岬守航以下生き残った七名は、彼らを拉致した犯行グループ「武装戦隊・狼ノ牙」の屋渡倫駆郎によってトラックの荷台に押し込められ、「公転館」という名の民宿に連れて来られた。
突然の崩落を受けて命からがら瓦礫から抜け出した彼らには、最早逃亡の余力も抗う気力も残されていなかった。
公転館は洋風の民宿を装った狼ノ牙のアジトである。
出迎えたのは、装飾控えめなメイド服を身に纏った二十代前半と思われる女だった。
長い黒髪をポニーテールにした背の高い女で、目線は航と殆ど変わらない。
「ようこそ、新たな同志の皆様。私は扇小夜。武装戦隊・狼ノ牙のリーダーたる『首領Д』様よりここ『公転館』の管理と隊員方の身の回りのお世話を仰せられつかっております。長旅でお疲れでしょうが、早速皆様に本館を軽くご案内、ご説明いたします」
扇小夜を名乗る女は深々と頭を下げた。
必要以上に丁寧だが、どこか事務的で無感情な物腰である。
「それでは皆様、私とご一緒にどうぞ」
「扇よ、それよりも先に」
屋渡が扇を引き留めた。
蛇のような眼が舐めるように彼女に視線を這わす。
「俺はこの後、一週間空ける。分かっているだろうな？」
「はい、その間のことは抜かりなく準備して御座います。『篦鮒飼育法』ならば彼らの部屋に用意が」
「ならば良い。俺は一旦お前の部屋で休む。案内が済んだら報告に来い」
「……承知させていただきました」
屋渡はそう言い残すと、玄関の奥にある扉から部屋へと入って行った。
口振りからすると、この館を管理する使用人の為の部屋だろう。
「では改めまして、皆様、どうぞ」
他に行く所の無い航達は、不本意ながらも渋々「公転館」へと上がり込んだ。
そんな彼らを扇は「食堂」「洗濯機と乾燥機」「二階の客室」の順に案内した。
部屋には簡易浴室が備え付けられており、各員の着替えが二着ずつと、何やら意味深な冊子が用意されていた。
「各部屋に御用意いたしました冊子『篦鮒飼育法』十巻ですが、この一週間で必ず熟読し、中身を完璧に御理解くださいませ。最終日に試験を実施いたしますので、そのおつもりで」
用意された客室は五部屋、航達は二人部屋と一人部屋に分けられた。
部屋割りが決まったところで、扇は一礼して一階へと下がっていった。
⦿
客室に入った航は、辛うじて生きていた腕時計の針と日没の時間から、現在地を皇國内と確定した。
武装戦隊・狼ノ牙という組織は皇國と戦う為と称し、日本から何も知らぬ若者達八人を遠い異国へ拉致したのだ。
湖に沈んだ夕日が朱色の残光を揺らめかせていた。
祖国は、故郷は、思い人はその遥か彼方、地球の曲面に隠れて望めもしない。
航は部屋に置かれていた「篦鮒飼育法」なる冊子の一つを片手に眉を顰めた。
（こんなもの……！）
望郷の念を怒りが塗り潰す。
だが、そんな彼の思案に、浴場から聞こえたシャワー音が水を差す。
「くゎー、気持ち良いーっ！ 疲れた体には糞熱い湯が染み渡るぜえー！」
浴場で反響する軽妙な調子の声。
その主は共に囚われていた男の一人、虻球磨新兒であった。
航はこの男と二人部屋を割り当てられていた。
他は航の高校時代の同窓生である久住双葉が椿陽子と相部屋で、残る三人は一人部屋を当てられた。
（あいつ、相談も無く勝手に風呂行きやがった。僕も入りたかったのに……）
航は早速、新兒の行動にストレスのメーターが上昇するのを感じた。
「はぁー、いい湯だったぜえー」
新兒は濡れたままの体で布団の上に寝そべった。
脱色された金髪と鍛えられた日焼け肌から水が滴り、布団の生地に染み込んでいく。
「おま、何やってんだよ！」
「ん？」
新兒は不可解、といった調子で首を傾げる。
航が怒っている理由にさっぱり見当が付かない様子だ。
航は深く溜息を吐いた。
「虻球磨、だっけか。先に風呂に入ったのはまあ良いや。僕も入りたかったけど、別に譲るのは吝かじゃないしな。けど、風呂から上がったら体を拭いて髪を乾かして服を着てから布団に入ってくれないか？」
「なんだよ、一々細けーな。お母さんか？」
「割と普通のことを言っただけだぞ。まさかこの僕が母親呼ばわりされることになるとは夢にも思わなかった」
「ふーん。ま、良いや。取り敢えず俺寝るから、なんかその変な教科書みてーなの、先に読んどいてくんね？ 俺勉強苦手なんで、後でざっくり教えてくれや」
「お前この流れでよくそんな厚かましい頼み事出来るな……」
「止せやい、照れるだろ」
「褒めてねーよ」
航は再度深く深く溜息を吐いた。
この男と相部屋で上手くやっていける自信が無い。
「もう良いよ。取り敢えず晩飯後に皆で集まりたいからよろしくな」
「うぃー、おやすみー」
航にとって、新兒の扱いは比較的どうでも良かった。
このままずっと一緒に居る気など更々無いからだ。
皇國打倒だか革命だか知らないが、こんな組織の言いなりになるのは御免だった。
全員で協力し、一週間以内に脱出する――そう深く決意を固めた。
⦿
