岬守航は見知らぬ部屋で目を覚ました。
亀甲縛りの縄は解かれたが、全裸の状態で手枷と足枷を嵌められて椅子に拘束されており、身動きが取れない。
どうやら気を失っている間に何者かの寝室に運び込まれたらしい。
「此処……は……？」
豪華絢爛な意匠・装飾・美術品の数々から、この寝室の主は相当の上流階級のようだ。
航は段々と思い出してきた。
（確か……あの皇女、深花様のお姉さんに連れて来られた……？）
航が記憶を辿っていると、部屋の扉が開いた。
「目が覚めたようですね」
第一皇女・麒乃神聖花が、ドレスを纏った二人の従者を伴って寝室へ入ってきた。
長く美しい黒髪を備えた、長身でグラマラスな美女の寝室に招待されたといえば聞こえは良いが、この状況はどう考えてもそんな喜ばしいものではない。
「そんなに暴れても、その枷は壊せませんよ。超級為動機神体の装甲と同じ処理が施された金属ですからね。皇國で拘束用に使われる部材は、神為対策で同じ素材から出来ているのですよ。皇太子殿下の発明品なのですが、我が弟ながら実に英明な頭脳ですね」
言われてみれば、第二皇女・龍乃神深花に縛られた拘束も、神為で強化された身体能力を駆使しようが解けなかった。
皇國では当然、犯罪者や謀反人の確保はそういった相手を想定して標準化されているのだ。
「僕をどうする気だ！」
「そう怖い顔をせずとも平気ですよ。悪い様にはしませんからね」
麒乃神が手を上げると、二人の従者が航の両脇に歩み寄ってきた。
彼女の後ろの控えていたときは暗がりで能く判らなかったが、近くで能く見るとこの二人は化粧と女装を施された男だ。
「なんだ、この二人……？」
「私の夜伽役です」
臆面も無く告げられ、航は更に恐る恐る尋ねる。
「その格好は本人の意思で……？」
「いいえ、私の趣味です」
麒乃神は恥ずかしげも無く堂々と答え、困惑する航に二人を紹介し始める。
「向かって左が頤望愛、右が宍妻娼也です。二人とも美形なので、こうやって可愛らしく着飾って飼ってやっているのですよ」
麒乃神はそう言うと、自身もまた航に歩み寄った。
艶やかな微笑みを湛え、潤んだ眼で航の眼を見ている。
そしてきめ細やかな肌をした白い手でそっと航の頬に触れてきた。
航の心臓が高鳴っているのは、その色気に惑わされているというよりは拷問前の恐怖に近い。
「御前も美形ですね」
嘗て無い怖気が航の背中を走り抜けた。
確かに、麒乃神聖花は見た目航好みの美女である。
だが、その言葉には喩えようのない恐怖感が勝っている。
しかし麒乃神に意に介する様子は無い。
「航、その唇は接吻を交わしたことがありますか？ この、程良く鍛えられて絞られた体は女を知っているのかしら？ 興味が尽きませんよ」
麒乃神に見据えられ、航は蛇に睨まれた蛙の様に固まってしまった。
この迫力、彼女には逆らえない、有無を言わせぬ何かがある。
幼馴染の麗真魅琴とは違う種類の気後れが航に嫌な汗を掻かせる。
そんな航に対し、麒乃神は更なる言葉で追い打ちを掛ける。
「私の質問に答えなさい」
ビクリ、と航は震えた。
この女に逆らうのは絶対に拙い。
航は恐る恐る口を開いた。
「無い……です……」
「そうですかそうですか。それはそれは……」
麒乃神は嬉しそうに手を合わせると、空かさず航の顎を摘まんで強引に唇を重ねてきた。
相手の意思を一顧だにせず強行された接吻である。
初めてだと知った上で、舌まで入れてくるその行いには、彼女の自分本位な性格が端的に表れていた。
これ程強引に求められたのは、航にとって初めての経験だった。
言うまでも無く、初めての口付けは魅琴と交わしたかった。
しかし、その望まない筈の接吻が、どうしようもなく航を蕩けさせている。
それは航に強い剥奪感を与えた。
（魅琴……ごめん……！）
航の脳裡に魅琴の姿が浮かぶ。
その幻影は心底冷めた表情を浮かべ、背を向けてしまった。
その後には、ただ柔らかな唇と滑らかな舌の感触だけが残された。
溺れそうになる、塗り潰されそうになる。
抵抗の意思が溶けて無くなる、その寸前まで行ったところで麒乃神の唇が航から離れた。
「はぁ……はぁ……いきなり何を……！」
「言ったでしょう。御褒美ですよ」
彼女が言っているのは、甲公爵邸に押し入った顛末を語った際に告げられた言葉のことだろう。
「そんなの……僕は望んでません」
「ええ。私からの気持ちです」
「そんな勝手な……！ 甲の件だって、僕はまだ納得した訳じゃない……！」
「ほう、あくまで謀叛の証拠は無い、と？」
麒乃神はさも可笑しげにくすくすと笑った。
「随分拘っているところ気の毒ですが、実はその様なことなどどうでも良いのですよ」
「は？」
「首相を降板してからというもの、甲は碌なことをしてきませんでしたからね。私も迷惑していたのですよ」
「迷惑……？」
どうやら、甲は謀叛の容疑とは関係無く、ただ政治的な理由で麒乃神に排除されたらしい。
彼女は航の後に回りながら続ける。
「公殿や丹桐に唆され、何やら皇族や旧華族への贖罪意識の醸成を教育に盛り込もうとしていたようです。そんなことをされてしまっては、皇族は崇敬ではなく憐憫の対象となってしまう。私達は臣民の上に君臨し、善導する使命を負った強者であって、弱者として保護の対象にされるなど不愉快極まりない。不敬千万なる思い上がりです。それに、崇敬という正の感情は求心力となって君臣間の強固な団結を生みますが、憐憫という負の感情は敬遠の元となって深刻な断絶を生みます。これは良くありません」
