞こえる。
突然の窮地にただ右往左往するばかりで何も出来なかった航は、不思議な感覚に包まれていた。
誰かが自分を優しく包み込むように抱きしめている。
それは闇に差し込む陽光の温もりを想わせた。
心做しか、自分の体が小さくなったような気がする。
まるで、幼い頃に戻ったような……。
航は思わず、自分を抱き締めている何かを抱き返した。
小柄で柔らかな少女の体、滑らかな長い髪が腕に触れる。
その相手は僅かに身を反らした。
体が少し離れ、航は抱き合っていた相手の顔を認めた。
懐かしい少女の面影だった。
「魅……琴……？」
出会ったばかりの頃の、まだ稚い少女だった幼馴染・麗真魅琴が航に微笑みかけている。
その笑顔を見ていると、航は不意に泣きたくなった。
これ程近い距離で互いに見つめ合った事など、久しく無かった気がする。
今の航の心は、本当に幼い子供に戻ったように無防備で、寂しさに対して脆くなっているのだろうか。
そんな彼の心情を汲んでか、少女の魅琴は少年の航を再び抱き寄せる。
耳に息が掛かり、航は全身の産毛が撫でられる心地に包まれた。
航は耳元に魅琴の唇が近付くのを感じた。
胡頽子の実の様な唇から零れる囁きを、航は固唾を呑んで待ち侘びる。
いつの間にか、彼女は大人の体付きになっていた。
くすり、と微かに魅琴は笑った。
僅かな息がまた耳に掛かる。
そして、彼女の唇と航の鼓膜が震えた。
『キモッ、鼻の下伸ばしてんじゃないわよ』
低音で耳に植え付けられた静かな罵声に、航は背筋に電流が奔るのを感じた。
同時に、航は瓦礫の中で目を覚ました。
⦿⦿⦿
体に圧し掛かる重みを感じながら、航は五体の無事を確かめた。
（生きてる……。怪我も無い……）
最後の最後まで往生際悪く吠えたものの、これは不可解な事だった。
明らかに助からない高さから谷底へ落下し、瓦礫の下敷きになったのに、問題無く体が動くのだ。
疲労は感じるものの、それは転落前から変わらない。
（さっきのあれは……臨死体験だったのかな）
或いは死の淵に希って已まない夢を見たのだろうか。
航は冷たいコンクリートの感触を残念に思った。
夢の中で魅琴に抱かれた感覚とは比べるべくもない、酷く無機質な現実に拘束されている。
魅琴にならいつまででも抱かれ、死の海底へと沈んでも構わない航だったが、こんな場所で埋もれていたくはない。
航は気力を振り絞って瓦礫から這い出た。
辺りを見回すと、既に何人かは目を覚ましている。
航は四人目だった。
「他のみんなは？」
航が問い掛けると同時に、新兒の退けた瓦礫の下から双葉が見付かった。
落下の衝撃で歪んで割れてしまった眼鏡から、悲しそうに埃を払っていた。
航もまた、助けを呼ぶ声に気付き、急いで駆け付けて瓦礫を動かした。
「死ぬかと思ったー!!」
繭月が航に抱きつき、年上の威厳など欠片も感じさせない姿で泣き縋ってきた。
生きる気力を全く失っていた女と同一人物とは思えない。
「まあ、無事で何よりですよ」
別の場所では、虎駕と新兒が協力して折野を救出していた。
他には椿が草臥れた様子で坐り込んでいる。
（一人……足りない……？）
航の脳裡に嫌な予感が過った。
同時に、予想された、しかし決して見たくなかった惨い光景が視界に飛び込んできた。
「二井原……さん……」
航にとって、それに直面するのは初めてではない。
だが、先程まで束の間にも親しく接していた人物となると、胸の奥に血溜まりが出来て黒い濁りを成すような気疎さで苦しくなる。
二井原雛火は頭から大量の血を流し、瞳から光を失い、事切れていた。
人形の様に動かない、命を失った幼い躯が、一欠片の力も無く横たわっていた。
青白い顔の目尻から溢れた赤黒い筋は、年端も行かず終焉を迎えてしまった運命に対する無念の涙にも見えた。
他の者達も彼女の死に気付いたらしく、皆一様に沈痛な面持ちを浮かべていた。
殺人鬼の折野ですら眉間に皺を寄せて厳しい表情を浮かべており、決して面白くない胸の内が見て取れる。
趣味も合い、直前まで語り合っていた双葉は目を伏せて涙を流している。
彼女が最もショックだろう。
つい先程語っていた雛火の夢は、あまりにも理不尽な予期せぬ形で破れてしまった。
他にもやりたい事は山程あったろうに、二度と叶わないまま終わってしまった。
航は雛火の目を掌でそっと閉ざし、一歩離れて手を合わせた。
罪悪感と無力感に苛まれる心を、六月にしてはあまりに冷たい風が吹き抜ける。
照りつける太陽すら冷たく感じる程の不条理に誰も何も出来ない。
「『神為』は身に着けたようだな。だが、一人脱落したか。素質が無くて残念だったな」
瓦礫の山の上から聞き覚えのある声が響いた。
航達を閉じ込めた犯人の男が薄笑いを浮かべ、少女の死を悼む航達の元に飛び降りて来た。
「貴様アアアッ!!」
航は怒りに駆られて男に掴み掛かった。
だが、前述の通り航は唯でさえ空腹で、更に瓦礫の下から生還したばかりである。
男は容易く航の腕を捻った。
「がアアアッッ!!」
「ククク、やめておけ。お前ら如きでは束になっても俺には勝てん。ふんっ！」
男の拳が航の鳩尾に突き刺さる。
堪らず膝を突いた航を、男は蹴り転ばした。
「刃向かおう等とは思わないことだな。お前らは黙って我々の言う通りにするしか無いんだよ」
立ち上がることも出来ずに藻掻き苦しむ航。
その様子を見て、繭月が泣き崩れた。
「もうやだ……帰りたい……」
男は口角を歪ませ、繭月の嘆きを嘲笑うかのように言葉を発した。
「帰れるさ。皇國を倒せばな」
「皇國を……？」
立ち上がろうとする航を踏み付けにし、男は両腕を広げた。
「そういえば潰れて死ったその餓鬼が面白い事を始めていたな。俺も一つ自己紹介しておこうか。俺の名は屋渡倫駆郎！ 皇國を打倒する同志を育てる革命戦士だ！ そして歓迎しよう、新たな同志諸君！ 我々は反皇國政府組織、『武装戦隊・狼ノ牙』!!」
高らかに名乗り上げる声がおどろおどろしく渓谷に響き渡った。