夕食後、新兒に言った通り航は二人の部屋に他の者達を集めた。
残念ながら繭月百合菜は部屋に籠もったままだったが、どうにか後で話すしかない。
「みんな、聴いてくれ」
航は五人に自分の考えと思いを語った。
今居る場所が皇國だということ、その上で、一週間以内に脱出したいということ、その後、なんとかして日本に帰りたいということ。
「正直無謀なのは解ってる。でも、このままあいつらの言う通りにしたって絶対に碌な事が無い。もう既に、一人の命があっさり奪われてる。この中から二人目が出る日も遠くないかも知れない」
全員が航の言葉に聞き入っていた。
おちゃらけた新兒すらも真剣そのものという眼をしていた。
「狙い目は最終日だろうね」
椿が目を眇めて意見を述べた。
「あの使用人は私達に対して最終日に試験をすると言っていた。何をする気か知らないが、普段とは違うイレギュラーな状況になるのは間違い無い。日常業務を熟すのとは違い、隙も生じ易いだろう」
「成程。岬守、俺からも一つ良いか？」
椿に続き、虎駕憲進も提案する。
「例えば外国に亡命する場合、大使館に駆け込むのがセオリーだ。皇國と国交があるのは主にアメリカだ。脱出後はアメリカ大使館を目指すべきだと思うのだよ」
「でも、そもそもここが皇國の何処かさっぱり分からないんだよ？ 目指すって、何処へ行けば良いんだろう？」
双葉の懸念は尤もだった。
「んなもん、あの女脅して聞き出しゃ良いじゃねえか」
折野菱が不気味に笑いながら茶々を入れる。
しかし、この彼ならではの発想も役に立つのは間違い無い。
「ありがとう、みんな」
航は彼らに心から感謝した。
会ったばかりにも拘わらず、航の無謀な考えに当然の如く協力してくれている。
特に、折野まですんなり手を取ってくれるとは思わなかった。
それだけ、突然の崩落に見舞われ二井原雛火が死んだ一件は衝撃的だったのだろう。
航達はその後、この一週間の過ごし方について入念に話し合った。
特に、怪しまれないように冊子は読み込んでおこうと一致した。
新兒は露骨に嫌な顔をし、縋るような目で航を見ていたが、計画に支障が出てはいけないので教える他無いだろう。
⦿⦿⦿
その後の一週間、航達は何度か集まり、「篦鮒飼育法」の内容理解を確かめ合う振りをして脱出への打ち合わせを進めた。
勿論、表向きの会合理由である読み合いも手を抜かない。
その冊子には、武装戦隊・狼ノ牙の理念や、背景となる皇國の歴史、そして戦う上で必要な「力」の体得方法が書かれていた。
最後の一節を読み解くと、航達が囚われていたあの小屋で狼ノ牙が何をしたかったのかが見えてくる。
「つまりあの薬には、俺たちにとんでもねえ力を身に付けさせる効果があるってことだな？」
五日目の会合が終わり、部屋で航と二人きりになった新兒は教わった内容理解が正しいかどうか問い掛けてきた。
「ざっくりしてるな。まあそういうことらしい。もう少し言うと、薬を飲んだ段階で簡単には死なない生命力が手に入る。あいつらは崩落でこれを試したんだ。その後、訓練次第で超人的な身体能力と不思議な現象を起こす特殊能力を身に付けることが出来るらしい。ま、どうでも良いけどな」
航は一つ思い出していた。
高校生の頃、学校を占拠したテロリストのリーダーは校庭から三階まで跳び上がり、狒々の様な姿に変身し、パワードスーツを形成して見せた。
あれはひょっとすると、初日に飲まされた薬と同じ効能に因るものだったのではないか。
自分は何年も前から既に、この一節に書かれた実物を目撃していたのではないか。
「ふーん……。ま、俺も今は別に良いかな。一昔前なら興味あっただろうけどな」
新兒は窓の外の夕日を眺めていた。
彼もまた、初日の航と同じように故郷を想っているのだろうか。
「岬守、俺はお前がここから逃げようって言ってくれて嬉しいんだ。俺だって、絶対に日本へ帰りてえと思ってる。家族に、妹に誓ったからよ。真人間になって孝行するってな」
「そうか……」
当たり前の話だが、攫われた者達にはそれぞれ掛け替えの無い人生がある。
無念の死を遂げた二井原雛火も、双葉も虎駕も日本に夢や目標を残している。
事情の知れない椿にも秘めたる思いがあるに違いないし、繭月があれだけ絶望しているのもそれだけ喪ったものが大きかったからだ。
折野に関しても、生きて帰国して罪を償うべきだろう。
それだけに、汎ゆるものを無理矢理奪った武装戦隊・狼ノ牙は許し難かった。
「俺の妹は千草っていうんだがな、俺と違って真面目で可愛くてマジで良い娘なんだよ。今年受験生で、大学も良い所を狙ってるらしいし、兄貴としては将来が楽しみでしょうがねえ。ま、俺に出来ることといえば、あいつに恥じない程度には真面な兄貴になることくらいだがな。あいつの何が可愛いかっていうと、先ずはだな……」
新兒は航に妹のことを熱心に語り始めた。
意外と妹煩悩な性格らしい。
こうして一週間が経ち、航達は脱出決行の日を迎えた。