吊るされた紅い月、熟れた果実は地に落ちる。
踏み躙られて悲痛に叫び、靴裏を鮮血に染める。
喩えるなら、彼の恋は蠱惑の踊子。
月明かりの下、軽やかに舞う姿に青年はずっと魅せられていた。
だが、その足腰を支える背景に積み重ねられた数多を彼は知らなかった。
そしてその一投足が地を踏み締める度、這い回る虫螻蛄達が潰される断末魔で描かれた地獄絵図も見えていなかった。
今、彼はその報いを受ける。
屹度それは残酷な仕打ちだろう。
屹度それは甘美な一時だろう。
その時、彼女は天使の様に笑っているだろうから。
⦿⦿⦿
岬守航と麗真魅琴の立つ滑走路は月明かりの舞台と化していた。
不穏な熱と風が二人を包み込み逆巻いている。
突如魅琴から告げられた言葉を航は呑込めないでいた。
「何を……言っているんだ？」
航は困惑から同じ言葉を繰り返す。
魅琴もまた、苛立ち交じりに同じ言葉を返す。
「貴方とはもう此処でお別れだと言っているのよ。今まで楽しかったわ」
航はしつこく問い返した。
魅琴の言葉が冗談か何かの間違いだと思いたかったのかも知れない。
だが返ってきた言葉は執拗に変わらない。
航には理解が出来なかった。
「お別れって何だよ……？ 突然何を言い出すのか全然解らないよ！ 皇國皇太子とは結婚しないんだろ？ だったらどうして皇國に残るなんてことになるんだ！」
つい先程まで航は魅琴と帰れるのだと何処かで安堵していた。
散々な目に遭い、最悪の悲劇に見舞われた中で、それだけは救いだった。
だが今、それすらも否定されようとしている。
到底納得出来る筈が無かった。
そんな航に対し、魅琴は素気なく答える。
「使命を果たす為よ。然るべき時が来てしまったが故に」
「使命だって？」
魅琴は深く溜息を吐いた。
酷く煩わしそうに、乱暴に息を吐き捨てた。
「私には……麗真家には御爺様の代よりの宿命があるの。偽りの帝が統べる皇國から日本を守る使命が。私はその為に生まれ、二十二年間生きたと言っても過言ではないわ」
魅琴の表情に暗い陰影が差した。
それは宛ら、闇の住人を思わせる様相だった。
否、そんな筈は無い。
航はずっと魅琴と縁を持ち、小中高大と一緒に成長してきたのだ。
「魅琴が……？ そんな訳無いだろう。何年一緒だったと思ってるんだ？」
「誤魔化しても無駄よ。航だって気付いていたでしょう。麗真家が普通じゃないってことに。この世界に顕れた日から仄めかしてきたでしょう。私と皇國に、最初から繋がりがあったことを……」
魅琴に言われるがまま、航は思い返す。
確かに得体の知れない違和感はあった。
中学時代、魅琴の家で異様な写真を見たこと、葬式の日に出会った彼女の祖父が奇妙で嫌な眼をしていたこと。
高校時代に起きた「崇神會廻天派」のテロやその大元の組織「崇神會本流」と彼女との関わりが仄めかされていたこと、そして拉致事件から航達を助けに皇國へ乗り込んできた際、随分と神為や皇國の事情に詳しいことも判明した。
「そう、私は最初から知っていた。孰れこの世界に神聖大日本皇國と呼ばれる超大国が顕現し、日本に戦争を仕掛けてくることを知っていたの」
「戦争を……日本に……」
「今日の出来事を切掛に、もう皇國が仕掛けてくるのは時間の問題となったと見て良いわ。そうなった時、私には速やかにやらなければならないことがあるのよ」
魅琴の眼から光が失せた。
「私の使命、それは皇國が日本に戦争を仕掛けてくる状況になったとき、敵の国力の要たる国家元首『神皇』を暗殺すること。皇國の力は大部分を神皇の強大な神為に依存している。つまり神皇が潰れれば、皇國は日本と戦争をしている場合ではなくなる。そうやって日本を戦禍と破滅から守る為、麗真家は御爺様の時代から力を蓄えてきたのよ」
それは本来、荒唐無稽な内容だった。
しかしそれを頭ごなしに否定するには、航が皇國顕現の日以来あまりにも多くの事態を経験しすぎた。
その一つ一つに含まれたピースが魅琴の言葉でジグソーパズルのように組み上がり、一つの像を結ぶ。
しかし、それは受け容れられない絵だった。
「急に……そんなこと言われても……」
「そ。でもじっくりと時間を掛けて相談していたら、貴方は受け容れてくれたの？ 快く私を万歳三唱で戦地に送り出してくれたの？」
無理だろうな――航はそう認め、俯く他無かった。
「確かに、私にも良くないところはあったわね。苟且の人生で築いた人間関係を引き摺り過ぎてしまった。特に貴方との腐れ縁はね」
「魅琴……」
「別れを切り出したらさぞ貴方は未練がましく、鬱陶しく泣いて縋るだろうと考えたら、煩わしくて仕方が無かったわ。だからつい、ギリギリまで問題を先送りにしてしまった。本当に、面倒な男と関係を持ったものだわ……」
「そんな……」
航にとって、ショックな言葉だった。
