皇國首相官邸では能條内閣の閣僚達が推城朔馬によって招集されていた。
内閣総理大臣・能條緋月が拳銃で自らの胸を撃ったと、その状態を推城が発見したという体で、いの一番に連絡を受けた副総理・小木曽文章によって集められたのである。
能條はすぐに病院へと搬送された。
しかし心停止から時間が経ち過ぎており、急死の発表は時間の問題だろう。
「えらいことになりましたな……」
外務大臣・都築廉太郎は溜息を吐いた。
この一件、外に向けては皇國の危うさを喧伝したに等しい大問題である。
この世界に於いて、空に映像を投影するのは皇國政府の公報だと認識されている。
つまり、皇國の意思としてあの映像を世界中に見せたと思われるのだ。
拙いのは、これが能條を陥れる政争だと見做される点だ。
更に、身内同士の争いに感けるあまり他国に平気で喧嘩を売る不安定さ。
ただでさえ悪い皇國の対外的イメージが著しく毀損されるのは目に見えている。
外務大臣の立場として、都築は憂鬱だった。
「閣僚の皆様方、たった今能條首相閣下御臨終との連絡が入りました」
そんな中、推城が電話を終えて閣僚達に報告をする。
首相官邸の一室は響めきに包まれた。
「そうですか……誠に残念です……」
副首相内務大臣・小木曽文章は沈痛な面持ちで目を閉じた。
しかし、この様な不測の事態で内閣総理大臣が交代になる時、暫定的にその座に就任するのは彼である。
その表情、仕草のどこまでが本気でどこまでが演技か、判ったものではない。
「小木曽副総理……いや、小木曽総理とお呼びした方が宜しいかな？ この度は我が主・能條閣下より首相職を引き継がれる訳ですが、どうか呉々も、能條閣下の御遺志を無下になさらぬよう願います」
推城は小木曽へ釘を刺す様に言葉を贈った。
権力の移行は規定の流れであるが、その様はまるで推城によって能條の後継者が指名されたようにも見えてしまう。
そんな様子に、閣僚達からは反発の声も上がる。
「推城殿、貴方に皇國の舵取りに口を出す権限などありませんぞ」
最年長の閣僚である逓信大臣・富郷宗典が推城を叱責した。
推城は畏まって頭を下げる。
「大変失礼致しました。確かに、私は今となっては前総理の秘書に過ぎず、基より国の行く末を担う立場になく、今や完全なる部外者となってしまいました。此処は己が立場を弁え、ただ立ち去りましょう」
閣僚達の目には推城が失意の中で追い出された様に見えていたに違いない。
だが、都築外相だけは推城が一瞬北叟笑んだのを見ていた。
（あの男、何か企んでいる……？）
そんな都築の疑いを余所に、小木曽新総理は遠征軍大臣・鬼獄康彌から質問を受ける。
「して、先ずは世界中の空に映し出された例の映像ですが、如何なさるおつもりですか？」
「鬼獄伯爵……。ふむ、私としては映像にあった『明治日本の皇位継承権者の海外訪問』が気になりますな。これは少し、裏を取ってみましょう」
「小木曽殿、お待ちください」
嫌な予感から、都築が話に割って入った。
「裏を取ってどうするのです？ もし真実なら、能條閣下を模した人工知能が言わされた様に明治日本を攻め落とすおつもりですか？」
「私はその可能性も排除しません」
都築の額に冷や汗が流れた。
「しかし小木曽殿、能條閣下はあくまで平和裏の吸収を御望みだった筈。それは神皇陛下よりの勅命だったと聞き及んでおりますぞ」
「神皇陛下の御望みはあくまで天日嗣が損なわれぬこと。その為には相手側の皇統存続が条件であると判明しております。つまり、それを満たすならば武力行使も構わない」
「莫迦な……！ 能條殿の御遺志はどうなる？」
「まるで推城殿の様なことを仰いますな、都築殿。しかし、先程富郷殿より指摘があったとおり、推城殿が皇國の行く末を決めるなどあってはならない」
その時、都築は察した。
これが推城の狙いだったのではないか。
能條の方針を継ぐことを「部外者の介入」に貶め、路線変更を止められない様にする。
（つまり推城殿は主戦派で、能條前首相が邪魔だった……？ いや、流石にそれは……）
都築に胸中に不安が生じた。
そんな彼を、小木曽は一顧だにしない。
「調査結果が事実と出た場合、明治日本に宣戦布告します。能條閣下の、神皇陛下の、そして皇國そのものの期待に、この小木曽が必ず応えて見せましょうぞ」
日本国にとって、状況は加速度的に悪化していた。
⦿⦿⦿
道路上で長身の男が一人、人形の様な機械の残骸が散らばる中でスーツの汚れを払っている。
