航は激しく身震いした。
麒乃神聖花の言に拠ると神聖大日本皇國は日本を、そして世界を脅かそうとしている。
そしてそれを「救済」と称して憚らない。
「そんなの……僕達は誰も望んでない……」
「それは御前達が自分達の置かれている状況を理解していないだけです。耄碌した老人の様な世界に生殺与奪の権を預けている危うさが。故に新陳代謝が、新しい基軸の構築が必要なのです。でなければ御前達は老害の好き放題に弄ばれ、何もかもを奪い尽くされて滅びます」
「言葉で良い風に取り繕うなんて、実際に何をやっていても出来る」
航は思い出す。
仲間だった折野菱は生前、口にする理念ではなく、行動が人の善悪を決めると言った。
殺人鬼の言葉だが、これは真理だろう。
皇國は今まで中露で、米国で、あまりにも容赦無くその破壊の暴を振るっている。
「貴女達は間違っている」
「平行線ですね。しかし、どの道皇國を止められる者などこの世界には存在しません。そして我々の正しさは百年後、二百年後、或いは千年後の歴史が証明するでしょう。『あの時の皇國が起こした大事業があったから、世界は救われたのだ』と……」
「僕達は『今』を生きているっ……！」
麒乃神は溜息を吐いた。
「そんな姿で強がっても滑稽なだけですよ。私は御前と議論をするつもりなど無いのです」
「くっ……」
確かに、今の航は全裸で椅子に拘束されて身動きが取れない上、麒乃神好みの化粧まで施されている。
その姿は虜囚以上に辱められたものであり、あまりにも無力なものだ。
「それにしても……少し苛々してきましたね。折角この私が褒美を取らせようというのに。しかし、それはそれでそそられますよ……」
麒乃神の纏う空気が変わった。
航はその姿に、先程から感じている悍ましさが増した様に感じた。
ふと、航の視線が下へ向く。
はち切れんばかりに主張する胸と、対照的に引き締まって括れた腰、そしてその更に下の尻もまた豊かに実っている。
だがそれ以上に、航は彼女の股間に異様な盛り上がりを認めた。
「あの……それは……？」
「ん？ ああ、嫌だわ私ったら……」
麒乃神は舌舐めずりをすると服を脱ぎ、その珠の様な素肌を曝した。
長く艶やかな黒髪と、白く細やかな体が抜群のコントラストを為している。
それは確かに、神々しい程に健康的な肉体美である。
しかしその全てが、或る一点の異様さを却って際立たせていた。
「なっ……!? 貴女は一体!?」
「見てのとおり、御前にも付いている『モノ』ですよ。但し御前のとは……失礼ですが比べものになりませんね。私は両性具有なのです」
麒乃神は嘲る様な、逆に愛おしむ様な、そんな複雑な微笑みを浮かべつつ自らの物に手を添えた。
ここへきて航は漸く、今まで感じていた言い様の無く悍ましい気配の正体を悟った。
「扨て、そのままでは何かと不便ですね。望愛・娼也」
名を呼ばれた二人の従者は黙って航の拘束を解き始めた。
枷が完全に外れるのも待てず、航は慌てて椅子から転げ落ちる。
そして尻餅を付いたまま必死に壁際へと後退るが、出口は当の麒乃神が立ち塞がっていて逃げることなど出来ない。
「まさか……冗談ですよね……？」
「私は大真面目だと言っているでしょう」
世にも恐ろしい女が航に迫ってくる。
長い脚の、航と背丈の変わらない女である。
航は股より低い位置から涙目で彼女を見上げていた。
「やめて……出してくれ……！」
「出す物ならば御前が寝ている間に全部出させてあげました。綺麗になっている筈ですから安心して良いですよ」
「違っ！ そっちの意味じゃない！ 此処から！ 此処から出して！」
「怖がらなくても大丈夫、ちゃんと良くしてあげますよ。すぐに自分から私を求めるようになります。自分の意思で私の夜伽役を志願してもらわないと、無理矢理留め置くことになってしまい、明治日本の民の感情が悪化してしまいますからね。今後の統治の為にも、それは良くありません」
「だから！ 抑もそれ以前にこういうのが無理矢理だって話をさっきからしてるじゃないですか！」
「一夜を共にするのは私からの御褒美です。これは御前にとって僥倖だとさっきから言っています。有難く受け取りなさい」
航は嘗て無い恐怖に、ただ震えていた。
「本来は正式な夜伽役のみに許す権利なのですが、今夜は特別です。私のことは『御姉様』とお呼びなさい」
「や、やめ……！」
一見嫋やかな麒乃神の手が航へと伸びてきた。
「さあ航、一晩中睦み合いましょう」
「やめろぉぉぉおおおォォッッ!!」
航は夢魔に襲われ、悪夢に苛まれる。
ここから先の話は、気の毒過ぎて到底語れない。
⦿⦿⦿
龍乃神邸の廊下で、麗真魅琴は四人に取り囲まれていた。
「退いてください、根尾さん・灰祇院さん」
