龍乃神邸での昼食会を終えた航達は、皇國の能條緋月首相と面会する為に官邸に入った。
魅琴は別行動で、早辺子・灰祇院・龍乃神と共に皇宮の晩餐会へと向かっている。
また、雲野兄妹は龍乃神邸に残っていおり、面会を経ずに空港で合流する予定だ。
航達を出迎えたのは三人の男女だった。
「お初に御目に掛かります。能條内閣外務大臣の都築廉太郎です」
「副総理内務大臣の小木曽文章です」
高級将校の軍服を着た初老の男達だった。
航達は皆して頭を下げ、代表して根尾弓矢が二人と握手を交わした。
次に歩み出てきたのは、三十代後半と思しき眼鏡の女である。
「外務省の総源量子です。只今よりお一人ずつお呼びしますので、順々に応接室へとお入りください。首相の能條が面会いたします」
くい、と眼鏡を上げる仕草が如何にもエリートといった趣の女であった。
だがふと、航はあることを思い出す。
（そういえば皇國の上流階級には今まで眼鏡の人を見なかったな……）
考えてみれば、皇國貴族はみな神為を身に付けており、視力が著しく向上する筈であるのだから、当然の現象なのだろう。
航達の中でも、久住双葉は元々眼鏡を掛けていた。
しかし、初日の崩落で壊れてしまって以来、ずっと裸眼でここまで来た。
（ということは、この総源さんという女は庶民から叩き上げの官僚なんだな……）
そんなことを思う航や仲間達の脇では、根尾弓矢と白檀揚羽が小木曽内相と都築外相に連れられて別室へと向かっていた。
どうやら政治的な話を調整するらしい。
航達の方も、能條側の準備が出来たらしく、総源が名前を読み上げる。
「では先ず虻球磨新兒様、どうぞお入りください」
どうやら五十音順らしい。
ということは虻球磨新兒の後に久住双葉、虎駕憲進と続いて、航は四番目、最後に繭月百合菜という順番だ。
航は新兒を見送り、自分の存在を確かめる様に一つ深呼吸した。
どのような未来が待っていようと、無事に帰れることだけは確かだと実感していた。
仮令この場に魅琴が居なくとも……。
⦿⦿⦿
所変わって皇宮の食堂では、皇族達の晩餐会が開かれていた。
招かれた客人は二人、麗真魅琴と一人の老翁である。
「それにしても、お美しいお嬢さんだ。自慢ではないが、我が一族の女達と同じ血を引くと確信出来る顔立ち……。いやはやこの鬼獄、誠に驚き、そして感心いたしました」
老翁の名は鬼獄康彌――新華族・鬼獄伯爵家の当主であり、麗真家の近縁として魅琴と養子縁組しようという相手である。
一方で魅琴は、最奥の上座に構える少年の様な小男に視線を釘付けにしていた。
（間違い無い……。彼が、神皇……！ もう一つの皇國を統べる偽りの帝……！）
桜色の髪に黄金色の衣装を纏った、少年と見紛う姿の神皇は、しかしながら見目形に似合わぬ威厳を纏っていた。
その印象は涼やかで、神々しくすらある。
「叡智からも提案されているが、婚姻の勅許には条件がある」
神皇は深く渋みのある声で告げる。
「麗真魅琴、爾の麗真家は朕も能く知っておる。しかし、明治日本の一族を新華族として遇することは出来ぬ。これでは未来の皇后として華族の忠誠を集めるのは些か難しい。そこで、爾には婚姻の前に麗真家の近縁たる鬼獄伯爵家の養子となってもらう。鬼獄よ、爾をこの場に呼んだのはその為だ」
「はい、この鬼獄に勿体なき栄誉、恐悦至極に存じます」
鬼獄は然も胡麻を擦る様に平身低頭して神皇の言葉に応えた。
もし魅琴が獅乃神叡智の求婚を受けて皇后になるとしたら、先にこの男を親として仰ぐことになる。
（……麗真家の近縁だと？ こんな男が？）
魅琴は少し嫌悪感を覚えた。
しかし気を落ち着かせる様に深呼吸し、事態を呑み込もうとする。
だがその時、一人の皇女が声を上げた。
「その件ですが、御父様・獅兄様、一つ宜しいでしょうか」
第二皇女・龍乃神深花である。
魅琴は龍乃神に航を助けてもらった恩があり、また味方の立場であると認識している。
そんな龍乃神から、婚姻の勅許を前に一つ提案があるらしい。
⦿⦿⦿
新兒、双葉に続き、今は虎駕が能條と面会している。
しかし、どうも彼の面会は前の二人と比べてやたらと長かった。
「なあ、虻球磨？」
「何だ、岬守？」
「いや、お前や久住さんと比べて虎駕の奴は随分遅いなって……」
「うーん、なんか揉めてんのかね？」
そんなことを新兒と話していると、漸く虎駕は話し終えて退室してきた。
「随分長かったじゃないか、虎駕」
航は少し安堵して虎駕に話し掛けた。
しかし、虎駕は何処か上の空だ。
「ん、ああ……」
虎駕は気のない返事だけを吐いて、他の仲間達を避ける様に距離を置いて待合室の椅子に腰掛けた。
「では続きまして、岬守航様、お入りください」
総源に名前を呼ばれた航は応接室に入った。
そこで出迎えた人物の姿に航は息を吞む。
高級将校の軍服を身に纏った、厳しさを前面に押し出した様な出で立ちの女、神聖大日本皇國内閣総理大臣・能條緋月が待ち受けていた。
（凄え……本物だ……！）
凡そ世界にとって、この能條こそが皇國の顔である。
