航は大きく深呼吸した。
彼とて、皇族に意見する意味が、それも彼自身の立場を守る計らいに異を唱えることの意味が解らない訳ではない。
それでも彼の中の何かがこのまま流されるのを良しとしなかった。
航は麒乃神に自らの考えを述べる。
「殿下、甲が早辺子さんに対して酷い事をしたのも、超級を出して無茶苦茶しようとしたのも、それらに関しては僕や早辺子さんが実際に見て体験した事実です。しかし、謀叛に関しては推城と能條首相がそう言っているだけでしょう。能條は甲と政治的に対立していると聞きます。その筋からの甲の情報って、鵜呑みにするのは危険ではないでしょうか」
「それで、甲は謀叛を企てていないと、首相たる能條が皇族たる私を謀っていると、そう言いたいのですか御前は？」
麒乃神が鋭い視線で航の眼を見て問い返す。
思わずたじろぐ航だったが、もう吐いた唾は飲めない。
ならば言いたいことを言い切ってしまうまでである。
「まだ早計じゃないですか、ってだけですよ。証拠が挙がったら、その時は気兼ねなく裁けば良い」
麒乃神は尚も納得せず、怪訝そうな表情で航に問い続ける。
「何故甲を庇い立てするのですか？ この男は既に皇國貴族にあるまじき行いをしており、また御前にとって益があると思えませんが」
「それはそうですけど、悪人であれば何でもかんでも罪を被せても良いという訳じゃない。窃盗と強盗じゃ意味が違うし、どうせ罪人だからと殺人犯に仕立て上げたら濡れ衣だ。僕だって助けて貰えるなら有難いですが、それと引き換えにこんな道理に合わないことを見過ごす訳には行きませんよ」
二人の間に沈黙が流れる。
航の方はこの時、強く出過ぎたのではないかと少し己の行いを悔い始めていた。
一方で、麒乃神の様子には不興を買ったという兆候は感じられない。
ただ何か、これはどうしたものかと考えている様な、そんな沈黙だった。
航の背後では早辺子と甲が跪いたままである。
早辺子は最初、航の行動が理解出来ずに困惑と怒りを見せていたが、今は呆れ果てた様に微笑んでいる。
皇族に食って掛かることも助かる流れをふいにすることも賢いとは言えないが、人としての道理を通そうという姿は決して間違っていない。
早辺子の隣では、甲が顔を伏せて震えている。
それは裁かれる恐怖からの震えではなさそうだ。
「貴様……。貴様の如き下郎が……乃公に手を差し伸べようというのか……！ どこまでも思い上がりおって……」
甲は屈辱から絞り出す様に航への罵声を吐き捨てた。
それは温情に対して唾を吐く行いである。
しかし航はこの時、不思議と甲に不快感を覚えなかった。
「貴様如きに庇われる程、乃公は落魄れておらんわ！」
「へえ、御立派じゃないか」
航は甲の方へ向き直った。
「貴方はどこまでも貴族としてのプライドに拘るんだな。それを貫き通すんなら、それはそれで一つの生き方じゃないか。ある意味清々しいよ。しかし悪いが、こっちには最初から貴方に諂うつもりなんて無いんでな」
甲は驚いた様に目を見開いた。
そして顔を伏せ、やや強い声で呼び掛ける。
「麒乃神殿下……！」
「良いでしょう」
航は麒乃神の方へ目を遣った。
彼女は考えが決まった様に背を向け、航達から遠ざかる。
「岬守はこのまま甲を謀反人として裁くを良しとせず、甲は岬守に庇われるを良しとせず。この一件、どうやら私が預かるには手に余るようです。然らば裁定を仰ぐべきはただ御一方のみ……」
周囲の空気が一気に重くなった。
航は思わず膝を屈してしまった。
何か途轍もない存在がこの場に顕れようとしている。
心做しか、空の色も薄明るく感じる。
「うぅっ……」
甲は縮こまった。
何が起こるのか、彼は理解しているらしい。
そんな彼らに背を向け、麒乃神は高らかに告げる。
「陛下に御聖断を仰ぎましょう！」
麒乃神の言葉と共に、空の雲が桃色の渦となって彼女の前方に集まり始めた。
皇族達が二手に分かれ、渦の中心の前を開ける。
桃色の渦雲は小さく収束し、人の形を為していく。
そしてけたたましい爆発音と共に弾け飛び、光りが周囲を一瞬、包み込んだ。
目が眩んだ航が視力を取り戻すと、その場には一人の小柄な男が浮かんでいた。
少年と見紛う男は桜色の髪を靡かせ、静かにその場へ着地した。
「う……」
航はその顔に見覚えがあった。
いつか麗真家の写真で見た、桜色の髪の少年その人である。
但し、その姿は写真とは比べものにならない威厳に満ちあふれている。
迂闊に立ち上がることもままならない圧力と心地良い清涼感が辺りを包み込んでいる。
「神皇……陛下……」
航の背後では早辺子が驚愕に呟いた。
その言葉で、航はこの男こそが皇國に君臨する「神皇」なる存在だと知った。
否、その姿を見た段階で予感はしていた。
今、目の前に居る男は明らかに超常の雰囲気を纏っている。
二手に分かれた六人の皇族達もまた一様に跪いた。
桜色の髪の男――神皇はその間を此方へゆっくりと歩み寄って来る。
「皆の者、面を上げよ」
神皇は口を開いた。
少年の様な姿に似つかわしくない、深く渋みのある声だった。