麒乃神は航の頭を撫でながら溜息を吐いた。
「普段ならば私が手を回して貴族院の三分の二で否決し、類似法案の永久廃案に持ち込むところです。しかし、神皇陛下の地位を不動のものにするという建前から甲の側に付く議員もそれなりに居て、難儀していたのですよ。まったく、面倒なことをしてくれるものですよね……」
皇國の立法府、議会の構成は日本国のそれと似ている点と異なる点がそれぞれある。
衆議院と貴族院の二院から成り、法案の成立には両院の過半数か衆議院の三分の二が必要である点、それから首班指名に於ける衆議院優越は日本国とほぼ同じであるが、その代わり貴族院には一つ強力な権限がある。
衆議院で過半数を得て通過した法案は貴族院へ送られ、採決の結果貴族院の過半数を得られれば法が成立する、逆に得られなければ衆議院に送り返される――ここまでは同じである。
しかし貴族院での採決の際に賛成が三分の一を超えなかった法案に感して、類似すると認められた法案を貴族院の判断で廃案にすることが出来るのだ。
この貴族院の強さは、皇國に於ける華族制度が維持され、強固な貴族社会を形成している一因となっている。
そして麒乃神聖花は、貴族院議員として活動する唯一の皇族である。
彼女はその権威を以て、議会を裏から支配しているのであった。
「更に、甲は私を強行的な主戦派と印象付けることによって、自身の勢力拡大に利用していた。私は相手国へ服従を求める為に力を背景とし、場合によっては武力行使をも辞さずという立場であって、最初から武力に恃んだ安易な解決を求めている訳ではありません。しかし、甲は然も、私も自身と同じ立場であると吹聴していた……」
麒乃神が話す傍ら、二人の従者が小卓の上に化粧品を並べ始めた。
青褪める航の表情など見える筈も無い麒乃神は、構わず話を続ける。
「可愛い妹の深花に迄その誤解が浸透していると知った時、私は甲の排除を決意しました。扨てどうしたものかと計略を巡らせていたのですが、丁度良い具合に御前が騒ぎを起こしてくれましてね。お陰ですんなりと筋道が整いました。本当に、良くやってくれましたよ」
高らかに笑い声を上げる麒乃神だが、航はそれどころではない。
二人の従者が航に化粧を施す手を拒む術が無いのだ。
「ですから御前には、私の夜伽役となる褒美を与えましょう。見目麗しき御前にはその資格が充分ある。そうすれば、弟の后となる御前の思い人のことも見続けられますよ」
麒乃神は再び、簡易的な化粧を施された航の前に回った。
「な、何を言っているんですか！ 日本に帰してくれるんじゃなかったんですか！」
「どうせ皇國は明治日本を吸収してしまうのですから、今帰ろうが帰るまいが些細なことですよ」
「なっ……！」
航は今、皇國の有力政治家からはっきりと日本国吸収の方針を聞かされた。
薄々分かってはいたが、麒乃神程の立場の者に直接聞かされた衝撃は大きかった。
「ふ、ふざけないでください……！」
「大真面目ですよ。これは御前の国の為でもあります」
麒乃神は航から離れ、その両眼を鋭く光らせる。
「聞けば明治日本は衰退し始めているというじゃありませんか。しかし皇國の大いなる力を以てすれば、事態を好転させることが出来ます。これは同じ日本の、大和民族の好で施そうという慈悲に他なりません。強者に組み込まれ、その恩恵に与ることは弱者にとって僥倖です。しかも皇國は神為という力によって無限に繁栄を謳歌することが出来る。その何処に不安や不満があるのか、理解に苦しむと言う他ありませんね」
瞠目する航を尻目に、麒乃神は両腕を拡げた。
「そうして大和民族の大連合によって強大な運命共同体を築き上げ、皇國は世界の新たなる軸となるのです！ 更には世界の在り方を修正することによって、我々は全人類を善導する指針となる！ 見なさい、今の世界を！ 文明が成熟したといえば聞こえは良いですが、熟れすぎた結果は老醜であり、耄碌です！ 弱者や敗北者に阿り、良い顔をしようという下心で先人の歩みを否定し、伝統的な風習の中に生きる民衆を置行堀にし、強さと気高さを投げ捨てて憚らない！ そんな愚かな潮流を打開し、世界を救済する為に我々は幾度と無く時空を跨いできたのですよ！」
航は愕然としていた。
六年前にこの世界へと顕現した「神聖大日本皇國」は、これまで航にとって日本と似ているが強大な軍事力を持つ外国でしかなかった。
しかし、今開示されたその思想はあまりにも危険である。
「救済……。貴女達は既に随分この世界で滅茶苦茶してきたような気がするが……？」
「それはここ数年の話でしょう。如何なる統治も先ずは覇道から始まるものです。我々がしているのは、この行き詰まった既存の秩序に変わる新たな体制を築くという数十年の大偉業の話です。近視眼的な御前達では見えぬやも知れませんが、敢えて言いましょう」
麒乃神は穏やかに、何ら悪びれている様子も無い微笑みを浮かべて言い放つ。
「皇國は日本を、世界を『救済』してやるのですよ」
航は絶句するしかなかった。