武装戦隊・狼ノ牙が編纂した全十巻に及ぶ冊子「篦鮒飼育法」には、彼らの主張の正当性を箔付ける為に大雑把な皇國の歴史が載せられている。
それに拠ると、皇國は近代に於いて三度の大変革を経ているのだと云う。
一度目は、一八四五年に起きた安鎚幕府からの大政奉還――七百年振りの王政復古「神和維新」である。
この呼び名は、当時の帝自らの籤引きで選ばれた元号に因んでいる。
しかし数十年の後、神和政府体制は世界大戦の敗戦と莫大な賠償金支払が呼んだ暴力革命に因って終焉を迎えた。
これによって社会主義国家「ヤシマ人民民主主義共和国」が成立した政変「八月革命」こそが二度目の大変革である。
ヤシマ政府は足るを知る農業国家を目指し、私有財産の完全撤廃によって貴賤、貧富、因習、差別の無い理想国家を建設しようとした。
しかし、その夢も二度目の世界大戦が致命傷となり一九四四年に瓦解した。
そして一九四五年の八月十五日、海外に亡命していた嘗ての帝の後胤が「神皇」を名乗り、神聖不可侵なる君主への返り咲きを宣言。
この三度目の変革に因って成立した「神聖大日本皇國」は、神皇の強烈なカリスマと摩訶不思議な力を得て急速に発展し、現在に到る。
狼ノ牙は神皇と皇國によって倒されたヤシマ政府の残党をルーツとしており、彼らによる歴史記述は当然方向性が偏ってはいるだろう。
とはいえ国家体制の大まかな変遷まで丸ごと誤魔化すとは考え難く、皇國が辿った近代史を掻い摘まんで把握する分には充分と思われる。
ここから読み取れるのは、皇國が一国の近代史だけでなく、国家としては通史レベル、近代史としては世界史レベルで、別の歴史を辿った世界線から此方の世界線に転移して来たという事である。
皇國が如何なる理由でこの世界線に顕れたのか、そこまでのことは彼らの冊子からは判らなかった。
⦿⦿⦿
翌日の朝、岬守航ら七人は開けた崖上の丘に横一列で並ばされていた。
最終試験と称して羆と戦わされ、脱走にも失敗して眠らされた彼らを、小降りの雨がじわじわと体を冷やして責める。
そんな彼らの前には、袖の破れた赤いジャケットを纏った屋渡倫駆郎が、蛇の様な薄笑いを浮かべて立っていた。
筋肉質な二の腕を剥き出し、初日の時よりも威圧感を増している。
折野菱以外を見下ろす長身も相俟って、この場で誰が最上位なのかを殊更に誇示しているようにも見えた。
「諸君、最終試験合格おめでとう。今日ここにお前達を迎えられて、嬉しく思う」
屋渡の声の調子は明らかに侮蔑を含んでいた。
扇小夜から事の顛末を聞き、浅はかな試みを嘲笑っているのだ。
「しかし、試験の内容は芳しくなかったと聞いている。神為の第二段階に達したのは七名中五名、内二名は羆と真面に戦わず余計な企みに感け、残る二名に到っては第一段階から深化を見せることすら無かったらしいな。先が思い遣られるというものだ。我々には果たすべき歴史的使命があるということを忘れるな。皇國という巨悪を倒す使命が」
武装戦隊・狼ノ牙の大義を高らかに謳う屋渡だが、航には欺瞞としか思えない。
（何が使命だ。何も知らない僕達を攫って来て、死ぬ様な目に遭わせて、実際一人殺しておいて、何を言うんだ。巨悪を倒す前に自分の悪を見詰め直せよ！）
航は忘れない。
この男が初日に課した理不尽な仕打ちに因って、一人の少女が命を落としたことを決して忘れない。
二井原雛火は明るい少女だった。
突然の事態と不和によって生じた険悪な空気を和ませ、相互の融和を図るという気遣いの出来る少女だった。
まだまだ先の長い筈だった人生に若さ故の夢を持っていた。
そんな無辜の少女の未来を無残にも奪った男が、一体どの様な正義を語れるというのだろうか。
屋渡という男の本質的な非道さを、航は絶対に忘れないのである。
「不服と見えるな、岬守」
そんな敵愾心が面に出てしまったのか、航は屋渡に目を付けられた。
体格に任せ、上から圧し潰す様に攻撃的且つ挑発的な笑みを近付けてくる。
よくよく思い出してみると、海浜公園でカップルを拉致しようとした二人に比べて、屋渡は明らかに肉付きが良い。
こんなところにも、武装戦隊・狼ノ牙という組織の歪さが滲み出ていた。
「あまり俺を怒らせん方が良いぞ？ 此処ではこの俺がお前らの生殺与奪権全てを握っているんだ。使えないと判断した者をどう処分するか、我らの首領はその裁量を俺に一任してくださっている。例えば、野生動物の餌にするとかなァ……！」
瞬間、航は青褪めた。