そのまま、神皇は甲の眼前で足を止めた。
「甲よ……」
「へ、陛下……」
甲の声は震えていた。
航にも気持ちは理解出来る。
麒乃神聖花とは全然、その威容が違うのだ。
さしもの航も、神皇に詰問されれば抗うことは出来ないだろう。
「甲よ、朕は哀しい」
「陛下っ……！」
「爾の祖父には大変世話になった。博識な人物で、当時最新の学説であった多元宇宙論を教え聞かせてくれたのは彼であった。詩吟を愛する人物でもあり、花鳥風月を能く解し、豊かな感受性を持った心穏やかな人であった。彼から聞かされた話を、若き日の久遠寺公爵や爾に語った日々を昨日のことの様に思い出す……」
甲は息を荒くしていた。
「その爾に謀叛の疑いが掛かっていること、朕は誠に哀しい……」
「陛下、陛下……！ 甲は断じて、断じて陛下に叛意など御座いません……！」
「甲よ、それでなくとも爾は捨て置けぬ不祥事を三つも抱えておる」
神皇は甲の前に三本の指を立てた手を差し出した。
「一つ、朕が水徒端家に男爵位を与えし裁量を不服とし、その令嬢に対し、尊厳に悖る扱いをしたこと」
「陛下、その点は申し開く言葉も御座いません。しかし……！」
「一つ、己が企てに朕の盟友たる一桐を始めとした六摂家当主を巻き込み、徒にこれを喪わせたこと」
言葉に合わせ、神皇の指が一本ずつ折られていく。
「一つ、朕の臣民に対し、事もあろうに超級為動機神体の暴威を、その恐るべきを充分知りながら向けたこと」
甲は言葉を失っていた。
謀叛の疑いとは違い、事実に基づいて糾弾されているのだから無理も無い。
神皇は拳を差し出したまま続ける。
「これらだけで、既に慨嘆を禁じ得ぬ烏滸の沙汰である。この上謀叛までもが事実だと信じたくはない」
神皇の拳が拡げられた。
その掌に朧気な光りが点る。
「甲よ、爾がこれまで政治家として、皇國の秩序の番人たる六摂家当主として、朕に忠義を尽くしてきた功もまた事実である。故にその爾の名を皇統に弓を引きし大逆の徒として残すのはあまりにも忍びない」
掌の光りは凝縮され、二つの粒となっていく。
「と、東瀛丸……！」
甲は差し出された掌に形成された二粒の錠剤を見て呟いた。
そして震える両手を差し出し、掌を上にして受け皿を作る。
「朕の言いたいことが解ったか。甲よ、爾が尚も朕の臣下であるというならば、その忠誠をこの場で示せ。皇國貴族の筆頭として、最期の誇りを朕に見せてみよ」
甲の掌に二粒の東瀛丸が置かれた。
甲は神皇の目を見上げ、再び掌を見てから意を決した様に立ち上がった。
奇妙な静けさが辺りを覆う中、甲は神皇に一礼すると、ゆっくりと歩き出す。
「何をやっているんだ……？」
航には事態が呑み込めなかった。
しかし他の者達は全てを承知しているかの様に落ち着いた様子で甲の行動を見守っている。
そんな中、甲は立ち止まって航の方を見た。
屈辱と恨みの眼を向けるのかと思いきや、その表情は憑き物が落ちた様に穏やかなものだった。
「な、なんだ……？」
航は息を呑んだ。
異様な静けさに、甲から目を離せない。
見届けなければいけない、瞬きすらも許されない――何故かそう思えた。
甲は二粒の東瀛丸を握り締めると、固唾を呑んで天を仰いだ。
「じ、神皇陛下万歳！ 皇國に弥栄あれ！」
そう高らかに声を張り上げると、甲は意を決した様に二粒の東瀛丸を呑み込んだ。
程無くして、東瀛丸を複数同時に飲んだ甲は全身から血を噴き出してその場に崩れ落ちた。
「なっ……!?」
航は驚愕し、絶句した。
困惑して周囲の者達の方を見渡しても、誰一人として航の様に慌てていない。
早辺子が航に、特に感情を乱すでもなく解説する。
「東瀛丸の服用間隔が短すぎると健康に害が及ぶと説明しましたね。それが一切の間隔無く、二粒以上を同時に服用してしまった場合、あの様に神為が暴走して絶命するのです。皇國の華族家当主は皆、いざという時の為に東瀛丸を懐に忍ばせているのですが、最大の理由は誇りある死を選ぶ為です」
航はこの場の者達に気味の悪いものを感じていた。
目の前で人が悲惨な死を遂げたのに、誰もが意に介せず落ち着き払っている。
皇國の倫理観が日本国とは全く違うと思い知らされる。
そんな中、甲の最期を見届けた神皇が口を開く。
「甲よ、見事な最期であった」
神皇は来た道を歩き始め、途中で航とすれ違う。
瞬間、航は電撃を浴びた様に動けなくなった。
神皇と同じ空間を共有していることそのものが耐え切れない程に畏れ多い。
そんな中、神皇は二手に並ぶ皇族達の間を通り抜けていく。
「聖花、後は任せる。良きに計らうように」
神皇はそう言い残すと、その場から忽然と姿を消した。
嘘の様な寂寥感が辺りに残されている、
皇族達はそれぞれ立ち上がり、緊張感が霧散していく。
この場を任された麒乃神は神皇が消えた空間に頭を下げた。
「畏まりました、陛下」
そして、麒乃神は再び航達の方へと顔を向ける。
「扨てそこの二人、これからの話をしましょうか……」
麒乃神は艶やかで蠱惑的な微笑みを浮かべていた。