翌日、岬守航は個室で目を覚ました。
気が付くと傍らには麗真魅琴と龍乃神深花、そして灰祇院在清が控えており、聞けばずっと魘されていたという。
「岬守君、誠に申し訳なかった」
龍乃神が航に頭を下げた。
「酷い目に遭わせてしまった。姉を止められなかったこと、慚愧に堪えない」
「いえ、元はといえば自分の撒いた種ですから……」
「それでも、君があんな目に遭う謂れなんて何も無いんだよ」
航の手を握る龍乃神の仕草を横目に見た魅琴が眉を顰めた。
どうも魅琴は、航が龍乃神の距離が縮まるのを快く思っていないらしい。
一方で、航は龍乃神の眼をまじまじと見詰め、あることを確かめようとしていた。
（うーん、やっぱり何かが違う。あの女のような悍ましい気配は感じない……）
航は視線を下へと移していく。
龍乃神が怪訝そうに首を傾げた。
「何処を見ているんだい？」
「あ、いや……！」
龍乃神に咎められて航は焦った。
昨晩、信じられないモノを備えた女に襲われた航は、ふとその妹である龍乃神も同じなのかと気になってしまったのだ。
御陰で、相当に不躾な視線を龍乃神に送ってしまった。
「航……。昔、言ったことがあるわよね？ 自分の行いを省みなさいって……」
魅琴も航を批難した。
二人の冷たい視線が航に突き刺さる。
否、もう一人分、かなり毛色の違う眼が航を睨んでいた。
「御士人、後でお話が御座います」
龍乃神の侍従・灰祇院在清が龍乃神の背後から航に怒りの眼を向けていた。
指の関節を鳴らし、主への無礼を腹に据えかねている、といった様相だ。
「ごめんなさい……」
謝ってももう遅かった。
航はこの後、灰祇院にたっぷりと説教を喰らった。
序でに、皇族で両性具有は麒乃神聖花だけだとも教わった。
⦿
午後には龍乃神邸で昼食会が開かれた。
客人として航達の他に、彼らの能く知る一人の女が招かれていた。
「皆様、お久し振りです。扇小夜改め、水徒端早辺子で御座います」
待合室で航達に頭を下げたのは、公転館で航達の世話をし、脱出の手引きをした恩人・水徒端早辺子だ。
航以外の拉致被害者達は、公転館での印象と全く異なる朗らかな笑顔に少し面食らっていた。
「岬守様……」
航は早辺子と眼が合った。
昨晩の早辺子は心做しか、少し航に対して怒っている様に見えた。
「あの、早辺子さん……？」
「なんでしょう、岬守様」
「僕、何かしました？」
「いいえ、特には……。寧ろ私の方から貴方には謝らなければなりませんね」
早辺子は航に頭を下げた。
「昨晩のこと、龍乃神殿下から遠回しにお伺いしました。てっきり麒乃神殿下に心移りなさったとばかり思い込み、些か失礼な態度を取ってしまいましたね」
「は、はぁ……」
気の抜けた返事が漏れた航だが、なんとなく早辺子が怒っていた理由を察した。
心に決めた相手が居るからと自分の想いに応えなかった男が、他の女に心移りしたと思えば、それは当然の感情だ。
「心移り？」
一方、魅琴は航を横目で睨んだ。
「何のことだか解らないけれど、まさか航は自業自得の目に遭っただけ、私が貴方を助けたのは骨折り損の草臥れ儲け、なんてことはないわよね？」
「無い無い、無いって！」
必死に否定する航だが、実のところ麒乃神に全く惹かれなかった訳ではない。
好意を仄めかされたことも、想いを打ち明けられたことも、言い寄られたこともある航だが、麒乃神聖花はそれ以上に、強引に我が物にしようという態度だった。
思えば麒乃神は、航が出会った中で最も支配的な女だった。
「岬守様は罪な御方ですね」
「そうですか？」
「私が言うのですから間違いありません。皇族方を二人も惑わすだなんて……」
「惑わす、かあ……」
航は溜息を吐いた。
しかし、ふと一つ気になったことがある。
小声で、周囲に聞こえない様に早辺子に尋ねる。
「ところで早辺子さん、昨夜のこと、どこまで聞いてるんですか？」
「どこまで？ 麒乃神殿下に半ば強引に邸宅へ連れ込まれ、囚われの身となってしまったのでしょう？」
「あ、はい……」
どうやら詳しいことはかなり暈かされているようだ。
あまり人に知られたくないことなので、航にとっては寧ろ幸いだった。
「ところで岬守様、龍乃神殿下からはまた皇國へ遊びに来るよう御誘いを受けているとか」
「ああ、そんなことも言われましたね」
「成程、然様で御座いますか……」
早辺子は含み笑いを浮かべると、航に顔を近付けて小声で伝える。
「岬守様、では私も貴方のことを変わらぬ心でお待ち申し上げておりますよ」
いつになく積極的なアピールを見せた早辺子の言葉に、航は思わずたじろいだ。
航にとって早辺子は好意を明確にされている唯一の女である。
一度は身を引いたが、自分も再び参戦するという大胆な宣言を受けてしまっては、航も意識せずにはいられない。
一方、早辺子の目は魅琴の方を向いた。
思い人が心に決めたと言っていた相手を、何か思う処ありげにじっと見ている。
「麗真様、本日の晩餐会のお話、お耳に入ってはおりますでしょうか」
「ええ……」
早辺子の質問に、魅琴はやや俯き気味に答えた。
彼女は既に、灰祇院から皇族に招かれているという旨を伝えられている。