有名人との邂逅に航は興奮を禁じ得ず、身震いを抑えられなかった。
ただ、素直に喜んで良い相手ではない。
皇國のこれまでの所業から、行政の長としてそれを主導した能條のことは危険な独裁者・侵略者・虐殺者・犯罪者と見る国際世論の方が強いのだ。
被害に遭った米国や中露は表立って批難しない、出来ないが、官民共に内心穏やかではないだろう。
だがそれでも、航は能條と話しているうちに「世間で言われている程悪い人物ではない、話の通じる相手ではないか」という印象を抱き始めていた。
そこにこそ、大物政治家という存在の恐ろしさがある。
航は思った。
（このままだと丸め込まれてしまうな……）
ふと、能條が個別に面談すると言い出した狙いを航は理解した。
補償の内容を一人一人と話し合いたい、などと言っており、一見それは各々の事情に配慮した細やかな対応に思える。
だが、政治的な交渉のプロである能條に比べ、航達は何の背景も無い一般人である。
である以上、勝手知ったる日本政府の代表に一任した方が有利な条件を引き出せる可能性は高い。
（要するに、言い包める気か……）
それに加えて考えてみれば、この一箇月強の損失などは帰国してから実感することであり、今この場で判る筈が無い。
結局、航達は能條の提案を丸呑みにするしかないのだ。
（流石は政治家、腹黒いもんだ……）
航は寧ろ感心した。
そこで、ふと能條に確かめてみたくなった。
「あの、能條首相」
「何か御不明な点でも？」
能條は柔和な笑みを航に向けている。
高圧的な世間のイメージとのギャップで、思わず絆されそうになってしまう。
「僕達とのこの面会、首相自らが考案されたのですか？」
「面白い質問をなさいますね、岬守殿」
能條は真顔で少し考え込んでから答える。
「岬守殿には甲夢黝卿のことで大きな借りがありますからね。事情も御存知でしょうしお答えしましょう。昨日付で正式に私の秘書となった、元甲卿秘書の推城朔馬より提案があったのです。この度、皇國の統治に於ける力不足により多大なご迷惑をお掛けした皆様お一人ずつと確り向き合うべきだと。私もそれは尤もだと得心し、この場を設けさせて頂いたのです」
推城朔馬――航はその名を聞き、甲邸での交戦を思い出した。
思っていたよりもあっさりと片付いてしまって拍子抜けした甲よりも、寧ろ推城の方が強者の印象が強い。
また、推城は甲を陥れた男でもある。
（あまり手放しに信用出来る男じゃない。それは勿論そうだ。だが、それにしても……）
航は一抹の不安を覚えた。
昨晩、推城を対峙した感覚は果たして本当に強者と戦う緊張感だけだったのだろうか。
（なんだ、この得も知れぬ胸騒ぎは……？）
航は能條の背中越しに執務室への扉を見ていた。
その先に、酷く不気味な気配を感じたのだ。
「能條首相、推城氏は今どちらに？」
「執務室で事務処理をさせていますが、それが何か？」
「いえ……」
ふと、航の脳裡に推城の姿が浮かんだ。
明かりの消えた執務室で扉を背にしてこの会話を盗み聞きしている推城が、何やら邪悪に北叟笑むイメージである。
結局航は碌に自分の主張を通せず、概ね能條の言う補償内容を呑まされてしまった。
⦿
全員の面会が終わった。
前日に聞かされていたとおり、外は日が沈んで時刻は既に夜である。
「皆様、お疲れ様でした」
総源が眼鏡を上げつつ挨拶をしてきた。
「これより、皆様には翅田国際空港へ移動していただき、龍乃神邸より出発なさいます雲野幽鷹様・雲野兎黄泉様、そして麗真魅琴様と合流し、晴れて帰国と相成ります」
「え？ 魅琴も？」
航は思わず総源に尋ねた。
てっきり魅琴は皇太子の求婚を受け、皇國に残るものだとばかり思っていた。
「少し御家族で話し合ってからお答えを決めるべきだと、龍乃神殿下より御提案がなされました。それは尤もだと、神皇陛下も獅乃神殿下も御納得なさり、今回は帰国していただくという結論となりました」
つまるところ、龍乃神の助け船で極めて薄い首の皮一枚繋がったというところだろう。
（深花様、ありがとう……）
龍乃神に心から感謝する航だが、ここから先が望み薄なことに変わりは無い。
しかし、終わっていないというただそれだけで航は救われる思いがした。
「では、参りましょうか」
総源は航達を案内しようとする。
愈々、皇國を離れる時が来たのだ。
しかしその時、一人の男が声を上げた。
「待ってください」
「虎駕？」
虎駕が何やら思い詰めた顔をして総源に詰め寄った。
「あの、もう一度能條閣下とお話の場を設けていただけませんか？」
「虎駕君、何を言っているんだ？」
根尾は驚いた様子で虎駕に迫る。
しかし、虎駕は脇目も振らず総源を訴える様に見ていた。
「……承知いたしました。首相にお伝えします」
「なんだと……？」
思いの外、まるで織り込み済みであった様に話を進める総源に航達は戸惑いを隠せない。
そんな仲間達には目も呉れず、虎駕は総源の案内で別室へと招かれた。
「では、虎駕様以外の皆様は空港へお進みください」
訳も解らないまま、航達は一足先に用意された車に乗り、空港へと向かった。