魅琴の前に立ち塞がるのは根尾弓矢と灰祇院在清、更に背後には二人の皇族が位置取り、彼女の行動を制している。
「退かん。君は麒乃神邸に乗り込むつもりだろう」
「当然でしょう。航が捕まったんですよ？ こんなの黙って見過ごせる筈が無い。何の為に皇國まで来たんですか私は」
「ならば私とて、客人の貴女を第一皇女殿下と争いに行かせる訳には参りません。私は皇族方の侍従なのですから」
魅琴は眉根を寄せて苛立ちを表する。
別の道筋で邸宅から出ようにも、後方も二人の皇族に塞がれている。
「これ以上、妾の保護下で勝手なことをするのは許さない」
「貴女は拉致被害者を帰国させる為に匿ってくださっている筈でしょう。それは国家として、不本意に自国に連れ込まれた者達に対する義務でもある。航のことを諦めろと仰るのならば承服しかねます」
「僕も龍姉様も、何もこのまま彼を置いて行けだなんて言っていない。今、十桐が彼を取り戻す手筈を整えているから待ってくれ」
第二皇女・龍乃神深花と第三皇子・蛟乃神賢智、二人の説得にも魅琴は納得した様子は無い。
そんな彼女を根尾が尚も諭す。
「麗真君、皇國へ来る前に俺は確かに言った筈だな。何があっても決して皇族とは揉めるな、と。君もそれに納得した筈だ」
「此方から仕掛けることは無い、とは答えました。この場合、ちょっかいを掛けてきたのは向こうです」
根尾は魅琴の頑なさに頭を抱えた。
いや、見たところこれでもまだ魅琴は極力抑えているようにも見える。
拳を握り締め、本当は取り囲む邪魔者達を無理矢理排除してでも麒乃神邸へ殴り込みたい、といった様相だ。
「やれやれ、とんだお嬢さんじゃ……」
そこへ、十桐綺葉が呆れ果てたといった表情で現れた。
「たった今、甲公爵家の跡取りである烏黝殿に連絡した。これから我々が取る策の都合上、話を通しておかねばならんからの」
「策、ですか。何か良い案が浮かんだのですね」
根尾の問い掛けに、十桐は静かに頷いた。
「小娘、お前の望み通り、麒乃神邸へ乗り込んで小僧を連れ帰って来ても良いぞ。但し、麒乃神殿下と鉢合わせせんように、留守になってもらった後でな」
怪訝そうに目を眇める魅琴を尻目に、十桐は彼女の隣へ歩み寄って話を続ける。
「麒乃神殿下は甲邸での騒動を治め、甲夢黝卿を排除する為に、彼が謀叛を企てているという虚報を利用した。ならば今、我々が逆にその虚報を利用する」
「具体的にどうしようというのです？」
「御父上の末路を知った御子息の烏黝殿が狼狽し、本当の謀叛に発展する気配があると麒乃神殿下にお伝えするのじゃ。勿論、これもまた虚報じゃがの。しかし、皇國最大の貴族が事を起こそうとしているとなると、麒乃神殿下も全てを後回しにして対応せざるを得ない。丁度、先程甲邸に集まったように」
「成程……」
「尤も、今回は虚報を虚報だと裏付ける証人が必要じゃ。然もなくば、何の罪も無い烏黝殿まで御父上の二の舞になってしまう。そこで、その証人としてもう一人の六摂家当主にも動いてもらわねばならん」
「もう一人の六摂家当主……ああ」
根尾は心当たりに思い当たったようだ。
彼らは六摂家当主から襲撃を受け、その全員を撃退した。
しかし生き残っている六摂家当主が十桐の他に後もう一人居る。
「自分が丹桐卿に掛けた石化を解け、と仰るのですか、十桐卿」
根尾が交戦した丹桐士糸は、石化させて無力化した為、まだ生きている。
彼のことはその後、十桐の手配で固まったまま本家に戻された筈だ。
「済まんが、頼めんか？ 彼には我からよく言っておく」
「緊急事態ですからね、仕方がありません」
根尾は渋々指を鳴らした。
これで丹桐士糸は復活し、暫くすれば戦力として復帰するだろう。
術識神為を使うな、という根尾の命令も、一日二日で効果が切れる。
「では畏れながら蛟乃神殿下、麒乃神殿下への連絡をお願い出来ますか？」
「解った。ただ、伝える言葉は慎重に選びたい。それを今から十桐や根尾殿、灰祇院らと相談したいが、構わないか？」
「勿論。というより、当然の配慮でしょう」
方針は纏まった。
しかし魅琴は尚も不満げな表情を浮かべている。
「まどろっこしい……」
「しかし麗真君。岬守君が甲公爵邸に押し入っただけでも後始末が大変だったんだ。この上、君が皇族の邸宅に押し入ったと知られては更にとんでもないことになる。行くにしても、可能な限り形跡を残したくはない」
「不法なことをしたのは第一皇女なのに……」
「それでも、だ。それとも君は皇族と無用な揉め事を起こし、折角皇太子と築いた関係を壊したいのか？」
魅琴は眉間に皺を寄せて目を閉じた。
拳を握り締めたまま、苦渋の決断を呑み込もうとしている。
「……解りました」
漸く、魅琴は拳を解いた。
斯くして彼女は、全ての条件が整い次第、隠密行動にて航の奪還へと向かう。