湊区紅阪御用地獅乃神邸。
先んじて戻っていた二人の近衛侍女が、居並ぶ使用人達と共に主の第一皇子・獅乃神叡智を出迎える。
「お帰りなさいませ、獅乃神殿下」
「うむ。本日は大義であったぞ、敷島」
敷島朱鷺緒はこの日、麗真魅琴を迎えに行った。
ただ、実は魅琴のドレスアップを考慮して居らず、灰祇院在清に任せきりにしてしまい、おまけに予定していた時間に遅れてしまうという失態を犯してもいた。
にも拘わらず、獅乃神は然程気にしていないらしい。
そのような大らかさは、会食中にもう一人の近衛侍女が演じた失態にも発揮される。
「お帰りなさいませ。先程は大変失礼いたしました」
「貴龍院、汝が気に病むことはない。姉上から俺への電話、それも父上の勅命に関する連絡だ。逃さずに済み寧ろ感謝している」
貴龍院皓雪は会食中に電話を鳴らしてしまった。
しかし獅乃神が言う様に、鳴ったのは獅乃神の電話であり、また無視出来ない緊急の連絡だったので、仕方の無い部分も大きい。
また、抑も貴龍院に自身の電話を預けているのは、獅乃神から彼女への信頼の証である。
先に述べた敷島の失敗に関して、会食の時間をずらしたのは連絡を受けた貴龍院の機転だった。
侍女としての二人の能力では、実のところ敷島の方に難があり、反面貴龍院が優位に立っていた。
獅乃神は上着を使用人に預け、半裸で二人の近衛侍女を引き連れ歩く。
「先ずは風呂だ。穢れを祓わねばならん」
「畏まりました」
「御供いたしますわ、殿下」
今夜も獅乃神は湯浴みに二人の近衛侍女を引き連れるし、寝室で二人を抱くだろう。
既に魅琴に対して妻問いの答えを待つ状態だが、その様なことは気にしない。
どこまでも都合の良い世界観で夢見る様に生きる彼は、広く寵愛を分け与えれば皆が喜ぶと簡単に考えており、またそれが否定された経験も無い。
（しかしそんな獅乃神殿下の考えが、明治日本で生きた麗真魅琴に通用するとは限らない。明日、改めて釘を刺しておくべきか……）
敷島の頭には、皇國と環境や価値観の違う日本国と交わることへの懸念があった。
そんな彼女の考えを見透かす様に、貴龍院は北叟笑む。
「敷島ちゃん、貴女の考えていることは分かっているわよぉ……」
「貴龍院殿……」
「心配しなくても、私達三人の関係は何も変わらないわぁ。如何に未来の皇太子妃殿下、皇后陛下といえども、獅乃神様の大いなる愛を賜る悦びを咎めることなど許されない、私と違って貴女は初めてだから怖いのは解るけれどねぇ……」
敷島と貴龍院、二人は揃って獅乃神の近衛侍女という名の愛人であるが、実のところ傍に居た時間は貴龍院の方が遥かに長い。
それは敷島が此処へ来た経緯が関係している。
「そうだ、敷島よ。後で汝に話がある。心に留めておくが良い」
「お話、で御座いますか？」
唐突な主の言葉に、敷島は珍しく疑問符を付けた。
その隣では、貴龍院が眉間に皺を寄せて唇を尖らせている。
「うむ、湯浴みが済んだら露台で話すとしよう。貴龍院は先に寝室で待っていろ」
「……畏まりましたわ、殿下」
貴龍院は顔を隠す様に深々と頭を下げた。
そして顔を上げると、小声で敷島に囁いた。
「そう緊張しなくても大丈夫よぉ。獅乃神様の寛大さは御存知の筈。間違っても、お役御免なんて話にはならないわぁ」
言葉の上では敷島を気遣っている貴龍院だが、その裏には腹黒いものが渦巻いているとはっきり解った。
元々、獅乃神の近衛侍女は貴龍院ただ一人だったのである。
（貴龍院、まるでそういう話になって欲しいと言いたげだな。なって欲しいのだろうな。お前はそういう女だ……。だがしかし、私は獅乃神様の御側を離れるつもりは一切無い。離れる訳にはいかないのだ……）
敷島は溜息を吐いた。
「畏まりました、殿下。お伺いします」
「うむ、貴龍院の気遣うとおりだ。汝を脅かす類の話をするつもりはないから安心するが良い」
獅乃神はそのような貴龍院の意図に全く気付いていないようだった。
貴龍院は蝋人形のように感情の消えた表情で二人を見ていた。
その眼には良からぬ感情が渦を巻いて燃えていた。
⦿⦿⦿
一台の高級車が夜の統京を走り抜ける。
会食を終えた魅琴が、灰祇院に連れられて帰路に就いていた。