恐怖故ではなく、脳内で嫌なパズルが組み上がってしまったのだ。
昨日戦わされた大型の羆、おそらくは人為的にあの穴へ落とされたのだろう。
だがそれだけではなく、妙に躊躇無く久住双葉へ、航達へと襲い掛かってきた。
まるで、既に人肉の味を覚えてしまっていたかの様に。
付け加えると、羆には死んだ振りなど通用しない、屍肉も喰らう、という話も航は知っていた。
航達が攫われて囚われたのは、丁度一週間前。
扇小夜曰く、羆は数日間は何も食べておらず、飢えていた。
「屋渡、貴様それでも人間か……！」
航は最早怒りを隠せなかった。
屋渡は口角を歪ませて悪魔の様な笑みを浮かべていた。
そして、突然屋渡は航の鳩尾を殴った。
何度も喰らわされているが、凄まじい重さに航は息が出来なくなる。
「か……は……！」
「口の利き方には気を付けるんだな。俺のことは父親だと思え。尤も、甘ったれた惰眠の家庭で物を考えるなよ。谷底に突き落とされたら四の五の言わずに這い上がれ。口減らしに選ばれたら黙って死ね。そう、子は親に絶対服従と知れ」
膝を突いて蹲った航の顔面に屋渡の蹴りが入れられた。
航は地面を跳ねて転げ回る。
「ははは、序でだから落ち零れ共の為に、この俺が直々に手本を見せてやろう。神為の使い方、その眼によーく焼き付けておけ！」
屋渡は体を発光させ、人間とは思えない速度で航の元へ駆け寄る。
そして航の茶色い髪を掴むと、十米以上もの高さへと片腕で放り投げた。
「そのチャラチャラした髪、早い内に剃っておくんだな！ 俺の気分次第で頭皮ごと毟り取られるやも知れんぞ！」
宙を舞う航を追い掛けるように、屋渡は高々と跳び上がった。
神為の第二段階に達した者だけが発揮出来る、超人的な身体能力を当然の如く駆使している。
「同じ第二段階であろうと、訓練によってより深みに到った俺と昨日今日身に付けたばかりのお前らでは比較にならん！ その俺に逆らった者はどうなるか、革命戦士としての格の差と共に思い知るが良い！」
屋渡の拳が航の体を更に高く打ち上げる。
一方、屋渡は一度着地してから再跳躍し、あっという間に航へと追い付いた。
その動きは単に速いだけでなく、物理法則をも無視しているように思える。
「更に！ 既に扇から経験したらしいが、神為にはそれ以上の深遠がある！ 第三段階の異能を発現させて初めて、神為使いの戦いの土俵に上がれるのだ！ 当然、俺もそこに居る！ 尤も、仮に辿り着いたとしてもこの俺には勝てんし、今のお前ら如きに披露する必要など無いがな！」
止めとばかりに、屋渡の蹴りが航を彼方へ弾き飛ばした。
「うわあああああっっ!!」
航の体はまるで砲弾の様に隣の山に向かって飛んで行った。
対照的に、屋渡の体は柔らかく地に足を着ける。
勝者と敗者、強者と弱者の象徴的な対比がそこにはあった。
「手前っ!!」
怒りに任せて虻球磨新兒が屋渡に飛び掛かる。
しかし、遥かに早く屋渡の拳が三発も顔面を打つ。
「ガッ!?」
「学習能力の無い奴だなァ！ そんなにお友達が心配なら、今日の訓練内容を思い付いたぞ！」
尻餅を搗いた新兒には目もくれず、屋渡は航が飛んで行った山を指差した。
「お前ら、今から向こうの山へ岬守の奴を探しに行け。そして奴を連れて公転館まで歩いて帰るんだ。それを今日の訓練内容に代えてやろう。扇には岬守を伴っていなければ館に入れるなと伝えておこう。ま、最悪死体でも構わんぞ」
「え、ええ……？」
椿陽子が思わず声を漏らした。
武術家の彼女からすると、屋渡が思い付きで無意味な指導内容を選んだことが理解し難かったのだろう。
「成程、陰湿な野郎だ」
一方で折野は、屋渡の意図を何となく理解したようだ。
「あれだけ飛ばされたんだ、十中八九岬守は気を失うだろう。だが俺達が見付ける前には目を覚ます。事情を知らないあいつは山の中を徘徊する。そうなると、俺達は高確率で遭難することになる。俺達は否が応にもこう考えてしまうだろう。『岬守のせいでとんだ災難だ』とな。岬守はこれまで、奴らに抗う意思で俺達を纏めてきた。そのあいつに対して不満の種を植え付ける。そうやって抵抗の統率を乱し、支配し易くするのが屋渡の野郎の狙いなのさ」
屋渡は折野の方へ歪んだ笑みを向ける。
意図を悟られた所で痛くも痒くもない、とでも言いたげだった。
「もう一度言っておく。ここでは俺が親、お前らは子供だ。子は親に絶対服従、全ての指導は愛の鞭だと思え」
屋渡による地獄の訓練、否、理不尽な支配の日々が今始まった。