第二皇女・龍乃神深花の侍従・灰祇院在清は麗真魅琴をこの場から逃がすことに成功したのだが、彼にはやるべきことが残されている。
周囲に舞い上がった薔薇の花弁に様々な映像が映し出された。
その中から灰祇院は何かを探していた。
「妙だ……あの双子の姿が捕捉出来ない……」
灰祇院在清の術識神為は、その薔薇の花弁で様々な現象を起こす。
戦闘に於いて相手を殺傷するだけでなく、様々な機械に形を変えることも出来るのだ。
麗真魅琴と雲野兄妹を送迎していた快適な大型車も彼が作り出したものだし、今は探知機として機能している。
その能力を駆使して、彼は行方不明になっている雲野兄妹を探し出し、保護しようとしていた。
「我が能力から逃れる隠れ場所は十桐卿の異空間しか考えられない。或いは皇族方と同程度の速度で移動しているのか……。何れもあり得ぬが、抑も突如姿を消したことからして奇妙な話。もう少し検索能力を上げてみるか……」
灰祇院が薔薇の花を振ると、更なる花びらが彼の周囲を舞った。
彼は一刻も早く自身が預かった者達の安全を確保したかった。
とはいえ、この様な不測の襲撃に遭って自身の警戒を怠っていた訳ではない。
だが、そんな彼に予想外の一撃が襲い掛かった。
「がはっ……何……!?」
突如、一本の矢が灰祇院の腹部を貫いた。
薔薇の索敵に引っかからなかった矢が花弁の隙間を縫って飛来したのだ。
灰祇院は困惑しながらも体を伏せ、花弁を自身に積もらせる。
「くっ……！ しくじった……！ 意識が……！」
突然不意打ちに射られた矢によって、灰祇院は意識を失ってしまった。
⦿
高架の上に一人の少年の様な風体の男が和弓を持って佇んでいる。
風に総角髪と朝服似の衣装を棚引かせるその男は八社女征一千――武装戦隊・狼ノ牙の首領補佐だ。
月明かりを浴びる彼の視線の先には薔薇の花弁に埋もれた灰祇院の姿があった。
「流石は皇族の侍従だ。僕の武装神為『須彌削ノ弓』と『差魅魔ノ矢』を以てしても仕留め切れなかった」
「珍しいですな、貴方が狙いを外すとは……」
八社女の背後から旧日本軍の軍服を思わせる出で立ちの老翁が声を掛けた。
首には猫面が掛けられている。
「やあ、御苦労だったね」
「いえいえ、まだ儂の役割は尽きていませんよ。空港でやったことなどほんの肩慣らし、本番はこれからで御座いますから喃……」
老翁の背後に黒渦が多数生じ、その中から小型人形状の機械――参級為動機神体が顔を出した。
どうやら大型車を襲ったのも老翁の手によるものらしい。
老翁は周囲を見回し、何者かを探している。
「ふむ、居ましたぞ」
「麗真魅琴か。そんな我楽多共の寄せ集めで彼女を仕留められるとは思わないがね」
「基よりそのつもりは御座いません。あくまでも足止めです。こういう場合、雑魚の寄せ集めの方が寧ろ効果的なのですよ」
参級為動機神体が一斉に飛び立っていった。
⦿
麗真魅琴は夜の街を急ぎ疾駆していた。
目指すは岬守航達が帰国の時を待つ空港である。
彼女は嫌な予感を覚えていたのだ。
（航……みんな……無事で居て……！）
しかし、そんな彼女の元に空から無数の機械人形――参級為動機神体が襲い掛かる。
すぐさま異変に気が付いた魅琴は、踏み止まって天に拳を振り上げた。
凄まじい風圧が夜空に向けて立ち昇り、参級が粉々に砕けて破片が舞い落ちる。
彼女の周囲では急ハンドルと急ブレーキを掛けて停止する車が右に左に混乱を呼んでいた。
（やはり狙いは私か……！）
その時、魅琴は背後から悲鳴を聞いた。
すぐさま振り向くと、参級が道行く人々を襲っている光景が目に入った。
彼女は駆け出し、刹那にして遠く離れた現場で参級を蹴り砕く。
「あ、ありがとうございます！」
間一髪で助けられた二人の男女が魅琴に礼を言った。
魅琴は一瞥もくれずに別の人を襲う参級に飛び掛かる。
敵の目的が彼女の足止めだとすると、このやり方は実に効果的だった。
（鬱陶しい！ こんなところで道草を食っている場合じゃないのに！）
魅琴は次から次へと市民に襲い掛かる参級を叩き壊し、彼らを守る。
この場から人々を逃がすことには成功したが、すぐさま次の交差点に参級が群がろうとしている光景が目に入った。
魅琴は直ちに其方の防衛へ向かい、再び参級の破壊を始めなければならなかった。
（切りが無い……！）
魅琴が参級に拳や蹴りを浴びせ、破壊し続ける中で市民は逃げ惑う。
まだまだ彼女の足止めは続くようだ。