「お疲れ様でした。皇族の御前に出られるのは嘸かし緊張なさったでしょう。本日はゆっくりとお休みになると良いですよ。御希望なら個室を御用意いたしましょう」
「御気遣いありがとうございます。本日は助かりました」
会食中、灰祇院は終始、獅乃神の両近衛侍女に眼を光らせていた。
場合によっては二人が魅琴を害すると考えていたのだろうか。
「麗真様、敷島殿の言葉は深刻に受け止めずとも大丈夫ですよ」
灰祇院は意外なことを言い出した。
「近い内に、改めてお食事の席へ招かれ、本日の答えを求められるでしょう。ですが、未来の皇國皇后という立場が重荷に感じられるのでしたら、無理をせず御辞退なさってください」
「それは……良いのでしょうか？」
「はい。獅乃神殿下は対話の出来る御方であらせられます。誠意を持ってお話しすれば、御無理は仰りますまい。どうしても心苦しいようでしたら、私も御言葉添えして構いません」
魅琴は、敷島とは真逆の獅乃神評に戸惑いを覚えた。
灰祇院の秀麗な微笑みには凍える少女を優しく包み込む様な安心感がある。
宛ら、御伽噺の王子様であった。
「灰祇院さんは……皇太子殿下のお人柄を御存知なのですか？」
「ええ。一応、皇族方は私の遠い親戚の様なものですから」
「遠い親戚……ですか」
「はい」
灰祇院は少し恥ずかしそうに目を背けた。
「我が灰祇院家は元は宮家でして、神和維新政権下で臣籍降下の折に華族として侯爵位を賜ったのです。その縁で、皇族方とは今もそれなりにお付き合いがあるのですよ」
貴族の中で最も格の高い公爵と比べ、第二位の侯爵は一枚下がる印象があるかも知れないが、実はそうとも言い切れない。
公爵家は摂関家や旧将軍家、その他最有力の貴族が十二の席を有するが、侯爵家は旧大名家や臣籍降下した元皇族が含まれるのだ。
その血筋、家柄は決して公爵に引けを取るものではない。
しかし灰祇院の様子からして、彼にはその家柄を殊更にひけらかすつもりはないらしい。
ただ、彼の高貴な振る舞いにはその血筋に対する自負心があるのかも知れない。
その発露が王子様然とした紳士的な態度であるならば望ましいことだろう。
そんな灰祇院が、獅乃神について不誠実な嘘を吐くとは思えない。
屹度、彼の言う為人も獅乃神の一面ではあるのだろう。
一方で、敷島の懸念も理解出来る。
今日会った印象は、彼女の言葉を裏付けるかの如く子供染みたものだったからだ。
「少し考えます……」
そんなことを話しているうちに、車は龍乃神邸に到着した。
⦿⦿⦿
龍乃神邸の待合室では、主の第二皇女・龍乃神深花が大層立腹した様子で腕を組んで椅子に腰掛けていた。
その向かいでは弟である第三皇子・蛟乃神賢智が居心地悪そうに肩を縮めている。
どうやら蛟乃神に連れ帰られた龍乃神が目を覚まし、気を失っている間の成り行きを知ったらしい。
「賢智、姉様を止めようとは思わなかったのか」
「あの女は止めても聞かないでしょう。僕も龍姉様と仲良く夢の中へ誘われるだけだよ」
待合室には二人の皇族の他に六摂家当主の女公爵・十桐綺葉と雲野幽鷹・兎黄泉兄妹が控えている。
龍乃神は雲野兄妹の呼び掛けで目を覚ましたのだ。
「僕だって、彼をこのまま麒姉様に預けておいて良いなんて思っていないよ」
「本当か？ それなら良いんだが……」
「現に、龍姉様の目覚めを待っていたのは彼を連れ戻す算段を相談する為だよ」
「解ったよ。君を信じよう」
どうにか龍乃神は納得したようだ。
そこへ、食事に出掛けていた魅琴と灰祇院が戻ってきた。
「これはこれは蛟乃神殿下、折角お越しのところ、不在にしており申し訳御座いません」
「良いよ、灰祇院。突然だったからね。それと、其方が獅兄様に見初められた女性か、成程ね……」
「殿下、あまりそういったことを仰るのは……」
「おっと、失礼」
魅琴は蛟乃神に礼をする。
「初めまして。麗真魅琴と申します」
「ああ、申し遅れたね。第三皇子・蛟乃神賢智だ」
軽く挨拶を済ませた魅琴だったが、彼女はすぐにこの場の異様な雰囲気に気が付いたらしい。
「何か……あったのですか？」
「うん、落ち着いて聴いてほしいんだけど……」
事の概――航の取った行動とその顛末を聞かされた魅琴は、見る見る顔に怒りを露わにしていった。