つまりそこで、第一皇子・獅乃神叡智からの求婚に答えなければならない。
「念の為にお伺いしておきますが、貴女を引き留める殿方はいらっしゃいますか？」
早辺子は言葉以上にその両眼で魅琴を問い質していた。
魅琴の方は航をどう思っているのか、彼の思いをどうするつもりなのかと、言外に問い詰めていた。
「食事の御招待なら、既に一度謹んで拝受しております。その時と何も変わりません」
「然様で御座いますか……」
魅琴は眉根を寄せたまま航を横目で見た。
（魅琴……）
その視線に、航は有無を言わさぬ冷たい圧を感じた。
頼むから余計なことをするなと無言のうちに突き放す様な、そんな眼だった。
航は予感した。
仮令何を言っても、魅琴は航の制止を振り切って晩餐会へ行ってしまうだろう。
あの男――第一皇子・獅乃神叡智の許へ……。
（嗚呼、やっぱりもう駄目なんだな……）
航もまたただ俯く他無かった。
出会って十五年、長い初恋が黄昏の時を迎えている。
それは皇國へ拉致される前よりも、更に時計の針を進めていた。
再会してから距離が縮まったのは、散り際に瞬いた線香花火の輝きだったのだろうか。
一方で、早辺子もまた航の心境を察したのか目を伏せている。
自らの恋が報われないと解ってしまったその気持ちが、彼女には痛い程解るのだろう。
早辺子はなるべく感情を抑えた調子で魅琴に告げる。
「では、昼食会が済みましたら私が皇宮へと御案内いたします」
「ええ……宜しく御願いします……」
その後、水徒端早辺子を迎えた昼食会は和気藹々と催された。
ただ航と魅琴は、その時間を明るい顔で過ごすことは無かった。
⦿⦿⦿
統京のとある高層集合住宅の一室に、数人の男女が集まっていた。
その一人、黒い祭服を着た筋肉質な初老の男がソファに腰掛けている。
「首領Д、本当にあの男が我々を呼び出したのですか？」
ソファの男・首領Дこと道成寺太に問い掛けた、彼と同年代の男は久地縄元毅。
武装戦隊・狼ノ牙の最高幹部「八卦衆」の一人で、実質的に首領Дの次席に坐る参謀役である。
彼の能力は、対象となった任意の相手を何の変哲も無い一般人として認識させるという、組織の構成員に隠密行動を取らせる上で非常に都合の良いものだ。
「ああ。残りの八卦衆全員でこの部屋に来るよう言われた。この我輩を差し置いて八卦衆に命令するとはな……」
首領Дの言葉通り、この場には存命の八卦衆――沙華珠枝と逸見樹も揃っている。
沙華は窓辺の壁に凭れ掛かり、逸見はフリルの付いたスカートを掴んで恥じらう様な表情を浮かべて震えている。
更に八卦衆以外にも、首領Дの子女である椿陽子と道成寺陰斗の姿もある。
「屋渡はまだですか？」
沙華が苛立ち交じりに尋ねた。
「あの男の死亡報告は無いですわよね？ それに、首領Дからまだ降格の事例も出ていない筈ですわ。この現状、あの男には説明責任がある」
「確かに新入りの脱走以後、組織は酷い状態にありますね」
久地縄は溜息を吐いた。
「超級為動機神体を二機とも喪失、東瀛丸の生産設備も喪失、雲野研究所は壊滅し、双子も逐電……。この有様では、再建にどれだけ掛かることやら。最悪、我々の世代での革命は諦めなくてはならない」
昼間だというのに、彼らの居る空間を暗く重苦しい空気が包み込んだ。
しかしそんな彼らに、この場に居ない筈の男の声が語り掛ける。
『そうとも限らないよ、久地縄』
声は天井から聞こえた。
しかし、彼らが見上げてもその場には誰も居ない。
「集まっているね、八卦衆の諸君。屋渡はまだだが、まあ良いだろう」
今度は食卓の椅子から同じ声がした。
その場には先程まで居なかった男――首領補佐・八社女征一千がいつの間にか腰掛けていた。
「八社女首領補佐、何の呼び出しですか？」
久地縄が八社女に尋ねた。
彼と首領Д以外の者達は、一様に不信感に満ちた視線を八社女に送っている。
そんな針の筵の様な状態を気にも留めずに、八社女は語り始めた。
「要件は今まさに言った通りさ。『我々の世代での革命は諦めなくてはならない』とは限らない……。まさにその為に、君達には此処統京で待機しておいて欲しいのさ」
「どういうことだね？」
今度は首領Дが八社女に真意を問うた。
しかしその声色は、先程までの雰囲気と違って何かの期待が多分に含まれている。
「今日、君達が拉致した明治日本の民が帰国する予定なのだが、その前に能條緋月首相と面会する」
「忌々しい……」
沙華は尚も悪態を吐く。
「じゃあお嬢ちゃんと坊やにとっては、今日が任務を果たす最後のチャンスじゃないか。能條ごと殺るか？」
「いいや、その必要は無いよ、沙華」
八社女は邪悪な笑みを浮かべた。
「その面会で面白いことが起こる。皇國の情勢は一気に動き、時代が上手く流れればそのまま革命にとって絶好の状況が生じるだろう」
「ほう……！」
首領Дは両眼を輝かせた。
「一体何が起きるというのかね？」
「それはお楽しみだ。しかし、君達にはその時に備えておいて欲しい」
八社女は窓際に寄り、外の街並を見詰める。
「この愚かな狗の民族に裁きの時が来ようとしている……」
何やら帰国を間近に控えた航達に、恐ろしい陰謀が迫っているらしい。