魅琴との関係を永遠にしたいと願いながら、一歩を踏み出せなかった航。
航との関係を絶ちたいと願いながら、一歩を踏み出さなかった魅琴。
勝手知ったる仲だと思っていた二人が互いに向けていた感情は、実はあまりにも残酷な対立関係だったのだ。
「案の定、貴方の反応は本当にうざったいわ。この際だから言っておくけれど、自分の残り香を嗅いだり身体をジロジロ見てたりしてくるような男、迷惑じゃないと思う？ 今まで我慢してあげたのは、どうせいつかは終わりにすると判りきっていたからよ。だからこれからは本当に気を付けなさいね。もう優しく許してくれる寛大な幼馴染は居ないのだから」
航は何も言い返せなかった。
思い返してみれば、魅琴の態度はずっと素気なかった。
皇國で再会する前は、本当に冷淡な態度になっていた。
ここ数日の良好な関係は何かの気紛れだったのだろうか。
虎駕憲進の見立ては的外れだったのだろうか。
そんな航の思いを余所に、魅琴は続ける。
「ま、それを差し引いて総合しても、居心地の良さはギリギリでプラスだったわね。だから感謝も伝えたし、私の使命も説明した。それに、貴方の帰るべき日常はちゃんと守ってあげるわ。だからさっさと飛行機に乗りなさい」
「待てよ！」
航は大声を張り上げた。
一方的な物言いに、感情をぶつけずにはいられなかった。
「神皇って、皇族の親玉だろ！ あんなとんでもない奴らの！ いくら君でも無事に済む相手なのか！」
「航にしては鋭いわね。その通り、おそらくこれは私にとって玉砕前提、文字通り決死の戦いになるわ」
「そんなの認められる訳無いだろ！」
航は堪らず魅琴の手首を掴んだ。
「君と離れ離れになるなんて、況して死にに行かせるなんて絶対に嫌だ！ 一緒に帰ろう！ 君が嫌がることはもう二度としないから！ だから行かないでくれよ！」
「甘ったれるな。もう貴方とは終わりなのよ」
魅琴は航の手を振り払った。
泣き出しそうな顔の男と、能面の様な顔の女が向き合っている。
航は魅琴の、嘗て無い程に冷たい表情がショックだった。
しかし、そんなことよりも永久の別れを迎える方が耐えられない。
「君の……すべきことは解った……」
「そ、聞き分けてくれて助かるわ」
「ああ、だったら……」
航は固唾を呑み、震えながら声を絞り出した。
「だったら僕も、皇國に残る。僕も君と一緒に戦う」
その言葉を発した瞬間、航は全身に凄まじい悪寒が走り抜けるのを感じた。
魅琴の表情が一瞬にして悪鬼羅刹の様相を呈したのだ。
それは初めて会った、あの幼き日のそれを思わせた。
あまりの変貌、圧力の変化に、周囲の空気が凍り付き、夜の風が慟哭の様に震えだした。
「航……好い加減にしろよ、お前。重ねた年月の長さに免じて、最後まで努めて穏便に接してやっていれば、付け上がりやがって……」
刹那、魅琴は航の足を掛けて転がした。
月明かりで影を帯びた彼女の表情が針の筵の様な殺気を纏っている。
「皇國に残る？ 一緒に戦う？ それで、私の足を引っ張るの？ 借り物の力に頼って尚、第三皇女如きに勝ちきれない様な雑魚が、僅かにでも私の役に立てると？ 思い上がるのも大概にしろよ」
航は魅琴を見上げ、その立ち姿に心の底から震え上がった。
魅琴は今一度、航に勧告を繰り返す。
「もう一度言う。私のことは置いて日本に帰れ」
「嫌だ……！」
それでも、航は屈せず即答した。
どれだけ凄まれようが、決して譲る訳には行かなかった。
一方で、魅琴の表情は再び能面の様な冷たい無表情に戻っていく。
夏の夜さえ凍て付く様な冷気を全身に湛え、航を見下ろしている。
「もう良い……」
魅琴は航の胸倉を掴み、身体を無理矢理起こした。
そして空かさず、もう一方の手で航の顔面を激しく殴り付けた。
凄まじい威力に航は横転し、後頭部を強打して混凝土を跳ねた。
あまりの衝撃に、航は一瞬意識が飛び、気が付けば俯せで地面を見ていた。
「可哀想に、半端に神為が鍛えられたから気絶出来なかったのね。良いわ、却って好都合」
魅琴は拳を握り、指の関節を鳴らした。
航はその姿を見上げ、心の底からの畏怖を感じていた。
「航、そこまで言うならチャンスをあげるわ」
「ち、チャンス？」
「今から私は貴方を痛め付ける。沢山沢山、嫌という程じっくりたっぷりとボコボコにする。貴方に与えるチャンスは二つ。一つは、私に一撃でも入れること。貴方如きに攻撃を貰うようではノーチャンスだと認め、失意のもと一緒に日本へ帰ってあげる。もう一つは、耐え抜いて私を根負けさせること。その根性があれば囮や肉盾としてくらいは使えるだろうから、御望み通り貴方のことも戦いに連れて行ってあげる」
一陣の冷風が、長い黒髪を靡かせる。
月明かりが、レオタードに強調された娜やかな肉体の隆線を彩る。
連理の枝は今、腐って落ちようとしていた。